Lequien de Laneufville, Usage des Postes

taxer eux-mêmes le port des lettres qui leur étaient adressées, « au lieu d’acquitter simplement la taxe que leur fixait l’administration agissant en vertu des pouvoirs conférés par l’édit de mai 1597. » Le nouveau directeur et intendant des Postes résolut de faire cesser cet abus qui compromettait gravement les intérêts du trésor royal. A la date du 16 octobre 1627, il publia un règlement ordonnant à tout destinataire « de lettres et de paquets » de payer « sans contestation ni réplique » les sommes que les agents de l’intendance leur réclameraient pour port desdits envois.

Enhardis par la tolérance dont on avait usé à leur égard pendant dix-sept années, plusieurs destinataires se pourvurent contre le Directeur devant le Grand Conseil. Deux arrêts intervinrent sur ces conflits, et tous deux décidèrent que la taxe fixée par l’administration serait exigible, sauf exception pour « monseigneur le chancelier, ainsi que messieurs les surintendants et secrétaires des finances, pour les paquets relatifs au service du Roy. » Le règlement du 26 octobre 1627 interdit aux commis de rien exiger au-delà des droits fixés, sauf que plus grand port « y fût

volontairement apposé par les envoyeurs. »

La raison pour laquelle les particuliers ne se croyaient obligés à payer aux estafettes qu’une sorte de gratification, c’est que le service n’avait rien de régulier ni même de légal jusqu’à ce jour. Les estafettes prenaient les dépêches et les paquets des particuliers, en surcroît des messages royaux, mais sans s’astreindre à un départ fixe ni à une remise exacte. D’Alméras paraît avoir mieux compris que les revenus de la Poste s’augmenteraient avec la facilité donnée aux particuliers de transmettre leurs dépêches. Il établit le premier des courriers qui devaient partir et arriver, à certains jours de la semaine, dans les principales villes.

En i63o, le haut personnel de l’administration postale fut augmenté de manière à répondre aux besoins du service, qui ne fonctionnait qu’imparfaitement sur plusieurs points du royaume. En vertu d’un édit rendu le 18 mai i63o, les circonscriptions administratives de Paris, Orléans, Soissons, Tours, Poitiers, Bourges, Bordeaux, Limoges, Montpellier, Riom, Toulouse, Dijon, Lyon, Grenoble, Aix, Nantes, Rouen, Calais, Metz et Moulins reçurent des bureaux de dépê-

ches, que devaient diriger des maîtres de courriers, relevant eux-mêmes de contrôleurs principaux. Ces bureaux étaient chargés de percevoir, en les distribuant, le port des lettres et des paquets adressés dans leur circonscription et transmissibles au-delà du sol français, suivant les tarifs proposés par le surintendant général des Postes et approuvés par le gouvernement. Les domestiques et commensaux de la maison du Roy avaient seuls droit à la franchise postale d’après cet édit.

Les fraudes sur les chargements de valeurs et d’objets précieux, qui de nos jours exercent si souvent la surveillance du fisc , étaient déjà au XVII® siècle assez fréquemment tentées, pour que la surintendance cherchât les moyens de les punir et de les supprimer. Une ordonnance de Louis XIII, datée du 23 mars 1 632, prononce la peine de la confiscation contre les personnes qui, par infraction aux règlements, enverraient par les courriers des paquets contenant des matières précieuses. « Ces chargements, dit l’ordonnance, doivent être faits à découvert , devant les officiers des Postes. »

A la période pendant laquelle Richelieu gou-

verna, se rapporte l’institution des Messageries, qui à leur début reçurent ou prirent le nom de Messagers royaux. Les archives du Grand Conseil mentionnent, à la date du 16 août 1634, un arrêt « qui autorise les dits messagers à transporter toutes sortes de personnes sur toute Vétendue du roïaume , et à se procurer pour cela des chevaux qu’ils distingueront par quelque marque particulière. » Mais en même temps l’arrêt leur défend expressément a d’amener des étrangers à la cour, ce transport étant réservé exclusivement aux courriers. » La défense inscrite à la fin de cet arrêt avait une cause à la fois fiscale et policière : d'une part, le gouvernement voulait réserver au trésor royal le transport des étrangers riches et « bien payants ; » de l’autre, il avait intérêt à connaître à tout moment par ses agents l’itinéraire de personnes venues du dehors, et dont le voyage pouvait avoir pour but la perpétration d’actes coupables ou dangereux. Richelieu avait créé les intendants, ces magistrats qui tenaient à la fois dans leurs mains la justice et les finances, pour amoindrir dans les provinces la puissance des gouverneurs héréditaires. Cette institution nouvelle rendait plus nécessaire que

jamais la rapidité des communications du centre aux extrémités. Voilà pourquoi la modeste question des Postes prenait chaque jour plus de place dans l’État.

L’administration du cardinal de Richelieu avait inauguré le nouveau régime de la Poste, cessant de servir exclusivement les affaires du roi et ajoutant à ses anciennes attributions le transport régulier des envois et messages des particuliers. On sait que la nouvelle régente, Anne d’Autriche, mère de Louis XIV, après avoir été l’ennemie implacable de Richelieu vivant, n’eut rien autant à cœur que de faire revivre la politique du ministre défunt et le ministre lui-méme dans la personne de Mazarin.

Un édit du 3 décembre 1643 crée trois offices héréditaires ( ancien , alternatif, et triennal) « de contrôleurs, peseurs et taxeurs de ports de lettres et de paquets dans tous les bureaux de Poste et

de messageries. » Il était alloué à ces officiers, a pour leurs émoluments, un quart en sus sur tous les ports de lettres et de paquets allant par la voie des Postes et des relais » L Aux termes du même édit, deux messagers royaux étaient nommés dans chaque ville importante « où il n’y en avoit point eu jusqu’alors. »

Deux jours plus tard, c’est-à-dire le 5 décembre, une ordonnance du Grand Conseil abolit en principe le monopole des messagers de l’ Université, et, à titre de dédommagement pour la corporation ainsi évincée, décida qu’il serait remboursé à l’Université une somme de quarante mille livres, et que l’État lui payerait en outre le revenu qu’elle recevait des fermiers de ses messageries. Une partie de ces revenus devait, selon l’ordonnance, « être appliquée à l’adoucissement du sort des Régents de l'art, » dont le salaire était à peine suffisant pour leur permettre de se loger et de se nourrir.

L’année suivante, une nouvelle ordonnance du Conseil fixa un tarif du port des lettres et des paquets, proportionnellement aux distances par-

i. Ordonnances des rois de France.

courues. Cette ordonnance fut confirmée par un arrêt du Parlement en date du 24 mars i 65 1 , sans doute parce qu’il avait été difficile de la mettre en vigueur, au milieu des troubles et de la guerre civile où finit la régence d’Anne d’Autriche.

Après l’apaisement de la Fronde, le commerce, qui avait si longtemps langui dans la capitale, reprit son activité, et le retour du roi, bientôt suivi du retour du ministre, rendit la confiance aux esprits modérés. Pour favoriser ce mouvement, Mazarin, sur la proposition de son secrétaire Colbert, encore presque inconnu, établit à Paris la petite Poste.

Mais si la vente des monopoles et des privilèges convenait bien, comme les marchés avec les traitants , à l’administration peu désintéressée de Mazarin, où chacun avait sa part des bénéfices et pots-de-vin , depuis le ministre jusqu’aux derniers subalternes, autre fut le caractère de l’administration personnellede Louis XIV. Celui qui se croyait le maître absolu de toutes choses ne songeait pas à gagner sur les détails, et, disposant de l’État tout entier, n’avait pas besoin de se faire de fortune privée. Ajoutons que Colbert ne se montra pas moins différent de Mazarin, et que, s’il ne

négligea jamais le soin de se pousser lui-même et d’aider les siens, jamais, du moins, il ne prit de ses mains ce qu’il ne rougissait ni de solliciter ni de recevoir. Dans ce culte de la personne royale qui fut la foi de Louis XIV et de son siècle, bien servir le roi était comme la forme la plus élevée du patriotisme, et, avoir la faveur du roi, la plus haute récompense à laquelle on pût aspirer. Colbert, qui devait, en mourant, regretter d’avoir moins fait pour Dieu que pour « cet homme, »

fut pendant vingt-cinq ans le plus docile instrument de l’esprit nouveau. Un regard irrité du roi frappera de mort le doux et timide Racine. Le fier Bussy-Rabutin, disgracié pour avoir fait un couplet irrévérencieux sur la bouche de M Uo de La Vallière, passa vainement toute sa vie à supplier qu’on le laissât reparaître, comme si être écarté du Roi-Soleil c’était ne plus vivre.

Colbert, chargé d’acquitter la dette de recon naissance de Mazarin envers Louis XIV, commença par le débarrasser de Fouquet. L’histoire du règne semble ici comme inséparable de l’histoire de la Poste. Fouquet, surintendant des finances, et par là plus puissant et plus riche que le roi , comptait parmi ses créatures un M. de

Nouveau, surintendant des Postes, et c’est par lui qu’il surveillait la conspiration ourdie entre Colbert et le roi pour le renverser. Colbert avait adressé à Louis XIV, le i er octobre 165g, un mémoire décisif sur la situation , concluant à la nécessité de « mettre le roi en possession directe de ses revenus , » c’est-à-dire de déposséder le surintendant. Le mémoire fut arrêté à la Poste de Paris, copié par les agents de M. de Nouveau, et envoyé à Fouquet par le même ordinaire qui portait la lettre de Colbert L Après un pareil fait, il ne faut pas s’étonner de trouver dans les papiers de Fouquet lui-même, au milieu des recommandations adressées à ses amis, en prévision de son arrestation : « Prendre garde surtout à ne point écrire une chose importante par la Poste, mais envoyer partout des hommes exprès, soit cavaliers ou gens de pied, ou religieux 1 2 . » L’usage des messagers spéciaux, et pour ainsi dire de confiance, ne saurait disparaître dans le procès fameux du prince de Rohan. La Reynie s’informe du jugement rendu pour le faire savoir au roi en