ADOPTION DU TIMBRE-POSTE EN FRANCE

I. Adoption tardive du Timbre-Poste en France: Déaet de 1848 (24 août). Avis donné par le Mo' niteur universel, — II. Défiances du début. Dangers de la distribution des lettres sans taxe à recouvrer. — III. Premières falsifications. Leur insuccès. Loi répressive du 16 octobre 1849. — ^' ^-^ timbre de 20 centimes porté à 2$ centimes. Avis de l'administration en date du 2$ juin i8$o. — V. Conséquences de l'augmentation du nombre des lettres. Instruction générale de 1868.

ON a souvent raillé la France sur les difficultés qu'on ne manque jamais d'opposer chez elle à toutes les réformes utiles. La lenteur avec laquelle eut lieu, dans notre patrie, l'introduction des timbres-poste, prouve combien ce reproche est fondé. Il fallut que, pendant neuf années consécutives, nous eussions sous les yeux l'expérience faite par nos voisins d'outre-Manche, ainsi que les excellents résultats obtenus, avant que notre pays se décidât à suivre un si bon exemple : encore l'opinion publique et l'ac- 'tion gouvernementale durent-elles être for-

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tement aiguillonnées par quelques économistes, comme M. de Saint- Priest et M. de Girardin, qui, s^étant mis parfaitement au courant de la question postale, surveillaient avec le plus vif intérêt les progrès accomplis par la réforme de l'autre côté du détroit, et ne cessaient de prêcher sur ce point rimitation anglaise. Ce ne fut qu'en 1848, dans les premiers mois qui suivirent les journées de Juin, que l'Assemblée nationale vota, sur la proposition de M. de Saint-Priest, un décret relatif à la taxe des lettres, — décret dont l'article 5 est ainsi conçu ;

a L'Administration des Postes est autorisée à faire vendre, aux prix de 20 centimes, 40 centimes et i franc, des timbres ou cachets, dont l'apposition sur une lettre servira pour l'affranchissement. x>

La loi des 24-30 août 1848, dont nous avons reproduit plus haut les dispositions, était exécutoire à partir du 1" janvier 1849, et, dès le 4 du même mois , nous trouvons dans le Moniteur universel, journal officiel

de la deuxième République française, l'avis suivant :

a La nouvelle loi sur le port des lettres à 20 centimes fonctionne depuis avant-hier.

Un grand nombre de lettres reçues des départements à Paris portent la petite vignette carrée , figure de l'affranchissement. Cette vignette est à V effigie de la République^ se détachant en blanc sur fond noir, La poste frappe cette vignette d'un timbre avant la distribution, pour que l'on n'ait pas même la tentation de s'en servir une seconde fois.

(( En Angleterre, le port a été abaissé à 10 centimes. L'affranchissement est devenu en quelque sorte obligatoire, puisque la lettre non affranchie est bien remise au destinataire, mais frappée d'un double port.

Les timbres d'affranchissement sont dévenus en quelque sorte une monnaie courante.

On en porte sur soi, et pas un marchand ne les refuse comme appoint, puisqu'il en a un emploi immédiat pour sa correspondance, "b

Un autre avis, directement émané de TAdministration des Postes, et portant la date du 14 janvier 1849, informait le public que les lettres à destination des pays étrangers ne devaient pas être affranchies au moyen de timbres-poste, l'affranchissement de ces lettres devant, le cas échéant, être fait dans les bureaux de Poste. L'administration ajoutait que les lettres en provenance ou à destination des colonies françaises ne supportaient, pour leur parcours en France (lorsqu'elles étaient transportées par les bâtiments de commerce), que la taxe fixe de 20 centimes^ établie par le décret du 24 août 1848, plus le décime pour voie de mer. a Ces lettres, disait Tavis, ne peuvent être affranchies au moyen de timbres-poste, s

La défiance avec laquelle les innovations sont accueillies par la nation française, que pourtant Ton accuse si souvent de mobilité, rendit^ pendant les premières semaines de l'apparition des timbres^ la vente plus difficile et plus lente qu'elle n'aurait dû l'être. Pour stimuler le zèle des acheteurs, l'Administration crut devoir faire un appel direct au public et plaider la cause de l'afifranchissement par l'envoyeur. A l'appui des obser-^ vations qu'elle présentait sur les avantages du nouveau système, elle invoquait de nouveau l'exemple de T Angleterre, et se plaignait de ce qu'on imputait mal à propos^

aux agents des Postes, des retards ou des irrégularités de remise, dont la responsabilité incombait exclusivement a aux concierges 0, cette classe parisienne qui est l'intermédiaire forcé, et, souvent peu obligeant, entre les facteurs postaux et les destinataires des lettres :

a ... L'usage d'affranchir les lettres, si répandu dans d'autres pays, et particulièrement en Angleterre, rencontre en France des résistances que le public et l'Administration auraient également avantage à faire disparaître... On s'imagine que les lettres affranchies sont distribuées avec moins d'exactitude que celles dont la taxe doit être recouvrée sur les destinataires. Cest une erreur qu'on ne saurait trop s'attacher à combattre. L'Administration des Postes ne cesse de veiller à ce que le service de ses facteurs soit exécuté dans toutes ses parties, avec une égale ponctualité, et la responsabilité de ses agents est soumise à un contrôle trop attentif pour qu'ils puissent impu-

nément s'écarter de leurs devoirs... Dans les grandes villes et surtout à Paris, les lettres sont généralement déposées entre les mains des portiers. Là s'arrêtent toute action et toute surveillance de la part de TAdministration. Or, il peut arriver que les lettres affranchies^ ainsi livrées à des dépositaires indifférents, soient remises aux destinataires avec moins d'empressement que lorsque les portiers ont à se récupérer du montant des taxes avancées par eux aux facteurs. Pour prévenir les abus de cette nature, l'Administration des Postes croit qu'il serait utile que les propriétaires fissent disposer dans les loges des portiers, comme cela a déjà lieu dans beaucoup de maisons bien tenues, un casier dont chaque locataire aurait un com-* partiment étiqueté à son nom. Les facteurs répartiraient eux-mêmes dans chaque case les lettres dont ils seraient porteurs, et ces lettres ne passeraient plus ainsi par des intermédiaires, dont la négligence cesserait

d*être à redouter... »