LA POSTE PENDANT LA GUERRE FRANCO- ALLEMANDE ET PENDANT LA COMMUNE

L Appendice nécessaire à notre premier travail. — n. Investissement de Paris. Les services interrompus. Dévouement des facteurs-piétons : Brame, Gême, Chourrier, A3nrolks. Dépêches cachées sous l'épiderme et dans des clefs forées. Prisonniers médicamentés. — III. Bouteilles de liège ; ballons ; école aéronautique; ateliers de construction des aérostats. — IV. Reproduction des dépêches par le procédé miccophotographique Dagron. Dépêches insérées dans des tuyaux de plume. — V.

Systèmes Boutonnet et Brichet. Système Versoven (dit de Moulins). Systèmes Baylard et Nadié. Bateau sous-marin Delente. Les chiejis-messagers de

M. Hurel. Projet de transmission par les catacombes. — VI. L'insurrection du 18 mars. Le délégué Theisz. Les Postes à Versailles. La poste dans rintérieur de Paris. Fabrication de timbres-poste par la Commune. Les fédérés fouillant les wagons. Messagers entre Versailles et Paris. — Vn. Conclusion.

JAMAIS le service des postes françaises , dans rhistoire que nous avons essayé de reconstruire, n'a traversé une crise plus sérieuse, que pendant la néfaste période qui commence avec la guerre franco- prussienne, et se termine à la chute de la Commune.

Nous avons pensé qu'un appendice oîi serait traité ce double sujet ne manquerait

(i) L'histoire du Tirabre-Poste est la suite naturelle de notre histoire de la Poste aux lettres. Un grand nombre de faits seraient mal compris si nous ne reproduisions pas ici la notice ajoutée à notre seconde édition, pendant les deux sièges. Nous n*en supprimons que la liste des ascensions par ballons montés.

pas d'intérêt et compléterait nos études sur la Poste.

Après la journée du 4 septembre, M. le Directeur général Vandal, qui comptait parmi les serviteurs les plus dévoués du régime déchu, offrit immédiatement sa démission au nouveau Gouvernement ; mais celui-ci le pria de conserver son emploi pendant quelques jours, afin d'assurer la bonne exécution des services. Cette démission ne fut donc acceptée que le 10 septembre, ainsi que l'annonça, d'ailleurs, un avis inséré au Journal officiel et conçu en ces termes :

tt M. Vandal, Directeur général des Posa tes, avait offert au Gouvernement sa déa mission , dès le 4 septembre. Il a contt senti, sur la demande du Gouvernement, a à rester en fonctions, quelques jours, dans « l'intérêt de la Défense Nationale.

a Sa démission est acceptée.

« M. Rampont-Léchin , ancien député a de l'Yonne, est nommé Directeur-Généa rai des Postes. »

L'investissement de Paris, que personne n'avait su prévoir et que la plupart des esprits les plus sérieux ne croyaient même pas possible, n'était pas un fait ordinaire.

C'était la vie de tout un peuple changée en un instant; la grande ville qui vit moralement et matériellement de ses communications incessantes avec le dehors , avec la province, voyait ces communications toutà-coup brisées. Nulle administration n'était frappée plus directement que la Poste dans ses intérêts et dans son action. Allait-elle se résigner aux conditions étroites d'existence qui lui étaient imposées? Allait-elle se contenter du service intérieur de Paris ?

Non, et les moyens ne lui firent pas défaut.

L'histoire de la Poste en France, pendant les tristes jours dont nous avons à nous occuper, se trouve consignée presque tout entière dans les actes et documents officiels; nous nous sommes empressés de puiser à cette source, et, aux renseignements qu'elle nous fournissait, nous avons pu joindre le

résultat d'informations particulières, dont nous garantissons l'exactitude.

Nous parlerons d'abord de la transmission des lettres, au moyen des facteurs-piétons, que remplacèrent bientôt les aérostats et les pigeons; nous mentionnerons ensuite les inventions nouvelles, proposées à Tadmini^tration des Postes; et, pour terminer cette revue historique, nous donnerons quelques détails sur l'organisation postale, à Versailles, pendant ^insurrection de la Commune.

Au début de la guerre de 1 870, la subite apparition de l'armée allemande sur plusieurs points de nos départements de TEst, et les événements militaires qui furent la conséquence de cette invasion, eurent, entre autres résultats, celui de resserrer le cercle d'action des Postes françaises et de suspendre les communications entre les endroits occupés par Tennemi et le reste de l'Empire. Un des premiers soins que prenaient les envahisseurs, lorsqu'ils entraient dans une ville ou dans une bourgade^ était, comme on sait, de s'emparer du télégraphe,

et d^établir un bureau de poste militaire II. q

{Feld'Post)y en correspondance avec les offices allemands. Depuis l'afTaire de Wissembourg, et au fur et à mesure de chaque journée, l'invasion ne fit que s'étendre, en menaçant de plus en plus le centre, et surtout Paris, principal objectif de Tarmée prussienne; trois jours après la capitulation de Sedan, le Gouvernement de la Défense Nationale faisait insérer dans le Journal officiel ravi§ suivant :

a Nouvelles de la guerre.

« L'ennemi se rapproche de plus en plus « de Paris. »

Toutefois, le service des Postes entre Paris et les départements put fonctionner encore pendant quelques jours, et ce fut le 19 septembre seulement que les voitures postales, parties, le soir, de la gare Montparnasse, durent rétrograder.

Le lendemain, 20 septembre, l'administration fit une dernière tentative d'expédi-

tion au dehors, dans les conditions suivantes : elle envoya sur divers points trois voitures de dépêches, ainsi que deux cavaliers et cinq courriers -piétons. Les voitures, les cavaliers et quatre d'entre les piétons ne purent tromper la surveillance de l'ennemi et furent obligés de revenir. Un seul courrier, M. Létoile, passa à travers les lignes allemandes, arriva à Evreux, et en revint, sept jours après, rapportant à Paris i5o lettres, expédiées du département de l'Eure ; pendant son voyage, il faillit, plusieurs fois, être tué ou fait prisonnier par les Prussiens. L'expédition des correspondances par les procédés habituels devenait désormais impraticable, et, pour y suppléer, il y avait lieu de faire appel aux procédés extraordinaires.

Toutefois^ quelques-uns des facteurs-pié« tons dont nous venons de parler, mus par une pensée de patriotisme qu'on ne saurait assez louer, demandèrent à continuer le périlleux service dont ils s'étaient chargés ;

l'un d'eux, comme on le verra tout à Theure, paya de sa vie son héroïque persévérance ; plusieurs autres furent pris et gardés en captivité plus ou moins longtemps.

Sur 28 facteurs partis de Paris, dans les jours qui suivirent le 21 septembre, un seul, Brare, réhssit à traverser les lignes, et put remettre ses dépêches au bureau de Saint-Germain-en-Laye. Encouragé par ce premier succès, il rentra à Paris, en repartit le 27 septembre, remit à Triel un sac de lettres, et fut assez heureux pour pouvoir passer de nouveau à travers Tarrnée prussienne. Un troisième voyage qu'il tenta^ fut le dernier et eut un dénoûment fatal ; des uhlans poursuivirent le pauvre piéton et l'arrêtèrent près de Chatou. Reconnu pour être un agent des Postes françaises par un sousofficier qui, cinq ou six jours auparavant, Ta-' vait poursuivi, il fut amené devant le grandprévôt du camp {Der Pro/oss), jugé sur place, condamné et fusillé; les circonstances de son arrestation et de sa mort ne fu-

rent connues à Paris que longtemps après.

— Brare laissait une veuve et cinq enfants dont le sort a été assuré par l'Administration des Postes.

Le 22 septembre, les grand'gardes prussiennes arrêtaient à Rosny deux facteurspiétons. Conduits au quartier^général , ils durent laisser leurs dépêches et se dirigèrent vers Nanterre, d'où ils revinrent à Paris.

'Le 27, le facteur Gême, parti avec son camarade Brare, arriva à Triel, avec un fardeau de lettres, et en repartit le 28, rapportant des dépêches pour Paris.

Ce petit bureau de Triel fut le dernier qui servit d'intermédiaire à la métropole, pendant le premier mois du siège ; le 5 octobre, deux courageux agents , les piétons Loyet et Chourrier, sortent de Paris, entrent à Saint-Germain, atteignent Triel, et rentrent dans la ville assiégée, avec 714 lettres. A peine revenu, Chourrier ne songe qu'à repartir; portant sur une épaule son sac de dépêches, et sur l'autre, son fusil, il arrive.

de nuit, près du Pecq, essuie la décharge de deux sentinelles saxonnes, et, malgré une blessure reçue au bras^ apporte ses lettres au bureau de Carrières. A son retour, il est arrêté trois fois, et trois fois, menacé d^étre passé par les armes. Il rentre à Paris, en repart quelques jours après, est pris par un détachement bavarois, et gardé en captivité pendant vingt-cinq jours ; enfin, il s'évade, arrive au fort de Rosny, et donne au commandant de ce fort, ainsi qu'au général Ducrot, les renseignements qu'il avait pu recueillir depuis son arrestation.

Un autre facteur piéton, AyroUes, est fait prisonnier, au moment oti il allait franchir les lignes ennemies ; en le conduisant au quartier-général, on Taccable de coups et d*injures.

Aux noms que nous venons de citer nous voudrions pouvoir ajouter ceux de tous les autres agents qui s'ofifrirent à l'Administration, pour continuer la tâche entreprise par Brare et par Chourrier ; quelques-uns de

ces hommes eurent, dit-on, le courage de se taillader la peau des bras et des jambes, pour insérer sous Tépiderme les dépêches chiffrées du Gouvernement ; d'autres creusaient des pièces de lo centimes, où ils glissaient une lettre de format lilliputien ; d'au* très encore faisaient forer des clefs à vis for-*cées, pour les transformer en tubes portelettres. Certains facteurs, se voyant poursuivis par l'ennemi, se hâtaient d'avaler leurs dépêches; mais, c'était là une précaution malheureuse ; car les Allemands avaient, paraît-il, pour consigne de soumettre immédiatement les prisonniers soupçonnés d'être des agents de transmission, au même système de médicamentation que celui dont se servent les Brésiliens pour les nègres qu'ils emploient aux travaux des mines de diamants.'

Que de victimes inconnues a faites d'ailleurs ce dévouement des facteurs volontaires! Qui ne se rappelle qu'après la guerre on retrouvait encore un cadavre porteur de

messages et retenu au fond du fleuve? Une balle ennemie avait sans doute frappé le malheureux, passant à la nage, ou bien le froid Tavait saisi, les eaux l'avaient englouti : mort obscure et héroïque comme celle du soldat.

La délégation de Tours , composée de MM. l'amiral Fourichon, Crémieux et Glais-Bizoin, avait quitté Paris, le 17 septembre, et il s'agissait pour le Go^uvernement, de trouver un moyen de corres' pondre journellement, ou presque journellement avec elle, et d'éviter queja correspondance fût interceptée par l'ennemi. On avait pensé, d'abord, à enfermer les dépêches dans des bouteilles de liège, entourées de touffes d'herbe , qu'on eût jetées ensuite dans la Seine, où elles auraient été recueillies, au delà des lignes prussiennes, par les riverains; mais, outre que les nombreux

barrages, échelonnés sur le cours du fleuve, auraient arrêté presque à chaque pas, la marche de ces bouteilles, il fallait, d'abord, pouvoir indiquer à la délégation de Tours les points où devait s'opérer le repêchage.

Or, comment lui transmettre cette indication?

N'était-il pas plus simple et plus pratique d'organiser un service de transmission par aérostats, destiné à fonctionner pendant la durée de l'investissement?

Tel fut, en effet, le parti qu'adopta l'administration des Postes, et, après avoir traité, d'abord avec M. Nadar, propriétaire du ballon le Neptune , et , ensuite , avec M. Mangin, propriétaire du ballon La Città'di'Firens(e ^ pour une ascension de leurs aérostats, elle s'entendit bientôt avec deux autres sociétés. La première était représentée par M. Eugène Godard, et, la seconde, par MM. Yon et Dartois. Toutes deux s'obligèrent , moyennant le prix uniforme de 4000 francs par ballon (prix ré-

duit plus tard à 35oo francs), à installer à la Gare d'Orléans et au Jardin des Tuileries, deux ateliers pour la construction des aérostats. Chaque appareil , dont la pièce principale se composait d'un ballon en percaline de première qualité, et vernie à l'huile de lin, devait, en outre, être munie d'un filet en corde de chanvre goudronné, d'une nacelle pouvant recevoir quatre personnes, ainsi que des accessoires suivants : soupapes, ancres, boussole, thermomètre, sacs de lest, etc. La capacité du ballon était fixée à 2000 mètres cubes de gaz; après son gonflement, l'aérostat devait demeurer suspendu pendant dix heures, puis enlever, à titre d'essai, un poids de 5oo kilos.

Fidèles aux engagements pris, les deux sociétés de construction se mirent aussitôt à l'oeuvre, et, du 25 septembre 1870 au 27 janvier suivant, elles fabriquèrent 61 ballons, dont 57 seulement furent lancés.

Presque toutes ces ascensions eurent lieu avec l'assfstance de marins choisis dans

les garnisons des forts de Paris; ï École aéronautique j fondée pendant le siège ^ par Tamiral La Roncière Le Noury, qui recrutait exclusivement son personnel parmi ces garnisons, avait pour objet principal de fournir au Gouvernement des conducteurs d'aérostats; elle tenait toujours trente de ses pensionnaires prêts à partir, et avait soin qu'ils fussent continuellement exercés aux manœuvres aérostatiques.

Un dernier détail sur les ateliers de ballons mérite d'être noté : 120 femmes y étaient employées aux travaux de couture, tandis que vingt douaniers (pour lesquels tout travail aussi était suspendu) s'occupaient à sécher les aérostats, à les vernir, à les gonfler de gaz et à remplir de sable les sacs qui devaient retenir à terre le ballon préparé.

Au commencement de novembre 1870, M. Dagron, bien connu du public parisien par ses produits microphotographiques, proposa au Gouvernement de la défense nationale l'adoption d'un système de reproduction et de transport des dépêches publiques et privées, d'après les bases suivantes :

M. Dagron s'offrait à établir à Clermont- Ferrand un atelier de microphotographie, oti seraient centralisées toutes les missives en destination de Paris. Dépouillement fait, ces dépêches seraient photographiées, l'une après Tautre et jusqu'à ce que la surface à remplir fût entièrement couverte, sur une

pellicule de collodion, mesurant 3 centimètres carrés , contenant plus de vingt mille lettres ou chiffres. Tirée à plusieurs exemplaires, la microphotographie ainsi obtenue serait roulée, puis insérée dans un tuyau de plume que Ton coudrait à Tune des plumes rémiges d'un pigeon voyageur, envoyé de Paris.* On donnerait ensuite la liberté aux oiseaux, et, en quelques heures, la dépêche devait être rendue à Paris. A l'arrivée du messager, l'administration des Postes ferait détacher chaque tuyau de plume, et dérouler chaque pellicule; celle-ci serait exposée dans une lanterne magique, éclairée à la lumiàre électrique, pour grossir les caractères et les projeter sur un écran, disposé devant la lanterne; il ne resterait plus alors qu'à copier le texte dessiné sur l'écran et à distribuer aux différents destinataires les copies qui les concerneraient.

Le Gouvernement accepta la proposition de M. Dagron, et il intervint alors un traité conforme au projet ; mais l'exécution ne

put commencer qu'à partir du 1 5 décembre, M. Dagron ayant failli être arrêté par les Prussiens, lors de sa descente aéronautique.

On évalue à cent mille le nombre des dépêches microphotographiques, transportées par les pigeons-voyageurs , depuis le 1 5 décembre jusqu'à l'armistice. Chaque pigeon portait quelquefois vingt-trois dépêches dans un seul petit tuyau de plume, attaché à l'unb des pennes du rémige.

Les photographes employés par M. Dagron ont reproduit, pendant la durée de ce service, 470 pages typographiques ou autographiées, soit, environ, par page, i5,'ooo lignes ou chiffres. La réduction microphotographique était au huit centième.

Après les premiers essais^ on eut Tidée, à Paris, de reproduire, à Taide d'une photographie nouvelle, les caractères grossis par la lumière électrique; ce procédé qui permettait de supprimer la transcription des dépêches, amena une notable économie de temps dans la distribution des copies.

A côté de cette invention dont nous venons de rappeler les excellents résultats, nous avons à signaler plusieurs projets de transmission, présentés au Gouvernement de la défense, pour remédiera l'interruption du service des Postes.

Le premier d'entre ces projets, émané de MM. Boutonnet et Brichet, avait pour but la construction et l'ascension de deux aérostats captifs, et devant stationner, l'un, audessus de Paris, l'autre, en province, au delà des lignes d'investissement; ces deux aérostats, pourvus , chacun, d'un appareil télégraphique, eussent été reliés par un fil

qui aurait assuré une communication permanente entre les deux points terminus. Il ne put être donné aucune suite à ce projet, à cause de l'énorme étendue des lignes ennemies ; toute tentative d'exécution eût été impraticable.

Un autre système qui prenait, non plus le ciel, mais bien Teau comme moyen véhiculaire, fut mis sous les yeux du Gouvernement, le 6 décembre, par MM. Versoven, Delort et Robert, avec lesquels un contrat fut immédiatement passé.

Les contractants s'obligeaient à expédier par eau, et ce, au moyen de sphéricules métalliques, soigneusement évidés, les lettres ordinaires ou reproduites par la microphotographie, qui leur seraient confiées en destination de Paris. Les lettres, concentrées au bureau de Moulins (Allier), eussent été entassées dans de petites boules de zinc, puis jetées dans les divers affluents de la Seine, pour arriver ensuite à Paris. Le transport des dépêches officielles devait

avoir lieu gratuitement; quant aux correspondances privées, les entrepreneurs étaient autorisés à percevoir : i franc par lettre close, dont le poids n'excéderait pas 4 grammes; 25 centimes par dépêche microphotographiée ; et 5 centimes par réponse sur cartes-poste. Par arrêté du 25 décembre, ce tarif fut ainsi modifié : 80 centimes (au lieu de I franc), par lettre déposée au bureau de Moulins et reçue à Paris, soit, 40 centimes payés au départ, et 40 centimes à l'arrivée.

Les barrages de la Seine qui, vraisemblablement, entravèrent la marche des sphéricules jetés à Teau, furent cause que le procédé de M. Versovenetde ses associés n'eut pas le résultat favorable qu^ls en attendaient, quoique, dès le 1 5 décembre, les entrepreneurs, partis de Paris, sur l'aérostat Denis Papifiy eussent installé à Moulins leurs ateliers de fabrication.

Après l'armistice, et quand le service ordinaire des postes fut réorganisé , 800 lettres, parties de Moulins, arrivèrent à Paris;

mais, du i5 décembre 1870 au i®** février suivant, aucune dépêche, expédiée au moyen du procédé Versoven, ne parvint dans la capitale assiégée.

Un projet dont l'exécution semblait moins dispendieuse et plus simple que l'invention de M. Versoven, avait été envoyé au Gouvernement, vers la fin du mois de janvier, par M. Baylard; il consistait à enfermer les pellicules de collodion sur lesquelles étaient photographiées les dépêches, dans de petites boules en verre soufflé. Le prix de revient de pes boules était des plus modiques (100 pour 1 5 centimes), et cette circonstance n'était pas la seule qui militât en faveur du projet Baylard. L'inventeur avait été conduit à choisir la forme sphéroïdale, ramenée à cette faible dimension, à raison de la ressemblance qu'oôraient ces petites boules de verre, avec les bulles d'eau, et du peu d'obstacle qu'elles auraient rencontré, pour franchir les barrages des rivières et pour glisser sur les herbes. L'idée de M. Baylard eût cer-

tainement été mise à exécution, mais la fin du siège arrêta les pourparlers entamés à ce sujet.

M. Nadié, rédacteur du Journal officiel^ et qui a publié dans ce journal une série d'articles : La Poste pendant le Siége^ oti nous avons trouvé de précieux renseignements, avait, lui aussi, imaginé un système de transmission aquatique : il conseillait l'emploi d'une nacelle en caoutchouc, lestée de grenaille de plomb et remplie de gaz hydrogène. Cette nacelle, où l'on eût enfermé, sous une enveloppe métallique, les correspondances, aurait navigué entre deux eaux, comme un petit ballon sous-marin. LMnvention était certainement ingénieuse, mais on peut douter qu'un pareil véhicule eût réussi à traverser les barrages de la Seine et de ses affluents.

Un autre bateau sous-marin avait été proposé au Gouvernement par un inventeur, M. Delente, et le jour du départ était déjà indiqué, lorsque l'armistice survint*

Les journaux de Paris, publiés pendant le siège, ont relaté l'ascension de l'aérostat, Général Faidherbe^ dont le principal passager était M. Hurel^ qui emmenait avec lui cinq chiens, de l'espèce dite : chiens de boU" vier^ destinés par leur propriétaire à servir de courriers entre certaines localités (situées à 5o kilomètres de Paris, au minimum), et la capitale. Aux termes de son traité avec le Gouvernement, M. Hurel avait droit à une prime de deux cents francs par dépêche que chacun de ses chiens transporterait à Paris, dans les quarante-huit heures de la remise de cette dépêche à l'entrepreneur; mais, d'un autre côté, il encourait une retenue de cinquante francs par journée de retard dans la transmission de Tune quelconque des dépêches.

Soit que l'exacte surveillance des assiégeants eût empêché la réussite de l'expérience tentée par M. Hurel, soit que la longueur du trajet parcouru par l'aérostat eût fait perdre aux chiens qu'emmenait J'cynjtrç-

preneur, la piste des chemins conduisant à Paris, toujours est-il qu'après l'atterrissement, ce projet ne put être exécuté.

Il en fut de même du contrat proposé au Gouvernement par MM. Imbert, Roche, Peney, Fontaine et Leblanc, et qui clôt la série des offres de transmission, pendant le premier siège.

Ces cinq personnes espéraient pouvoir passer à travers les lignes ennemies, en empruntant la voie des Catacombes, dont une issue secrète, débouchant sur un endroit isolé des environs de Paris, était connue des cinq voyageurs.

Ils demandaient huit jours pour mettre à fin leur entreprise qui, en cas de réussite, devait assurer à ses auteurs la concession d'un service régulier, à organiser dans les mêmes conditions de parcours.

Les espérances de succès qu'avaient conçues M. Imbert et ses associés ne se réalisèrent malheureusement pas.

A^ rkste, deux ou trois semaines plus tard,

la paix signée avec la Prusse par le nouveau pouvoir exécutif, était ratifiée par l'Assemblée Nationale, réunie à Bordeaux, et les services postaux reprenaient leur cours régulier, pour ne plus l'interrompre, en ce qui concernait les envois de ou pour Paris, jusqu^au jour oti ils furent de nouveau désorganisés par la Commune.

C'est de cette dernière époque que nous allons maintenant nous occuper.

Le Journal Officiel , dont les bureaux avaient été envahis, le 19 mars 1871, par les insurgés, imprimait les lignes suivantes, dans son numéro du 20, rédigé sous l'inspiration du comité insurrectionnel :

« Partie non officielle.

a Le nouveau Gouvernement de la Jlépublique vient de prendre possession de tous les ministères et de toutes les administrations. X»

Le lendemain , la même feuille publiait deux pièces dont voici la teneur :

« Comité Central de la Garde Nationale.

« En quittant Paris, le pouvoir qui vient « de crouler sous le mépris populaire, a pa- « ralysé et désorganisé tous les services pu- « blics. Une circulaire a enjoint à tous ses « employés de se rendre à Versailles... Tous a les services , toutes les communications a avec la province sont interrompus.,, nous <x- suspendons, à partir d'aujourd'hui, le ser- <ic vice de la télégraphie privée dans Paris.

« Le Directeur-Général, ^(( J. Lucien Combatz.

< Le Directeur -Général des télégraphes est autorisé à supprimer jusqu'à nouvel ordre la télégraphie privée dans Paris.

« Pour le Comité Central, « L. Boursier, Gouhier, E. Moreaiî. »

L'invasion des. Postes suivit de près celle du service télégraphique. Le citoyen Theîsz, délégué de la Commune, se présenta à Thô'- II. 10

tel de la rue J.-J. Rousseau, pour en prendre possession , et le Directeur-Général lui ayant répondu qu'il ne céderait qu'à la force, le délégué dut requérir l'assistance des fusiliers de l'insurrection, afin de pouvoir se substituer au fonctionnaire légitime; mais, avant sa deuxième visite, toutes les mesures avaient été prises pour diriger sur Versailles la plus grande partie du personnel et du matériel de Tadministration centrale , et toitt l'approvisionnement des timbres-poste, s'élevant à plusieurs millions de francs. Les employés des bureaux de quartier restèrent seuls, pour assurer le service de la réception et de la distribution des lettres, dans Paris. Cette réception et cette distribution continuèrent donc , de même que si la capitale eût été administrée par un gouvernement régulier, et une note insérée, le 9 mai, dans la partie non officielle du journal déjà cité, montre qut la fabrication et la vente des timbres-poste à 10 centimes, constituait, avec les confiscations, les saisies et les réqui-

sitions d^argent, le principal élément financier, sur lequel les oligarques de Thôtel-deville <r fondaient leur cuisine, :» comme eût dit le fabuliste. La note s'exprimait dans ces termes :

a L'intelligence, le zèle et l'activité du

a nouveau Directeur des Monnaies, le cia toyen Camélinat, ont été à la hauteur des a circonstances, et les divers services ont rea commencé à fonctionner avec un person« a nel nouveau. L'imprimerie des timbres- 4C poste suffit aux exigences du commerce a parisien »

Le commerce parisien qui, à en croire le rédacteur communaliste, devait se tenir pour complètement satisfait, depuis que le citoyen Camélinat avait été nommé délégué à la direction des monnaies , souffrait pourtant beaucoup de l'interruption des communications postales entre la province et Paris, et cet état de souffrance est attesté par un article du Journal officiel de Versailles, en date du 7 avril, que nous reproduisons ici :

c Aujourd'hui, les délégués du commerce a et de l'industrie de Paris se sont présentés a à Versailles, à l'effet d'établir une convena tion pour le rétablissement du service pos- 4C tal entre Paris et la province. Cette déléa gation est retournée à Paris et doit revenir a demain , pour continuer les négociations 4C avec M. le Directeur-Général »

Ces négociations ne purent aboutir; les opérations actives de l'armée de Versailles étaient commencées, depuis plusieurs jours, et elles étaient difficilement compatibles avec l'existence d'un service de transmission partant de Paris et y revenant. D'ailleurs, le moindre inconvénient du rétablissement prématuré que demandaient les négociateurs, eût été la reconnaissance implicite du droit de 'belligérants aux insurgés de la Commune, reconnaissance qui, on le comprend, n'était nullement dans les idées de l'Assemblée National ni du Pouvoir Exécutif.

Les habitants de Paris qui avaient à écrire en province étaient donc obligés de jeter ou

de faire jeter leurs lettres aux boîtes postales de Saint-Denis et de Pantin, les lignes du Nord et de l'Est étant restées, depuis le commencement du deuxième siège , les seules voies ouvertes à ceux qui voulaient et pouvaient émigrer. De Pantin et de Saint-Denis, les lettres à destination des localités non desservies par les lignes du Nord et de l'Est, étaient acheminées à Versailles, oti l'administration des Postes les répartissait entre les divers trains de dépêches. Vers la fin du mois de mars, à Theure oti partait, chaque soir, de la gare du Nord , le train-express de Calais, nous avons vu, plusieurs fois , des négociants ou des employés de commerce pénétrer sur le quai d'embarquement, malgré la surveillance des commissaires et des fusiliers fédérés, et se présenter devant les voitures de première classe , en demandant aux voyageurs qui y étaient déjà installés s'ils voulaient bien leur rendre le service de jeter quelques lettres dans la boîte de la première gare où le train s'arrêterait.

En admettant même que les combats livrés par Tarmée de.Versailles et que les travaux d'approche du 2° siège n'eussent pas entraîné forcément la rupture des communi* cations postales entre Paris et toutes les lignes de chemins de fer autres que celles du Nord et de l'Est, il est indubitable que ces communications n'auraient pu fonctionner avec régularité sous un régime comme celui de la Commune. On verra, par les deux pièces que nous transcrivons ci-après, et dont nous empruntons le texte au Journal officiel de Versailles (24 mars et 2 avril), quel respect les agents du Comité central profes-

saient pour la propriété privée et pour le secret des lettres :

€ Le train parti, aujourd'hui, à 4 heures <x 3o minutes du soir, de la gare Saint-* a Lazare pour Versailles , a été arrêté par a des fédérés, entre BatignoUes et Clichy-^Le'' a vallois; ces individus ont visité les wagons a et enlevé le sac contenant des lettres... »

«: La Compagnie de l'Ouest informe « MM. les négociants-exportateurs qu'elle a ne répond plus des avaries que pourraient a éprouver les marchandises confiées à ses « gares de Paris, BatignoUes et Vaugirard, a et qu'elle décline toute responsabilité pour « le retard que subirait l'expédition de ces (c marchandises ; ses convois sont, à chaque « instant, visités, suspendus ou entravés par « des bandes de soi-disant gardes-natioet naux, qui ouvrent les caisses, même celles < qu'on a munies d'un emballage intérieur, « en zinc et en fer-blanc. . v

Pendant toute la durée du deuxième si^e, et jusqu'à l'entrée des troupes dans la capi-

taie, les lettres et paquets continuèrent néanmoins de circuler entre Paris et Versailles, grâce à Tentremise de certains messagerspiétons qui, nantis de passe-ports délivrés par les ambassades et consulats étrangers, s'acquittaient des commissions que leur don* naient pour Paris les agences diplomatiques, et se chargeaient en même temps des lettres k eux remises par les personnes de leur connaissance.

Ces messagers qui faisaient quotidiennement le trajet entre Versailles et Paris, — une fois dans chaque sens — , coururent souvent risque de la vie, exposés, comme ils l'étaient, au feu simultané de Tarmée versaillaise et des insurgés, et pouvant, à tout moment, être arrêtés et fouillés par les soldats de Rossel ou de Delescluze.

Notons ici, pour mémoire, qu'à son arrivée à Versailles, l'Administration centrale des Postes avait été installée au rez-de-chaussée de l'aile sud du château, dans la partie du musée où se trouvent réunis les tableaux

relatifs aux deux campagnes de Napoléon 1^^ en Italie (1796- 1800).

Cette installation provisoire , faite au moyen de tables à tréteaux et de sièges d'ordre composite, ressemblait un peu, comme toutes celles du même genre, à un bivouac administratif; mais elle ne nuisit en rien, hâtons-nous de le dire, à la prompte expédition des correspondances, et à la réorganisation des services, qui s'opéra dans d'excellentes conditions.