EN FRANCE

I. Mesures prises pour la fsibrication des Timbres- Poste. Tâtonnements. M. Hulot. Merveilleuse rapidité d'exécution. — II. Adoption du type proposé par M. Barre au comité des graveurs de la Monnaie. — m. La fabrication des Timbres est d'abord mise en régie : Détails d'exécution. — IV. Loi du 15 Mai 1850; rapport sur les frais de fabrication. — V. L'entreprise substituée à la régie : M. Hulot, entrepreneur. — VL Proposition de concurrence : rapport de M. Dumas. — VII. Les ateliers de M. Hulot. — VIII. Développement prodigieux de la fabrication des Timbres depuis 1849,

L'histoire de la fabrication des timbresposte commence quelques mois après la promulgation de la loi, aux termes de laquelle TAdministration des Postes a été au- * torisée, dès le 24 août 1848, k faire vendre des timbres ou cachets destinés à opérer Taffranchissement des lettres.

Le gouvernement de la République décrétait l'uniformité de la taxe, et confiait au Ministère des Finances le soin de l'exécution pratique.

La mesure avait été peut-être prise un peu hâtivement, et quand il fallut la mettre à exécution , on s'aperçut qu'il restait à

peine un délai de trois mois pour assurer la fabrication des timbres-poste dont il était indispensable d'approvisionner préalablement tous les établissements de Poste français.

Dans cette situation, on songea à recourir à l'industrie privée, et on s'adressa à un imprimeur anglais, M. Perkins, en lui demandant à quel prix et dans quel délai il s'engagerait à fournir la quantité de figurines reconnue rigoureusement nécessaire.

M. Perkins demanda six mois pour livrer des timbres-poste, à raison de i franc la feuille de 240 timbres.

C'était un prix fort élevé, et le terme demandé dépassait en outre de beaucoup le délai fixé pour la mise à exécution de la loi.

La négociation fut rompue, et TAdrainistration s'adressa à l'industrie française.

C'est peut-être par là que l'on aurait dû commencer, mais l'usage des timbres-poste était déjà vulgarisé par toute l'Angleterre, et l'on pensait sans doute trouver plus rapi-

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dément de l'autre côté du détroit des moyens de fabrication, en même temps qu'une économie dans les prix.

Il y avait alors à la Monnaie de Paris un graveur, M. Hulot, dont la Banque de France avait requis les services, dans les circonstances suivantes :

Après la révolution de Février, dans un moment où le numéraire était excessivement rare, le Ministre des Finances avait demandé à la Banque de France l'émission d'un grand nombre de petites coupures de billets.

Mais la Banque de France ne pouvait satisfaire à cette demande, n'ayant qu'un seul type pour l'impression des billets de 200 fr., et n'en possédant aucun pour des coupures inférieures.

Or il est établi qu'une planche ou type de billets de banque, qui revient à 25,ooo fr. , demande ordinairement de dix-huit mois à deux ans de travail (L. Figuier).

Dans cette occurrence, on eut recours à

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M. Hulot, et en deux mois, à l'aide de ses procédés personnels de galvanoplastie, il parvint à graver et à multiplier le billet actuel de i oo francs.

Le souvenir encore récent de cette opération engagea le Gouvernement de la République à charger M. Hulot de la fabrication des timbres-poste, et, bien qu'on eût perdu déjà un temps précieux en négociations demeurées stériles^ et que l'on pût craindre des retards nouveaux, huit jours avant le i" janvier 1849, époque à laquelle la loi était exécutoire, tous les bureaux de Poste de France se trouvaient pourvus de timbres, et il en restait en dépôt entre les mains de l'Administration un approvisionnement de 8 à 10 millions.

Telle est, en quelques mots, l'origine de la fabrication des timbres-poste; tels sont les motifs qui ont engagé alors à confier à M. Hulot le soin de cette fabrication.

Toutefois il importe d'ajouter qu'à cette époque (1849), et jusqu'au mois d'avril

1 85 1, le service demeura institué en régie, c'est-à-dire que les dépenses auxquelles la fabrication donnait lieu étaient payées au moyen d'avances faites à un agent d'économat appartenant à l'Administration des Postes; sur ces avances, l'agent dont il s'agit payait chaque mois à M. Hulot le salaire de ses ouvriers, le prix du papier employé, ainsi que celui des tirages efifectués ; en d'autres termes, tous les frais résultant de la dite fabrication.

Le poinçon auquel avait été appliquée l'expérience galvanoplastique était l'œuvre du graveur-général des Monnaies de Paris, M. Barre, qui, par ses travaux consciencieux et ses longs services, s'était acquis, dans cette spécialité, une réputation presque européenne.

* Le II septembre 1848, au cours de la séance tenue à THôtel-des-Monnaies, par le comité consultatif des graveurs, dont faisaient partie MM. Pelouze, Président de la commission des Monnaies ; Marcotte, commissaire général; Petitot et Oudiné, graveurs, M. Barre présenta, pour servir de

type aux timbres de 20 centimes, deux dessins, préalablement soumis à M. le Ministre des Finances.

Le premier de ces dessins figurait dans un encadrement rond une tête de la République; au milieu de la partie supérieure de la bordure était écrit le mot : Postes j et sur la partie inférieure on lisait 20 centimes.

Le second dessin ressemblait en tout au premier, sauf la forme de Tencadrement qui était ovale dans celui-ci, tandis qu'il était rond dans celui-là. Le comité donna la préférence au premier dessin que M. Barre fut chargé de graver.

A partir de cette époque jusqu'au 2 avril i85iy la fabricatioa des timbres-poste fut mise en régie, c'est-à-dire que toutes les dépenses auxquelles elle donnait lieu : — prix du papier, gommage, galvanoplastie, tirage, salaire des ouvriers, étaient remboursées, chaque mois, à M. Hulot par l'Administration des Postes, au moyen d'avances consenties par l'Etat.

Une correspondance officielle échangée entre la commission des Monnaies et Médailles et le Ministère des Finances réglait, d'ailleurs, dans les termes suivants les détail du service et les attributions respectives des divers agents :

a Le graveur général des Monnaies , « chargé de la confection du type original «c de chaque timbre, doit remettre ce type a ou poinçon au graveur-adjoint, M. Hulot, a pour être multiplié par Télectro-chimie.

« Le poinçon ayant été ajusté dans un c( appareil spécial, le graveur-adjoint procède « à la multiplication du poinçon au moyen ce d'un balancier. Il obtient ainsi 2,000 à ( 2,400 matrices destinées à la confection a des formes ou des planches.

oc Les matrices, disposées par 3oo dans « l'ordre que devront avoir les feuilles ima primées, sont placées dans les appareils où (K a lieu le dépôt galvanique du cuivre.

« Les planches jugées bonnes sont mona tées en formes et livrées à l'imprimeur.

« Après l'impression, les feuilles passent «c à l'atelier du gommage, puis séchées, puis « redressées sous la presse, puis enfin mises a en paquets pour être livrées à l'Adminis- « tration des Postes.

« La commission des Monnaies et Mé-

« dailles, à laquelle appartient la surveil- « lance de la fabrication^ a pour agents sec condaires : un contrôleur et un sous-con- « trôleur, le premier recevant 3y5oo fr. de a traitement et le second, 2,000 fr.

« Le contrôleur reçoit du graveur général (( le type du timbre ; il l'enregistre et le déa pose dans une armoire à deux clefs, dont a Tune reste entre ses mains et l'autre entre aies mains de l'adjoint , jusqu'à ce que les a opérations de tirage et de galvanoplastie a commencent.

a II assiste au tirage des matrices par le a balancier , en constate le nombre et ena ferme le type dans l'armoire à deux clefis, a après le tirage. Si le tirage ne peut être a terminé dans une seule séance, les mêmes a formalités se répètent jusqu'à terminaia son. *

a Les matrices jugées défectueuses sont « conservées par le contrôleur et représena tées à la commission.

(x Le contrôleur surveille la disposition

a des matrices par feuilles et constate le nom- « bre des planches préparées.

a II assiste à l'immersion des planches a dans le bain galvanique et enregistre les a résultats de l'opération.

a II est procédé, devant lui , à la sortie a des planches du bain galvanique, et à leur a ajustage sur des plates-formes particulières.

a C'est aussi en sa présence que l'adjoint a remet à l'imprimeur les planches terminées. a Elles doivent être tirées sur un papier a ayant reçu une préparation spéciale.

a Le contrôleur prend charge de ces paa piers divisés en paquets de 5oo ou de looo a feuilles, et frappés à l'un des angles d'un a timbre ou poinçon spécial.

a Chaque jour, le contrôleur remet à l'im- <c primeur les papiers , enregistre cette rea pise et surveille les opérations de goma mage et de séchage. Il enregistre les feuila les de timbres livrées à l'administration des « Postes et scelle de son cachet les paquets a dont se composent ces livraisons. r>

Entre l'époque où la fabrication des timbres-postes fut mise en régie et celle où le Ministère des Finances confia l'entreprise de cette fabrication à M. Hulot, se place une décision du conseil d'administration des Postes, en date du 9 mars 1849, portant que les a timbres de 20 centimes seront impri- « mes en bleu, ceux de 40 centimes en couac leur orange; ceux de i fr. en rouge; ceux « de i5 centimes en vert et ceux de 10 c^n- « times en bistre.

L'année suivante, une loi(i5 mai i85o) éleva à 25 centimes la taxe d'une lettre de 7 grammes et demi et au-dessous.

Les heureux résultats prévus par les proipoteurs de la réforme postale commençaieni déjà à apparaître , et la vente des timbres augmentait dans des proportions telles que la Commission des Monnaies, dont l'attention avait été appelée plus d'une fois sur les inconvénients de la mise en régie, dut se préoccuper sérieusement de cet état de choses et pria le Gouvernement d'organiser la fabrication sous une forme définitive.

Dans le rapport adressé à M. le Ministre des Finances, en date du i6 décembre i85o, le Président de la commission, supputant les déboursés que coûtaient au Trésor looo feuilles de Timbres-Poste, en traçait ainsi le décompte :

Papier i8 fr. 25

Impression lithographique 19 48 » typographique 89 90 Gomme 8 44

Gommage 1 2 24

A reporter : 148 fr, 3i

Report : ' 148 fr. 3i

Chauffage des ateliers 6 18

Eclairage 7 07

Déchets 26 17

Total 187 fr. 73

Ainsi la fabrication de 4000 timbres ne coûtait à l'Etat que 62 centimes et demi et le prix de revient de 20 millions de timbres qui représentaient un produit de 5 millions de francs se chiffrait par 12,600 francs.

En dehors de ces frais, il fallait tenir compte de la confection et de la reproduction des planches, de l'usure et du renouvellement du matériel, ainsi que des non-valeurs résultant des expériences électro-chimiques.

En définitive, la dépense totale à laquelle pouvait s'élever annuellement la fabrication était de 20,35o francs , avance des plus minimes et en quelque sorte insignifiante, eu égard à Timportance de la valeur créée.

Le rapport concluait, en conséquence, à l'opportunité, pour l'administration, d'in-

téresser plus directement qu'on ne l'avait fait jusqu'alors, l'entrepreneur aux progrès de la vente. La commission proposait de lui allouer une indemnité de i franc 5o centi* mes par i,ooo timbres fabriqués^ soit 3o,ooo francs pour 20 millions de timbres. La commission ajoutait qu'effectuée dans ces conditions, la fabrication serait moins coûteuse qu'en Angleterre, et que les timbres français auraient encore sur les timbres anglais l'avantage d'une exécution plus soignée.

Trois mois après l'envoi de ce rapport, un arrêté du Ministre des Finances déclara que M. Hulot, adjoint au graveur général des monnaies, était chargé, à ses risques personnels , de la fabrication des timbres-poste. Il devait pourvoir au chauffage et à l'éclairage de ses ateliers et de son laboratoire ; il se chargeaitd'entretcnirlesapprovisionnements de timbres, de façon à mettre l'administration en mesure de satisfaire à toutes les exigences du service.

Les opérations de l'entrepreneur étaient soumises aux vérifications que pourraient ordonner le Ministère et la Commission des

monnaies, ou que le contrôleur placé sous la direction de cette commission jugerait nécessaires.

Pour l'indemniser de ses peines et soins, l'Etat lui allouait un salaire de i franc 5o centimes par i,ooo timbres fabriqués.

Une instruction générale adressée, le i3 mai iSSi, à l'entrepreneur et réglant les détails d'exécution du précédent arrêté, portait que a toute fabrication était interdite a hors la présence du contrôleur, dépositaire (( des clefs des ateliers, des clefs deis armoires a contenant les planches et matrices, et de <L laclef du cadenas qui retenait le collier du « balancier. »

Le contrôleur était en outre chargé par cette instruction de a surveiller la tenue des c( registres et Temploi du papier destiné à « l'impression. »

Au moment où fut fixée Tallocation de I franc 5o centimes par looo timbres, ce prix n'avait certainement rien d'exagéré; car, d'une part la fabrication n'avait pas

atteint les proportions qu'elle a présentées depuis, et, d'autre part, l'entrepreneur, pour satisfaire aux obligations que lui imposait son contrat, avait à faire des déboursés considérables ; il était juste de lui en tenir compte.

Mais, bientôt, le chiffre de la vente dépassant toutes les prévisions, s'éleva à des quantités énormes, et la Commission des Monnaies, remplissant le mandat qu'elle tenait du gouvernement, crut devoir soumettre à Tapprobation ministérielle de nouvelles propositions ayant pour objet la réduction de l'indemnité allouée à M. Hulot.

Adoptant cette manière de voir^ et considérant que, depuis plusieurs années, l'entrepreneur devait être remboursé de ses frais de première installation et d'expériences^ le Ministre des Finances rendit, à la date du 3o janvier 1860, un arrêté qui abrogeait celui du 2 avril i85i. M. Hulot recevait le titre nouveau de Directeur de la fabrication des Timbres et sa rémunération était fixée de la manière suivante :

Pour les 200 premiers millions de timbres, I franc par mille ; pour les 200 suivantSy go centimes, et, pour le surplus, 80 centimes.

Dans ces prix nouveaux^ qui constituaient un notable allégement pour le Trésor , M. Hulot trouvait encore un salaire très-suffisant de son travail. Une nouvelle charge, toutefois, lui incombait : aux termes de l'arrêté du 3o janvier 1860, le directeur de la fabrication des timbres était tenu de fournir à l'Etat un cautionnement de 5o,ooo fr.

La réduction ainsi apportée aux bénéfices de l'entrepreneur ne devait pas être la dernière, et les propositions adressées à TEtat par deux fabricants, MM. Trouillet et Michel, qui offraient un rabais de 3o p. loo sur les prix de M. Hulot, furent renvoyées, en mars 1 868, au double examen de M. Vandal, directeur général des Postes, et de M. Dumas, président de la Commission des Mon^ naies.

Tous deux conclurent à la nécessité de réviser les prix consentis au profit de M. Hulot ; conformément à l'avis qu'ils avaient émis, un nouvel arrêté ministériel, en date

du 3o janvier i86g, disposa que le directeur de la fabrication ne recevrait plus que 60 centimes par 1,000 timbres pour les 5oo premiers millions et 5o centimes pour le surplus.

En outre, l'Etat devenait propriétaire de toutes les planches fabriquées, et M. Hulot devait fournir un état descriptif et certifié exact de tous les procédés de fabrication dont il faisait usage.

Les ateliers de la fabrication des timbres-poste sont^ comme nous l'avons déjà dit y installés à l'Hôtel des Monnaies. Les locaux qui leur sont affectés laissent beaucoup à désirer, sous le rapport de l'amena^ gement et de la commodité des agencements intérieurs.

Quant aux appareils mécaniques , leur état d'entretien et la régularité parfaite de leur mise en œuvre font honneur au zèle et aux soins des agents chargés de cette partie du service.

Le papier sur lequel sont imprimés les timbres est fabriqué par la maison Lacroix,

d'Angoulôme. On a vu dans le rapport que nous avons cité, § III, que ce papier reçoit une préparation secrète ayant pour but d'augmenter la finesse de l'empreinte. Cette préparation est une sorte de signe indicatif, car si on l'enlevait, on enlèverait en même temps la figurine qu'elle supporte.

Les planches qui doivent servir à l'impression sont placées dans des châssis et soumises à la pression d'un rouleau colorant, après quoi on procède au tirage.

Lorsque les feuilles ont été coupées en deux au moyen d'un tranchoir, on les porte au gommage. Les timbres sont gommés au pinceau , puis séchés sur de grandes claies en bois. Enfin les feuilles sont dentelées y une par une.

Le dentelage^ qui a été inventé à Londres, en 1854, permet aux débitants de timbres ou à l'acheteur de détacher de la feuille un ou plusieurs carrés, sans produire aucune déchirure. Cette opération se fait mécaniquement, à l'aide d'une espèce de peigne

garni de poinçons et imitant la forme du timbre-poste. Sous l'impulsion de la force motrice, ce peigne tombe sur un cadre de fer, au milieu duquel un certain nombre de feuilles sont étalées; il pratique autour de chaque timbre un chapelet de trous semblables à ceux qui sont frappés à Temportepièce sur le papier-Joseph des boites de confiseurs. On sait quelle importance les collectionneurs, dans le classement des séries, ont attachée au nombre de ces trous : c'est toute une langue technique.

Le peigne dentelé dix timbres à la fois et avance mécaniquement après chaque opération ; il faut donc quelques secondes pour denteler toute la feuille de i5o timbres.

La machine à denteler est mise en mouvement par de jeunes apprentis.

Nous venons de montrer par quelles phases avait passé la fabrication des Timbres-Poste, puis nous avons conduit le lecteur dans les ateliers où fonctionne quotidiennement cette fabrication, sous le contrôle deTEtat. Pour compléter cette étude, il ne nous reste plus qu'à publier dans le tableau ci-annexé les chiffres qui représentent les produits annuels des ventes depuis 1849.

Ces chiffres, dont l'énorme progression met le revenu des Timbres- Poste au rang des plus précieux auxiliaires du Trésor Public, ont une éloquence devant laquelle toute démonstration devient inutile, et nous ne pouvons que leur céder la place.