LA PETITE POSTE DE M. DE CHAMO USSET SOUS LOUIS XV

I. M. de Chamousset, pour fonder une Poste de ville à Paris, s'appuie sur l'exemple d'un établissement semblable à Londres. — II. La Poste du sieur Dockwra en Angleterre. — III. Lettres patentes octroyées à M. de Chamousset. — IV. Luttes à soutenir. — V. Organisation merveilleuse de la Petite-Poste de M. de Chamousset. — VI. Jugement sur cet homme de bien.

Pendant qu'on abandonnait à Paris les ports-payés de M. de Vélayer, dont le défaut principal avait été peut-être de se confiner dans la grande ville et de ne pas oser encore s'élancer au-delà, on les imitait à Londres. C'est là quelquefois le sort des inventions les plus fécondes ; un poète latin aurait dit que les idées aussi ont leurs destins :

Habent sua fata....

Les meilleures errent longtemps dans le monde en divines mendiantes, jusqu'au jour où elles rencontrent le génie qui sait les

reconnaître et les réaliser. Les plus modestes ressemblent en cela aux plus grandes.

Nous connaissons la première tentative essayée en Angleterre par l'homme même qui, plus d'un siècle après M. de Vélayer, retrouvait sans le savoir les germes jetés par lui. Claude Humbert Piarron de Chamousset, chevalier, maître ordinaire de la chambre des comptes de Paris, crée à nouveau la petite-poste, en 1759. Nous sommes très-heureux d'avoir à rendre justice à cet homme que Voisenon nous représente toujours « en effervescence pour le bien public. » Nous sommes très-reconnaissant envers le savant collaborateur du Journal officiel qui, à propos de la 2e édition de notre livre, a remis en lumière cette curieuse physionomie *. Nous avions parlé trop brièvement du réta-

1. En puisant largement dans les deux premiers articles de ce publiciste (21 mai et 21 juin 1875), nous regrettons de ne pouvoir pas le nommer autrement qu'il ne signe lui-même : E. Dr. Son 3 e article, du 5 juillet, est encore fort intéressant, mais ne touche plus notre sujet que par le titre.

blissement de la poste de ville, en 1759. Nous y revenons volontiers.

M. de Chamousset en sollicitant des lettres-patentes du roy, portant permission d'établir une petite poste dans la ville de Paris, croyait introduire en France un système qui fonctionnait à Londres. Il s'empressait de proclamer lui-même cette imitation, n'ignorant pas que le public est à la fois fort ingrat envers les nouveautés les plus simples, mais très-indulgent pour les importations de l'étranger. Le dicton populaire a raison : Nul n'est prophète dans son pays. Mais quand on vient de loin, il est permis même de mentir.

M. de Chamousset avait le goût des mémoires, il en a laissé une collection précieuse, et quelques-uns ont rapport à d'autres innovations qui n'ont achevé leur fortune que de nos jours : les docks, les compagnies d'assurances contre l'incendie, les sociétés de secours mutuels en cas de maladie , la réglementation des voitures de

place. Et ne croyez pas que ce soient de vagues théories; à l'idée il joint toujours les moyens pratiques de la mettre en action, et indique jusqu'aux moindres détails d'organisation, jusqu'aux plus petits rouages de fonctionnement. Aucun esprit novateur n'a eu en même temps plus de bon sens.

C'est par un mémoire que M. de Chamousset tente d'abord de convertir le public à l'idée de la Petite-Poste. Ce mémoire a pour titre : Mémoire sur la Petite-Poste établie à Londres, sur le modèle de laquelle on pourrait en établir de semblables dans les plus grandes villes de V Europe.

a Cette poste, écrit M. de Chamousset, « s'appelle à Londres penny-post, du mot « anglais penny qui signifie un denier ster- « ling, en sorte que c'est à proprement et « littéralement parler la poste d'un denier « sterling, c'est-à-dire d'environ deux sols « tournois, argent Je France.

« L'établissement de cette poste, ajoute-t- « il, fut fait par le sieur Dockwra, négociant « de Londres, en 1680, sous le règne de « Charles second, avant que le duc d'York, « son frère, depuis roi sous le nom de lacet ques second, à qui on avait accordé le « revenu des Postes, parvînt à la couronne. « On refusait à la poste générale toutes les « lettres qui s'y portaient pour la ville de « Londres en deçà de la première poste, en « sorte qu'on était obligé de les faire porter « par des messagers. Le sieur Dockwra, qui « fut l'inventeur de cette poste, en fit l'éta- « blissement à ses frais et dépens , sans « appui ni autorisation de la part du gou- « vernement.

« Cette négligence lui coûta cher dans la « suite ; il allégua en vain qu'il devait au « moins, en qualité d'inventeur, jouir pen- « dant quatorze ans des fruits de son inven- « tion, conformément à une loi faite sous le g règne de Jacques Ier. Lorsqu'il commence cait à retirer un assez bon revenu de cet

s établissement qu'il n'avait pu faire sans « de grands frais et des avances considé- « râbles, le duc d'York lui fit intenter un « procès par les officiers de la poste géné- « raie, sous prétexte des lois qui défendent « aux particuliers de préjudicier à la poste « générale. Suivant l'avis des plus habiles « avocats, les lois qui en Angleterre s'inter- « prêtent littéralement, n'auraient pas eu a de prise contre Dockwra s'il avait eu au « moins la précaution de donner à son éta- « blissement un autre nom que celui de a poste, comme par exemple, bureau des « petits paquets. »

Sans nommer le sieur Dockwra ni M. de Chamousset, nous avions retrouvé la trace des francos en blanc employés en Angleterre, sous le règne de Charles, jusqu'en 1784. Thomson, dans l'histoire des communes, affirme que certaines personnes en faisaient provision pour une année. Il est fort probable que l'usage des ports-payés de M . de Vélayer a été connu des Anglais ;

la restauration des Stuarts, amenant à leur suite une cour toute française, a pu contribuer à cette autre importation. Le sieur Dockwra, qui la mit en pratique, essaya-t-il de s'en attribuer tout l'honneur ? Il est difficile de le savoir.

M. de Chamousset, en tous cas, fut plus généreux en rappelant le souvenir bien effacé de Dockwra. Nous pouvons croire qu'il aurait rendu mcrne justice à M. de Vélayer, s'il avait connu ses titres. Revenons donc à M, de Chamousset, et pour bien montrer que nous voulons aussi rendre à chacun ce qui lui est dû, nous cédons la parole à l'auteur des articles sur l'invention de la Peiite-Poste A .

{, Journal officiel, 24 mai 1875.

« Ce premier mémoire fat présenté au roi, a et le 5 mars 1758 furent données les let- « très-patentes donnant permission d'établir « une petite poste dans la ville de Paris et « jouissance des fruits d'icelle pour M. de « Chamousset ayant cause, pour V espace de « trente années, »

Voici le préambule de ces lettres :

« Louis, par la grâce de Dieu, roi de « France et de Navarre, à tous ceux qui ces « présentes verront, salut. Notre ami et féal « le sieur Piarron de Chamousset , con- « seiller-maître ordinaire en notre chambre «des comptes de Paris, nous ayant fait

« représenter qu'il serait utilf au public d'é- « tablir dans l'intérieur de notre bonne ville a de Paris et faubourgs d'icelle, une petite « poste aux lettres pour faciliter le comte merce des citoyens , et cet établissement « étant fait de manière que l'on pourrait « écrire et avoir réponse en peu d'heures, il « a paru propre à entretenir une commu- « nication habituelle et journalière entre « tous les habitants de notre bonne ville de « Paris, qui ayant sans cesse des affaires les « uns avec les autres, ne peuvent souvent g se les communiquer que par le moyen des « lettres et de l'écriture. Les avantages que « la société retire de l'établissement des « postes pour les provinces me font espérer « que notre bonne ville de Paris trouvera « la même utilité dans une poste particua lière, dont les bureaux seront distribués « dans les différents quartiers d'une ville « aussi peuplée et aussi étendue. »

« Tout n'était pas fini cependant. On de- « vine que le fondateur de la Petite-Poste

« a dû éprouver quelques difficultés pour « l'enregistrement de ces lettres-patentes. « L'arme de M. de Chamousset, dans ce casce là, c'était le mémoire. Trouvant, comme « Napoléon devait le dire plus tard, que la ce répétition est la plus énergique des figures « de rhétorique, il ne craignait point de re- « prendre un à un tous ses arguments dans « les mémoires successifs qu'il publiait; parce fois il en apportait d'autres, parfois il préce sentait les mêmes idées sous une forme ce nouvelle.

ce Messieurs, dit-il, dans son mémoire aux ce membres du Parlement, l'exécution de la ce grâce qu'il a plu au roy de m'accorder, s dépend de juges trop éclairés pour que je ce puisse craindre les objections que quelce ques particuliers répandent dans le puce blic contre un établissement désiré de la ce plus grande partie de la société. Il explice que ensuite son projet dans des termes à ce peu près identiques à ceux qu'il employa ce dans la lettre de M*** à un de ses amis de

<l province sur l'établissement de la poste « intérieure de Paris. Ces raisons parurent a convaincantes au Parlement qui enre- « gistra les lettres-patentes, le 7 juillet. Il ne c s'agissait que de convaincre le public chez « lequel, chose étrange, M. de Ghamousset « rencontrait bien plus de mauvaises volon- « tés : c'est à combattre ces mauvaises volon- « tés que s'applique l'auteur dans la Lettre c< de Af*** à un ami de province. »

« La principale objection que l'on oppo- « sait à la création de la petite-poste était « la crainte qu'elle ne favorisât la lettre ano- « nyme. Ce mot la société avait dans ce « temps-là un sens restreint, une acception « différente de celle qu'il a aujourd'hui. La « société était un petit monde frivole, élé- « gant, nerveux, reposant sur des bases a conventionnelles, vivant pour la femme « et par la femme. Un mot, un rien, une « ligne suffisait à bouleverser profondément « ces groupes où la vanité régnait en souve- « raine, à briser ces frêles intrigues que « toutes ces mains charmantes avaient pour

« unique occupation de nouer et de dé- « nouer. On s'effrayait à la pensée que les « dépits, les rancunes, les jalousies trouve- « raient dans ces boîtes toujours ouvertes « une tentation à jeter le désordre dans ces a salons, dans ces boudoirs, dans ces buc< reaux d'esprit, à rompre ces doux com- « merces intellectuels qui tenaient parfois à « lien bien fragile et qui n'en duraient pas c< moins toute la vie. Notre siècle, plus âpre, « plus franc, infiniment moins bien élevé, « n'a point le souci de ces délicatesses un « peu mièvres. Il est trop occupé pour avoir « des vapeurs.

« Cette objection, en tout cas, était grave, a puisque c'est à celle-là que M, de Chaa mousset répond tout d'abord par une « théorie très-philosophique sur les lettres « anonymes, que nous regrettons de ne pou- « voir citer en entier.

« Personne, dit-il, n'a d'idées justes sur « les lettres anonymes, On croit, en général, « qu'elles sont contraires à la société, parce

ce qu'on n'y réfléchit pas. Semblables à des ce objets qui effrayent les voyageurs pendant « la nuit et qui cessent de leur inspirer de ce la terreur dès qu'un rayon de soleil vient « dissiper les ténèbres et leur laisse voir « l'objet tel qu'il est, de même les lettres a anonymes cesseront de troubler la société, « dès le moment que les préjugés détruits « par la lumière et la raison nous en laissece ront juger sainement.

ce La seconde objection prenait sa source « dans une question de sentiment. Qui ne ce connaît ces pittoresques industriels qui « vivent des miettes de Paris et qu'à la suite « de Privât d'Anglemont les observateurs de « la vie inférieure de la capitale se sont c< amusés tant de fois à décrire, ouvreurs de « portières, ramasseurs de bouts de cigares, « noircisseurs de verres d'éclipsé? Ce type « existait déjà au dix-huitième siècle. Le « gagne-denier jetait en temps d'orage des « planches sur ces ruisseaux qui, grâce au « système imparfait des égoûts , formaient

ot parfois de véritables rivières ; ils portaient « derrière les passants ces ombrelles ou ces « parapluies qu'on louait dans ce temps à a divers bureaux établis dans la ville, orga- (( nisation qu'il a été question de reprendre « il y a quelques années. Ils servaient surce tout à porter les billets et les lettres, et « l'on se demandait ce que deviendraient « ces malheureux auxquels la création de « la petite poste allait enlever en quelque

« sorte le pain de la bouche M. de Cha-

« mousset était profondément bon, il ne se « contentait point d'être philanthrope en « parole, il vivait de ses idées, si l'on peut « s'exprimer ainsi, et sa vie , nous le ver-* « rons plus loin, fut par quelques points la a vie d'un saint égaré dans ce dix-huitième « siècle qui parla tant de là vertu et la praa tiqua si peu. Il était cependant inaccessi- « ble à un certain sentimentalisme vague. « Dans le mémoire que nous citons, il énu- « mère les inconvénients que présente pour « les jeunes gens ce travail intermittent sur

« le pavé de Paris. C'est au coin des rues, « ajoute-t-il, que s'est formée la bande de « Raffiat. M. d'Argenson, premier restaura- « teur de la police, sentant les inconvénients « d'une pareille licence, remit en honneur « les ordonnances de nos rois et faisait faire « des visites par ses officiers pour obliger « les parents à garder leurs enfants chez « eux.

« Nous avons vu M. de Chamousset réfu- « ter toutes les objections , renverser tous « les obtacles qui s'opposaient à l'établisse- « ment de la petite poste *. Dans son plan « d'administration pour la poste de Paris il « organisa, avec une science de détails qui « touchait presqu'à la minutie, la nouvelle « institution qui allait fonctionner. Il fit « précéder ce plan d'un Tableau alphabé- « tique des rues, carrefours, culs-de-sac et afauxbourgs de Paris, par tenants et abou- « tissants avec le timbre des bureaux qui

î. Journal officiel ; article du 21 juin 1875.

(( indiquait leur département. Paris fut parce tagé en neuf quartiers, desservis chacun « par un bureau de distribution. Le pre- « mier bureau , qui était en même temps « le bureau d'entrepôt, était situé place de « l'Ecole, et timbré de la lettre A. Les huit « autres bureaux étaient installés : cloître « Culture Sainte-Catherine, rue Saint-Mar- « tin, près la rue aux Ours, rue Neuve des ce Petits-Champs, porte Saint-Honoré, rue «des Quatre- Vents , près le Fossé Saintce Germain, à l'Estrapade et rue Galande. « L'organisation adoptée par M. de Cha- « mousset n'a été modifiée que longtemps ce après lui, et M. Zaccone dans son livre : a La poste, nous apprend que les bureaux « étaient, il y a quelques années, désignés « par les mêmes lettres.

ce Un système si bien combiné devait ce réussir. Le Journal de Barbier nous ce montre que la petite poste était en pleine ce prospérité au bout d'une année. On a « établi depuis un an dans Paris, écrit Barï. 14

« bier, une petite poste pour la correspona dance des lettres. Auparavant ceux qui « n'avaient pas de domestique, se servaient « de petits Savoyards qui étaient dans les « rues, pour s'écrire les uns aux autres. On « croyait d'abord que cela ne se soutiendrait « pas, mais cet établissement est tellement « perfectionné par M. de Ghamousset , ci- « devant maître-des-comptes, qui en est Fince venteur et qui fait répandre des avis au « public imprimés, que l'usage en est trèsce connu et très-commode, et cela pour les « grands comme pour les petits. Il n'en « coûte que deux sols pour faire tenir une « lettre dans Paris et trois sols dans tous les ce villages autour de Paris où il n'y a point « de grande poste. Il n'en coûte rien à celui « qui reçoit la lettre. On a des réponses le ce matin et Taprès-dîner. Il y a plus de deux « cents hommes employés pour recevoir les ce lettres et les porter. Pour deux sols on se ce dispense d'envoyer son domestique au bout ce de Paris et de s'en priver. Il y a un grand

« ordre pour l'exécution. (Journal de Baril bier, novembre 1761).

«On remarquera que Barbier, qui con- « naît très-bien l'histoire de Paris , ignore a complètement, lui aussi, la première ten- « tative de Vélayer.

« Au moment où Barbier écrivait, M. de « Chamousset venait d'être dépossédé de l'en- « treprise qu'il avait fondée. En racontant « la façon dont Dockwra en Angleterre avait « été en quelque sorte exproprié de son idée « pour cause d'utilité publique, il avait race conté d'avance sa propre histoire. Le clas- « sique sic vos non vobis devait s'appliquer « à lui comme à tant d'autres.

c< Dès la première année, nous apprend «Nson biographe, l'abbé Gotton des Hous- « sayes, la petite-poste avait rendu à M. de « Chamousset 5 0,000 livres, tous frais préce levés. Ses calculs justes , simples, et mis « au plus bas, lui faisaient espérer qu'elle c< lui rendrait le double et davantage, lors- « qu'elle aurait pris toute la faveur qu'elle

« méritait. Avec ce projet, il comptait exé- « cuter de lui-même son projet favori, monc< ter sa Maison d'association, exécuter même « une partie de ses autres projets. Mais on « couvait d'un œil avide ces profits si légi- « times et on vint à bout de persuader au « souverain qu'il pouvait et devait se les « réserver. Le roi prit donc cet établisse- « ment pour son compte , et à titre de ré- « compense et d'indemnité il accorda à Tin « venteur 20,000 livres de rentes viagères « sur ses produits, avec la liberté de disposer « à sa mort de la moitié de cette rente en « faveur de telles personnes qu'il jugerait à « propos pour être par elles également poscc sédée à vie, »

Nous remercions encore une fois le collaborateur du Journal officiel, devenu un moment le nôtre si gracieusement. Nous regrettons de ne pouvoir pas le suivre jusqu'au bout dans son étude sur le philanthrope original que la petite poste occupa trois ou quatre ans et qui consacra toute sa vie aux projets les plus généreux. Citons du moins le portrait qui rend hommage à l'homme et juge bien ce rôle, pour lequel dans un troisièmeet dernier article t, l'auteur réclame le titre de solliciteur pour le bien public , donné

i. Journal officiel, 5 juillet 187b.

avec raison aussi à l'abbé de Saint-Pierre. « Claude-Humbert Piarron de Chamous- « set était né à Paris en 17 17. Il était fils de ot messire Piarron de Chamousset, conseiller a au Parlement de Paris, et de dame Claude « Berchelot de Belloy , dont le père était « grenier en chef au même Parlement. Du « côté de son père, il tenait aux Gondy et aux « Damas ; du côté de sa mère, aux Matignon. « Il avait préféré une place de maître à la « cour des comptes à un siège de conseiller « au parlement qui lui aurait laissé moins « de liberté. Riche, d'une figure agréable, « homme d'esprit , excellent musicien , le « jeune magistrat n'avait nul effort à faire « pour occuper une des premières places « dans cette société spirituelle et frivole du a dix - huitième siècle. Aussi on fut fort « étonné quand on le vit s'asseoir parmi les « élèves en médecine et en chirurgie.

« Le maître des comptes, devenu médecin,

« sans cesser d'être magistrat, se levait dès

v « l'aube, consacrait les premières heures du

« jour aux affaires et, pendant le reste de « la matinée, donnait une consultation grâce tuite où accouraient d'innombrables ma- <c lades. M. de Chamousset s'était adjoint « de jeunes médecins , des élèves pharmacie ciens ; il avait installé une apothicairerie « chez lui et il distribuait les remèdes né- « cessaires. Sa clientèle s'augmentait chaque « jour; mais, au contraire de ce qui arrive « pour les docteurs ordinaires, chaque maa lade nouveau coûtait au lieu de rapporter. « N'est - il point curieux de rencontrer « dans cette société d'alors , insouciante et « légère, occupée de fêtes galantes, le type « de ce philanthrope chrétien, observant ri- « goureusement ses devoirs religieux, met- « tant en avant toutes les idées d'améliora- «. tion sociale que le dix -neuvième siècle « transportera dans les faits? On a dépeint « bien des fois les convives des joyeux sou- « pers , les habitués des bureaux d'esprit, « les invités de ce temple de Terpsichore où « la Guimard donnait des bals féeriques.

«M. de Chamousset, quoique très-mêlé à la « société, représente un côté différent de ce a siècle complexe. »