LA POSTE EN FRANCE

depuis l'avenement de louis xv jusqu'à nos jours

I. La régence. Création d'un grand maître et Surintendant général des Postes. Édit du 18 avril 1721 sur l'affranchissement des lettres. Manière dont le cardinal Dubois mettait sa correspondance au courant. Le genre épistolaire au XVffle siècle. Règlements relatifs aux Postes en 1725 et en 1726, sur le transport des matières d'or et d'argent. Ordonnance relative aux va-de-pieds. Correspondance secrète de Louis XV. — IL En 1759, élévation du tarif et création d'une Poste de ville. — M. de Chamousset.

La mort de LouisXIV laisse ses dernières volontés à la merci d'un Parlement heureux de sortir du silence où il l'avait contenu, et d'une noblesse qui se regarde comme délivrée. Le testament du grand roi est cassé ; le duc d'Orléans est mis en possession de la régence, et les nobles remplacent les ministères par les conseils, où ils montrent bientôt leur incapacité. Les Postes avaient sans doute été comprises dans la curée; mais le Régent, entouré d'ennemis, sentit bientôt la nécessité, pour surveiller leurs intrigues, de placer à la tête de cette administration des hommes dévoués.

Dès le 3 septembre 171 5, deux jours après la mort de Louis XIV, il institue à nouveau un office de grand maître et de Surintendant général des Postes. Ses conseillers, l'abbé Dubois, drôle éhonté, mais fin politique; d'Argenson, successeur de la Reynie et second créateur de la police, lui ont montré sans peine le danger de morceler ce service entre des agents trop nombreux ou trop indépendants. On sait avec quel succès fut connue, entravée et enfin prise sur le fait, la fameuse conspiration de l'ambassadeur d'Espagne, M. de Cellamarfc, ayant pour complices le duc et la duchesse du Maine. Le Régent eh sortit tout-puissant.

L'histoire de la Poste n'a pas d'ailleurs de grandes révolutions sous la régence, et nous ne trouvons plus qu'un édit du Conseil, en date du 18 avril 1721, sur l'affranchissement des lettres. Nous n'osons pas réclai»er pour notre sujet ce que dit la chronique sur l'activité épistolaire du célèbre Dubois, ni le procédé que l'ancien cuistre devenu premier

ministre *, appelait apurer ses comptes. Lorsqu'il avait laissé, par paresse, sa correspondance s'accumuler sans la lire, il la jetait au feu par paniers, et se retrouvait au courant. Les affaires ne pouvaient guère aller- plus mal.

Dès le xvne siècle, Voiture et Mme de Sévigné ont donné une place au gen^' épistolaire dans la littérature; mais le xvme siècle y. est plus brillant encore. La Poste était l'instrument de ce commerce incessant des esprits, de cet échange et de ce mouvement des idées, qui ne se renferment pas dans les limites étroites de la France, mais embrassent les pays voisins. Les courriers porteilt et transportent lès lettres de Voltaire au roi de Prusse, à la czarine de Russie, aux souverains et aux particuliers; ils servent un

i. On connaît l'épigramme attribuée à Voltaire :

a Autrefois j'étais du bois Dont on faisait les cuistres ; Aujourd'hui je suis du bois Dont on fait les ministres. »

échange toujours attendu entre Mme du Deffand et l'Anglais Horace Walpole, en même temps que cette correspondance plus naïve du cardinal de Fleury avec Robert Walpole, qui fit rire toute l'Europe à nos dépens. Tous les savants de France sont en rapports journaliers avec les savants du monde entier. Les cours de Berlin et de Saint-Pétersbourg attendent les courriers français, qui leur donnent le ton. Le roi Louis XV a lui-même toute une administration secrète, pour sa correspondance avec ses ambassadeurs inavoués, qui espionnent les autres.

C'étaient là des raisons multiples pour le roi d'être le seul maître dans une administration qui touchait à tant d'intérêts. Nous trouvons sous le règne de Louis XV un assez grand nombre de pièces relatives aux Postes. Les premières sont des déclarations datées du 28 mai 1725 et du 29 octobre 1726, époque où le roi ne s'occupait guère personnellement des affaires, laissant régner

pour lui le duc de Bourbon ou le cardinal de Fleury; elles rappellent la défense faite « par les roys, nos prédécesseurs, » aux courriers de transporter des matières d'or ou d'argent, et elles confirment les peines édictées contre ceux qui enfreindront ladite défense. La déclaration du 29 octobre 1726 est contresignée Leblanc, Surintendant général des Postes. Le 2 février 1728, une ordonnance portant règlement du service des malles, de Lyon à Grenoble, est signée : « Nous André Hercule, cardinal de Fleury, « ministre d'État, Grand maître et Surina tendant général des Courriers, Postes et « Relais de France, etc. » Il est probable que l'ancien précepteur du Roi , premier ministre depuis deux ans, n'avait pas tardé à souhaiter les revenus et la puissance de cette grande administration.

Le nouveau Surintendant ne fut pas d'ailleurs indifférent aux détails.

Le 3i mai 1728, une ordonnance enjoint au Fermier -général des Postes d'établir des

courriers pour conduire la malle ordinaire de Paris à Strasbourg, en passant par Nancy, trois fois par semaine, et autant par retour. C'était le moment où le ministre pacifique avait besoin de malles extraordinaires pour ce congrès de Soissons où il espérait par son influence conserver la paix européenne et donner un peu de repos à la France.

Au 8 novembre de la même année, c'est le service d'Aix à Nice qui préoccupe Fleury. On mettait de quinze jours à trois semaines pour franchir la distance entre ces deux villes. Les abus que les maîtres de Poste semblaient se plaire à multiplier augmentaient encore ces longueurs dont l'Etat souffrait comme les particuliers. Le surintendant s'efforce d'y remédier :

« Sur ce qui nous a été représenté que « nonobstant les ordres réitérés aux Maistres « de Poste établis sur la route d'Aix à Nice, « chargés de la conduite de la malle ordi- « naire contenant les paquets de lettres, de « les mener avec toute la diligence requise

« d'une poste à l'autre.... les dits Maistres « de Poste par un abus punissable négli- « gent leurs devoirs à cet égard ; bien loin « d'exécuter l'ordonnance du 20 octobre « 17 17, ainsi qu'ils y sont obligés, se sont « relâchés depuis quelque temps jusqu'à ne « plus faire ce service par eux-mêmes et ont « la témérité de confier la dite malle à des « mulletiers ou, à leur défaut, à des enfants « qui conduisent des bouriques, ce qui « cause des retardements excessifs, et expose « les dépêches du Roy et du public à être « égarées ou perdues ; à quoi étant néces- « saire de pourvoir au plus tôt en confir- « mant la susdite ordonnance.., Nous avons « ordonné et ordonnons »

Le 17 décembre 1728 il publie une nouvelle ordonnance concernant les courriers et va-de-pieds de toutes les routes du Royaume.

a Sur les avis que nous avons reçus que nonobstant les deffenses faites, plusieurs courriers se chargent sciemment de paquets de choses deffendues, ou en les prenant ca-

chete^ dont ils ignorent le contenu. . . .

<c Nous deffendons très-expressément à tous courriers et va-de-pieds de la ferme des Postes, employé^ à porter les paquets de lettres sur toutes les routes du Royaume tant en droiture qu'en traverse, de se charger d'aucunes lettres que l'on pourrait leur donner en route, lesquelles doivent estre portées aux bureaux de Poste, ni d'aucuns

paquets de papiers écrits ou imprime^

nous leur deffendons aussi de se charger à l'avenir de paquets fermez, et leur enjoignons, avant de les prendre, d'en voir le contenu à découvert, pour connoître par eux-mêmes, s'il n'y a point de fraude... Ordonnons que ceux qui seront dans le cas soient punis d'un an de prison et exclus de servir dans les Postes, et de plus grande peine s'il y échoit...

« Fait à Versailles, le 27 décembre 1728.

« Signé : le Cardinal de Fleury.

« Par S. Em. Signé : De Beaucham^s. »

« Sur la requête présentée au Roy en son « conseil, ouï le rapport du sieur Orry, « conseiller ordinaire au conseil royal, con- « trôleur-général des Finances, le Roy en « son conseil a ordonné et ordonne que les « arrests et règlements rendus sur le fait des « Postes seront exécutés selon leur forme et « teneur.

« Fait Sa Majesté défense à tous messa- « gers, propriétaires, fermiers, loueurs et « conducteurs de carrosses, coches, carrioles, « charrettes, muletiers, rouliers, voituriers, « poulailliers, beurriers, coquetiers, marice niers, marchands, colporteurs et à tous « autres sortes de personnes, de porter, tant « par eau que par terre, aucunes lettres, ni « paquets de lettres.

« Ordonne en outre, Sa Majesté, que « toutes lettres et paquets de lettres soient « portés aux boëstes et bureaux des Postes, « à l'exception seulement des lettres de voi- « ture, qui concernent les marchandises « dont les dits conducteurs, voituriers et I. i3

« autres sont chargés ; fait ses défenses à « tous hôteliers, cabaretiers, aubergistes et « autres personnes de quelque état et condi- « tion qu'elles soient, de recevoir dans leurs « maisons aucunes lettres ni paquets de Jetce très, sous quelque prétexte que ce soit, ce sous peine de 5oo livres d'amende. »

« Fait à Versailles, le 3o mars 1730. » Il faut nous transporter à 3o ans de distance et au temps où régna madame de Pompadour. Nul régime n'avait plus besoin d'argent que celui où la maîtresse déclarée du Roi pouvait compter parmi ses privilèges celui de signer des acquits au comptant. La déclaration en date du 8 juillet 1759 commence par élever le tarif des ports de lettres, ce qui n'est pas toujours le meilleur moyen d'en augmenter le revenu ; elle établit en même temps une Poste de ville, à Paris. Cette dernière disposition semble indiquer que la petite Poste créée par Mazarin n'avait pas réussi, ou fonctionnait avec trop peu d'exactitude.

C'est sous le ministère de M. de Silhouette en 1759, qu'est créée de nouveau cette poste de ville sous le nom de petite poste, pour la distribution des lettres dans la ville et dans la banlieue. C'est là sans doute l'origine de la formule en ville, encore usitée pour l'adresse des lettres. On continua d'appeler grande Poste celle qui portait les lettres dans les provinces et dans les pays étrangers.

L'histoire de la poste de ville est liée intimement à celle de son fondateur, M. de Chamousset, et toutes deux nous ont paru mériter un développement spécial, que l'on trouvera dans le chapitre suivant.