Esther, 8 et

pour transmettre l'arrêt surpris à la faiblesse de son souverain.

Si la Poste est devenue un des moyens les plus puissants de la centralisation dans les États, il ne faut pas s'étonner d'en trouver déjà les principaux usages dans un empire aussi fortement organisé que celui des Perses. Xénophon , dans la Cyropédie *, attribue à Cyrus le premier établissement

i. Cyrop., VIII, 6. « Voici encore une invention de Cyrus, fort utile pour l'immensité de son empire, et au moyen de laquelle il était promptement informé de tout ce qui se passait dans les contrées les plus éloignées. S'étant rendu compte de la distance qu'un cheval peut franchir en un jour, sans être excédé, il fit construire sur les routes des écuries distantes de ce même intervalle, et y fit mettre des chevaux et des gens chargés de les soigner. Il devait y avoir dans chacune d'elles un homme intelligent, pour recevoir les lettres apportées par un courrier, les remettre à un autre courrier, prendre soin des hommes et des chevaux qui arrivaient fatigués, et subvenir aux frais. Quelquefois même, la nuit ne retarde pas la marche des courriers; celui qui a couru le jour est remplacé par un autre qui se trouve prêt à courir la nuit. Aussi a-t-on dit d'eux que les grues ne feraient pas aussi vite le même chemin. »

des courriers. On retrouve d'ailleurs en Egypte l'usage des relais d'hommes et de chevaux avant l'expédition de Cambyse, fils de Cyrus, et c'est peut-être par ces relais que Cambyse reçut les messages symboliques des Éthiopiens * ou la nouvelle de la révolte du faux Smerdis. On sait de même quels messages énigmatiques Darius Ier reçut des Scythes du Danube, et comment il envoya lui-même des députés dans toute la Grèce pour demander la terre et Veau, les signes de soumission, aux petits peuples qui avaient osé braver sa puissance. Nous avons, par une première citation d'Hérodote, rappelé comment Xerxès, fils de Darius, annonçait à ses sujets d'Orient la résistance de la Grèce envahie.

Nous voudrions savoir avec plus de précision à quelle époque de l'histoire des Perses appartient un fait bien curieux, attesté par le savant polygraphe Juste Lipse.

i. Hérod., II.

Que l'on employât au transport des messages le cheval, le chameau, le mulet, l'âne d'Orient, renommé pour sa vitesse, l'homme lui-même, dressé à la course, rien de plus ordinaire; mais voilà qu'on transportait des hirondelles loin , bien loin du nid où elles étaient nées , du nid où elles avaient couvé; là, on peignait sur leurs plumes certains signes, au moyen d'ocre, d'atrament, ou d'autres teintures, puis on les rendait à la liberté. Elles retournaient au point de départ, et le message arrivait avec elles. Le narrateur va jusqu'à dire qu'on élevait des hirondelles pour cet usage. L'hirondelle meurt en captivité; on se contentait, sans doute, de la protéger, de la respecter, et la captivité qu'on lui imposait était aussi courte que possible. Que le pigeon voyageur, soit substitué à l'hirondelle; on sait quels services il peut rendre. Un missionnaire, le R. P. Davril ', a cons-

i. Le P. Davril, Voyage en Orient.

taté que cette coutume subsistait encore, il y deux siècles, dans l'est de l'Asie.

Un historien aussi modeste que savant et qui, dans un livre oublié aujourd'hui, nous a conservé de précieux renseignements sur l'origine des postes, Lequien de Laneufviile, insiste sur les progrès sérieux de cette institution, sous les successeurs d'Artaxerxès Ier (Longue-Main). L'organisation du service postal fut profondément modifiée dans tout l'empire. Les relais d'hommes et de chevaux furent supprimés; on remplaça les stations, qui n'étaient que de simples abris rustiques, par des tours de bois fort élevées ; au sommet de ces tours, on allumait des fanaux pendant la nuit. Des crieurs, postés sur ces tours, criaient de l'un à l'autre la nouvelle qu'il s'agissait de faire passer ou de publier. Il y avait là, en germe (si ce mode de communication a été effectivement pratiqué), l'invention des phares et celle des télégraphes non électriques ; mais il est probable que l'usage des messagers et des courriers

était maintenu pour les nouvelles secrètes, et pour les ordres qui ne pouvaient pas être connus de tout le monde.

Quels services la poste de l'État rendaitelle aux particuliers ? Il est difficile de les préciser. Il est probable que les messagers privés et les voyageurs pouvaient user de l'asile offert par les stations, et que ces stations elles-mêmes ne différaient pas beaucoup des lieux de refuge ou de repos établis pour les caravanes, sur les routes ordinairement fréquentées, jusqu'au milieu des déserts. Les grands empires d'Orient, même les empires barbares, où les communications étaient si difficiles et si lentes, d'une extrémité à l'autre, paraissent avoir conservé des usages semblables. Les califes arabes, les sou* verains de la Chine et de la Tartarie avaient, au IXe siècle après Jésus- Christ, un service de poste régulier. Marco Polo, voyageur, donne au XIIIe siècle des détails circonstanciés sur les postes établies dans les Etats de Koublai-Khan, petit-fils de Gengis-Khan.

Quant aux messages, il est probable qu'ils étaient souvent confiés à la mémoire et à la discrétion des courriers, souvent aussi enfermés dans des paquets garnis de sceaux et garantis contre la mauvaise foi. Harpage envoie à Cyrus un message dangereux dans le corps d'un lièvre 1. On sait l'histoire de cet esclave du roi Pausanias 2, s'apercevant que les messagers envoyés par son maître au grand roi ne revenaient jamais, et qui, envoyé à son tour, poussé par le soupçon et la peur, viole les dépêches, y trouve l'ordre de

i. Hérod. « Comme les chemins étaient gardés, Harpage ne put trouver d'autre expédient que celui-ci. S'étant fait apporter un lièvre, il ouvrit le ventre de cet animal d'une manière adroite, y mit une lettre, et, l'ayant ensuite recousu, le confia au plus fidèle de ses domestiques, et lui dit de le porter à Cyrus, en lui recommandant de l'ouvrir lui-même et sans témoins. » Clio, I, 123.

i. Corn. Nepos. « Argilius, quum epistolam a Pausania ad Artabazum accepisset, eique in suspicionem venisset aliquid in ea de se esse scriptum, quod nemo eorum rediisset qui super tali causa eodem missi erant, vincula epistolœ laxavit, signoque detracto cognovit, si pertulisset, sibi esse pereundum. » Pausanias, IV.

le faire périr à son arrivée en Perse, et court révéler au sénat de Sparte la trahison du roi.

Le nom d'Artabaze, confident de la trahison de Pausanias, nous rappelle un autre fait raconté dans Hérodote. Le même Artabaze, assiégeant la ville de Potidée, y avait gagné un certain Timoxène, et communiquait avec lui au moyen de flèches lancées dans un lieuconvenu,etauxquellesdeslettres étaient attachées. Un jour, la flèche d'Artabaze frappa un bon citoyen, et le complot fut découvert '.

On sait aussi le moyen plus humain d'un autre maître, rasant la tête de son esclave, traçant sur sa peau un message secret, laissant aux cheveux le temps de devenir assez longs pour cacher les caractères, et envoyant le tout à destination : il suffit de raser à nouveau l'esclave pour lire le message. Combien d'autres moyens ingénieux devaient

i. Hérod., Urania, VIII, 128.

être en usage pour satisfaire lès passions, servir l'ambition ou l'intérêt, tromper la surveillance d'ennemis jaloux et soupçonneux. De tout temps, il a suffi de quatre lignes de l'écriture d'un homme, et même de beaucoup moins, pour le faire pendre ou lapider, comme Pausanias. Qu'il s'agisse de sauver sa vie ou de prendre celle du prochain, chose triste à dire, il semble que le stimulant soit égal pour inventer des moyens toujours nouveaux de surprendre la dissimulation, ou d'échapper à la persécution.

Les documents qui pourraient enrichir les débuts de notre sujet sont fort rares dans l'histoire des Grecs. Peut-être sur ce petit territoire, divisé en républiques si nombreuses et si petites, se suffisant à elles-mêmes, et le plus souvent en guerre les unes contre les autres, le besoin d'une institution comme celle de la poste se faisait-il moins sentir que dans les vastes empires de l'Orient. Aristote, dans sa Politique, cherchant quelle peut être l'étendue d'une bonne république, choisit la cité dont tous les habitants peuvent entendre la voix du héraut les appelant à l'Assemblée nationale. Réunis sur Y Agora,

se communiquant toutes les nouvelles du jour, les citoyens se passaient facilement de poste aux lettres et de gazettes.

Le plus ancien témoignage que nous pouvons mentionner , sur la façon dont les Grecs primitifs transmettaient les nouvelles à grande distance, est celui du poëte Eschyle. Des feux allumés sur les plus hauts promontoires, depuis les côtes de l'Asie jusqu'à celles de la Grèce, annoncent, après dix années de combats et de fatigues, la prise de Troie ! Le héraut , chargé de veiller sur la hauteur voisine de Sparte, accourt et proclame le grand événement *. Agamemnon et la captive Cassandre arrivent, peut-être un peu vite, pour la confirmer ; mais il faut partout faire des concessions aux nécessités théâtrales. Il n'y a pas grande différence entre ces feux des Grecs vainqueurs et ceuxdes télégraphes persans ;

i. Esch., Agdm. « Me voici encore, dit le veilleur, occupé à guetter la lumière convenue, l'éclair de feu, porteur des nouvelles d'Ilion. »

il y a en moins encore avec ceux des sauvages actuels de la côte septentrionale de l'Australie, annonçant aux peuplades cannibales, avec la rapidité de l'éclair, l'approche des vaisseaux qui bravent ces parages redoutables, et peuvent offrir une proie à leur avidité ?

Nous aurions pu remonter jusqu'à l'âge héroïque et parler des tablettes fermées que le roi d'Argos remet à Bellérophon, meurtrier involontaire de son frère, pour Jobatès, roi de Lycie : ces tablettes fermées contiennent l'ordre de faire périr Bellérophon ; mais sa victoire sur la Chimère, ses combats heureux contre les Solymes et les Amazones, grâce à la protection de Minerve, lui valent au contraire les plus grands honneurs. Les tablettes ouvertes ou fermées, servant au transport des messages, existaient donc au moins à l'époque à laquelle remonte cette légende i.

i . Hérod. « Les éphores de Sparte communiquaient avec les rois et les généraux en campagne, à l'aide de la scytala, bâton entouré d'une bande de cuir

Quand Darius Ier met le pied sur les terres d'Europe, et veut poursuivre au delà de l'Ister les Gètes nomades, les Scythes essayent de l'en détourner par des messages symboliques.

Nous ne saurions dire si les députés du roi Darius trouvèrent de grandes facilités à parcourir la Grèce ; ce qui est certain, c'est leur triste échec dans la ville la plus hostile aux étrangers, Sparte. A leur sommation les magistrats répondent en les faisant précipiter dans le barathrum, gouffre où Ton jetait les criminels , et peut-être les enfants mal conformés. C'est l'origine des guerres médiques. Les Spartiates paraissent avoir mis un peu moins de vivacité à courir au-devant des Perses débarqués en Attique : ils envoient message sur message, pour excuser leurs retards calculés. Quand les Athéniens et les

sur laquelle ils écrivaient leurs ordres. Cette bande déroulée ne présentait que des caractères sans suite, mais le général en retrouvait l'ordre à l'aide d'une scytale semblable qu'il portait avec lui. »

Platéens ont gagné seuls la grande victoire de Marathon, ce n'est pas par relais que la nouvelle en vient à Athènes : un des combattants quitte le champ de bataille pour courir vers la ville ; il y arrive épuisé, et il expire en criant : « Victoire ! »

Thémistocle, qui a été peut-être le plus habile des défenseurs de la Grèce, et qui avait, le premier, compris le sens de l'oracle conseillant aux Athéniens de se réfugier derrière des murailles de bois, c'est-à-dire sur leurs vaisseaux, Thémistocle eut un goût particulier pour les messages secrets : deux fois, au risque de se compromettre, il envoie ses émissaires au roi Xerxès, pour le faire tomber dans un piège : la première fois, pour lui conseiller de livrer la bataille imprudente de Salamine, la seconde, pour le décider à quitter la Grèce, avant que son fameux pont de bateaux ne soit coupé par les vainqueurs de Salamine. Veut-il, après la guerre, relever les murailles d'Athènes, malgré les Spartiates, il charge des commis-

saires d'aller rassurer Sparte, et, chaque jour, il leur adresse des instructions nouvelles, pour gagner du temps et mieux tromper ses adversaires. Disgracié, proscrit, il est averti à temps du mauvais parti que lui préparaient les Spartiates ; il envoie, il reçoit des messages chez le roi d'Épire Admète, et, dans les provinces d'Artaxerxès Longue-Main, il apprend la langue des Perses pour pouvoir écrire ou parler au grand roi sans interprète, jusqu'au jour ou il s'empoisonne, pour ne pas tenir la promesse sacrilège qu'il avait faite de conduire une armée contre sa patrie !

Les rapports constants de la Grèce européenne avec la Grèce d'Asie, comme on aurait pu appeler alors l'Asie Mineure, et par suite avec tout l'Orient, le nombre des voyageurs qui avaient poussé jusqu'en Egypte et aux Indes, et qui en avaient, sans doute, comme Hérodote, rapporté les récits les plus curieux, ne permettent pas de croire que la Grèce ait longtemps ignoré

l'usage de la poste proprement dite, au moins telle qu'elle existait chez les Perses. On y retrouve, en effet, le service des relais sous le nom â'angaréïon, et ce qui est remarquable, c'est que les courriers y portaient le même nom qu'en langue persane : astandès 1 . Les témoignages nombreux que Ton peut recueillir dans Eschyle, Sophocle, Euripide, Aristophane, Platon, Démosthène, Xénophon, Plutarque, donnent à croire que chaque État hellénique avait ses messagers particuliers. C'était un corps de fonctionnaires qui relevaient de l'autorité administrative ; ils ne devaient transporter d'autres dépêches que celles qui leur étaient confiées par les agents supérieurs, et pour le service du gouvernement.

Si, en lisant les discours de Démosthène, on ne peut s'empêcher d'admirer à la fois l'éloquence de l'orateur athénien et la prodigieuse activité de Philippe, on ne peut pas

i. Suidas.

s'imaginer que le futur vainqueur de Chéronée ait pu ainsi envelopper la Grèce entière dans ses intrigues, sans un merveilleux service de messagers. Personne n'est mieux au courant des moindres événements accomplis, dans le plus petit des États grecs, ni des résolutions prises dans le plus discret des conseils, même dans le conseil amphictyonique. Son fils Alexandre apprend, au milieu des barbares du Danube, que la voix de Démosthène a soulevé, encore une fois, les Athéniens et les Thébains.

Quand le même Alexandre eut porté jusqu'au fond de l'Asie les armes macédoniennes et la civilisation grecque, il conserva sans doute avec soin les postes persanes et les étendit. Ce génie puissant, qui, dans ses vastes conceptions, embrassait l'Orient et l'Occident, tout le monde connu, et voulait relier les Indes à l'Egypte par des routes nouvellement explorées, ne pouvait être indifférent à aucun des moyens pratiques d'unir fortement les différentes parties de

son empire, et de savoir promptement ce qui se passait sur chaque point. Il n'y a pas sans cela de centralisation durable. On sait combien Alexandre se préoccupait d'assurer la communication des villes, dont il avait pour ainsi dire semé sa route, et dont plusieurs rappellent encore aujourd'hui la gloire de son nom ; on sait avec quel soin il fit explorer par Néarque la route maritime des Indes; on sait quelle attention il apporta à créer lui-même la route de terre de l' Indus à l'Euphrate, à travers les déserts de la Gédrosie, de la Caramanie, de la Suziane. N'est-ce pas dans un message, envoyé de Macédoine, que fut glissé le poison redoutable, destiné par un traître à tuer le nouveau maître du monde * ?

i. Arrien, Plutarque, A lexandre.

Nous avons dû, à regret, nous contenter trop souvent de conjectures, dans nos recherches sur l'époque grecque. En arrivant aux temps romains , nous ne rencontrons par la même disette de documents : les annalistes , les biographes , les historiens semblent s'accorder à nous fournir des faits précis et circonstanciés, comme s'ils avaient souci de notre sujet.

Et, tout d'abord, nous diviserons cette nouvelle période en deux parties : l'une appartenant à la République, qui a duré cinq siècles (5io-3o avant Jésus-f hrist), et l'autre à l'Empire, qui en compte à peu près

autant, du moins en Europe (3o avant Jésus-Christ, 476 après Jésus-Christ). Les deux parts sont presque égales, et l'on a eu tort de dire, nous le prouverons, que le fondateur de l'Empire avait été aussi le fondateur de la Poste, par une coïncidence facile à comprendre ; nulle institution ne peut mieux que la poste servir un gouvernement fort; un des premiers soins d'Auguste est de réorganiser les Postes; on a cru facilement qu'il en était le fondateur.

Nous rendons justice à tous. Nous voudrions même trouver dans l'histoire des rois, créateurs d'institutions civiles, politiques et religieuses, que la République se hâta de conserver et de fortifier, certains faits touchant un peu à notre sujet. Mais le peuple destiné à régner un jour sur le monde connu était encore enfermé dans les limites étroites de Yager romanus, qu'un bon coureur aurait traversé en moins d'une journée, et on ne pouvait pas dire du groupe de cabanes qui était le berceau de la Ville éter-

nelle ce que l'historien Hérodote raconte de Babylone prise par Cyrus *. Les Tarquins même, qui bâtirent le Capitole et le Grand- Egout, ne paraissent avoir apporté de l'antique Étrurie aucune tradition dont nous puissions nous servir. La publicité donnée, par Tordre de Romulus, aux fêtes qui préparent l'enlèvement des Sabines est un fait exceptionnel, ou bien ne concerne que les crieurs publics. Les messages échangés entre Sextus et son père, Tarquin le Superbe, à propos de la prise d'une ville latine, et le moyen employé par Tarquin pour transmettre à son fils un procédé par trop égalitaire, rentrent dans l'emploi vulgaire des courriers. Nous pouvons en dire autant de l'avis expédié à Brutus et à Tarquin Collatin, par Lucrèce déshonorée, résolue à mourir et à se venger!

La Poste ne fut nécessaire aux Romains et ne paraît avoir été instituée, qu'au mo-

i. Hérod., Uranie.

ment où , sortis de Yager romanus et du Latium , ils commencent à étendre leur action sur l'Italie proprement dite. Aussi, l'époque de sa création coïncide-t-elle avec la construction des grandes routes militaires. La voie Appienne, surnommée Regina viarum, la Reine des voies, fut commencée, vers l'an 3 1 1 avant notre ère, par le censeur Appius Claudius Cœcus : elle allait de Rome à Capoue et à Brindes.

Quatre-vingt-dix ans plus tard, le consul G. Flaminius Nepos commença la voie Flaminienne , qui se dirigeait vers Ariminum (Rimini) et Aquilée.

C'est sur ces routes admirables que la Poste semble naître d'elle-même. Tite-Live en décrit l'existence et les procédés, mais non pas comme une chose nouvelle; on dirait plutôt qu'il parle d'un usage de tout temps pratiqué. L'administration chargée exclusivement du transport des messages d'État s'appelle Cursus publicus ; à côté, fonctionne une entreprise particulière, mais I. 3

comme parallèle, appelée Angariœ, traduction du mot grec 'AyyapsTov; celle-là, dans certains cas et à certaines conditions , est consacrée au service des particuliers.

Appien , dans son livre sur la Guerre civile \ complète les indications de Tite- Live. Les relais établis par le gouvernement républicain sur les routes militaires avaient reçu originairement le nom de positiones (stations) ; ensuite , on les divisa en trois classes : i° civitates ou cités; 2° mutationes ou lieux de changements ; 3° mansiones, ou lieux de halte.

Ces différentes stations appartenaient à l'État; elles étaient placées sous la surveillance des deux consuls et des deux édiles curules. On en comptait un grand nombre, et les magistrats les avaient réparties sur les voies , proportionnellement à l'importance des localités qu'elles étaient appelées à desservir 2.

i. App., I, ii.