LES TEMPS ANCIENS

I. Origine du mot poste. — II. Traditions orientales; les usages persans ; les hirondelles aux plumes peintes ; les messagers ; première idée des phares et des télégraphes aériens. — III. Les usages helléniques : les feux qui annoncent la prise de Troie. Les tablettes. Thémistocle. Philippe. Alexandre-le-Grand. — IV Les Postes sous la République romaine : les grandes voies de l'Italie ; les stations, les relais, les Cursus publiais. Les voitures, les fonctionnaires de la Poste; les courriers à pied et à cheval. Forme des lettres. Les Sigïtta ou cachets. Les Tabellarii. — V. Les Postes

sous l'Empire : Nouvelle organisation du Cursus publiais; les lettres de circulation et les immunités; charges imposées aux particuliers. Auguste et les Césars. Les Flaviens, les Antonins, les Syriens. Les Postes désorganisées avec le pouvoir central et relevées avec lui. Dioclétien, Constantin, Julien, Théodose le Grand. Chute de l'Empire d'Occident.

Le mot poste a une origine latine, et l'étymologie en est incontestable : il vient du substantif de basse latinité posta, voulant dire station, et dérivé lui-même du participe positus, placé. On appelait posta chacune des stations placées à intervalles réguliers sur la voie romaine K

Dans la langue française, d'après les travaux des philologues modernes les plus autorisés 2, le mot poste, appliqué à l'administration des transports publics et privés, a été pris dans deux acceptions distinctes : il

i. Littré, Dictionnaire de la langue française. 2. Idem.

désigne à la fois le service des stations de chevaux établies sur les routes, de distance en distance, pour le transport des voyageurs et le service créé par l'État, pour l'expédition et la distribution des correspondances privées, des journaux, des imprimés. La première acception tend à disparaître, depuis que les chemins de feront presque supprimé la poste aux chevaux. La poste aux lettres n'a pas cessé de grandir.

« Rien n'est plus expéditif, dit l'historien Hérodote, que le mode de transmission des messages inventé et employé par les Perses. Sur chaque route sont échelonnés, de distance en distance et par chaque journée de marche, des relais d'hommes et de chevaux, remisés dans des stations spécialement établies à cet effet. Neige, pluie, chaleur, ténèbres, rien ne doit empêcher les courriers de remplir leur office et de le faire avec la plus grande célérité. Le premier qui arrive passe ses dépêches au second , celui-ci au troisième, et ainsi de suite, jusqu'à ce que le message soit rendu à destination : cela rap-

pelle quelque peu la fête des Lampes, telle que la pratiquent les Grecs, lorsqu'ils célèbrent les fêtes de Vulcain (Héphaïstos). En langue persane , ce relai de chevaux et d'hommes s'appelle angaréïon i. »

Ainsi parle Hérodote, racontant comment Xerxès envoie des messagers à Suze pour annoncer la défaite de Salamine. L'usage ne lui paraît pas nouveau, et, sans doute, il datait de longtemps chez les Perses. Le livre d'Esther 2 nous dit que le roi Assuérus (Artaxerxès Ier), pressé de révoquer les mesures de rigueur prescrites contre les Hébreux et de porter à temps ses ordres nouveaux jusqu'aux extrémités de l'Empire, fit parcourir les provinces par des courriers, en tous sens, sur des chevaux, des chameaux ou des mulets. Il est probable que le perfide Aman, dont on arrêtait ainsi les machinations, avait employé le même moyen

i. Hérod., VIII, Urania.