I. Dion, Cass.hisU LXXXVIII

%. Id. id, id, 39.

désordre^ la multiplicité des fonctionnaires parasites et l'invasion des privilégiés. Les mauvais princes, les fous ou les monstres, qui s'appelaient Caligula, Néron, Domitien, Commode, Caracalla^ Élagabal, avaient déjà donné l'exemple de prodiguer à leurs complaisants, à leurs complices, les emplois inutiles, grasssement payés, et les immunités onéreuses au fisc d'une autre manière.

La richesse publique était la proie commune, et le gouvernement se réduisait à une immense machine pompant et aspirant cette richesse pour la déverser dans le trésor impérial ; ce que les privilégiés ne payaient pas, les autres contribuables le devaient à leur place. Il faut voir ce qu'étaient dans les municipes ces malheureux curiales^ petits propriétaires, responsables de l'impôt et sans refuge contre cet honneur, ne pouvant ni entrer dans l'armée, ni se jeter dans TÉglise chrétienne, ni même se vendre ou se donner pour esclaves ; celui qui disparaît est recherché et ramené au bagne de la curie I

Mais les privilégiés prospèrent, et les fonctionnaires augmentent encore leurs traitements par leurs extorsions.

La Poste offrait large patière aux abus et aux dilapidations. Cest alors que se développa une classe d'agents dont nous avons déjà dit un mot tout à Theure, et qu'on appelait^wmen^drii, titre qu'on pourrait traduire par celui d'intendants des vivreSj ou préposés aux réquisitions alimentaires. En aucun temps, les fournisseurs de vivres n'ont eu bonne réputation; ceux-là justifiaient trop bien la haine dont ils furent bientôt l'objet. Leurs fonctions prouvent que le service des Postes n'avait pas cessé d'imposer certaines charges aux particuliers :

ils étaient chargés de veiller à ce que les mansiones fussent régulièrement approvisionnées de vivres ; et, sous ce prétexte, ils imposaient aux citoyens des prestations arbitraires et ruineuses. Probablement, ils faisaient aussi commerce d'exemptions scandaleuses et favorisaient toutes les fraudes.

Dès que Tordre commença à renaître, les frumentarii disparurent, comme une herbe malsaine dans un champ qu'on rend à la culture. Dioclétien les supprima. Ce prince, qui relevait l'empire sur des bases nouvelles, la force et la majesté du pouvoir impérial, n'eut garde d'oublier les postes. Comme il divisait le monde romain entre quatre chefs qui devaient se partager les soins de Tadpiinistration et les périls de la défense, sans cesser d'avoir un gouvernement commun, jamais institution n'avait été plus nécessaire pour réunir ces quatre tronçons et main** tenir la force centrale»

Dioclétien ne se contente point d'épurer soigneusement le personnel postal *, il subdivise le service des relais en trois sections ; d'abord le Cursm publicus fiscalis, réservé aux approvisionnements généraux et aux transports concernant le fisc; en second lieu,

I. Lequien de Laneufvilley Usage des Postes* Cod. Théod., 1. VIII, t. 5. De cursu publicOj anga^ riis et parangariis; VI, De auctoriis et stativis*

les relais militaires, et enfin les transports effectués, pour le compte des particuliers, sur les chemins vicinaux et sur les chemins de traverse.

Le préfet du prétoire, dont les attributions ministérielles embrassaient déjà tout ce qui regardait la guerre, la justice et la maison nîilitaire de l'empereur, eut dans ses attributions la surintendance du Cursus pu-^ bjicus. Il ne pouvait choisir ses secrétaires que dans l'ordre des chevaliers ^

Un des premiers résultats de ces réformes fut de ramener une grande sévérité dans le service des lettres de parcours. Obtenir une lettre de parcours devint une obligation stricte pour tout voyageur ; c'était comme un passe-port, en même temps qu'une auto* risation de jouir des facilités du transport* On créa même de nouvelles lettres de ce genre, dites extraordinaires ^ destinées aux