CHAPITRE VII

I. Ixs visiteurs de "bonne année. Violation du secret des lettres. — Louis XVI. Importance prise par la question d'argent. Le revenu de la Poste mis en régie. Commodité du fermage. Comparaison du bail de 1777 avec le bail de Louvois en 1676; progrès du revenu. Le bail de 1777 deux fois renouvelé. Arrêts de 1786 et de 1787. Le bail prorogé jusqu'en 1792. Création de nouveaux courriers par la Constituante. Révolution. La Poste mise en régie, Je $ thermidor an H, et réorganisée, le 9 thermidor an II. Deux règlements du Directoire. — n. Le consulat. Nécessité de réprimer le désordre : Assassinat du courrier de Lyon, ]Lç

bail résilié et la Poste mise en régie. Création d'un Direeteur général. La Poste sous l'Empire et la Restauration. Le décime rural. — m. La question du tarif. Décret du Directoire en 1796; tarif proportionmel à la distance et au poids. Lettres pour l'étranger et pour les Colonies. Correspondances des militaires. Lettres chargées; Ordonnance de Charles X, en 1827. La télégraphie électrique et l'adoption de la taxe uniforme modifient profondément le service des Postes.

AVANT de quitter M. de Chamoussét et son invention, notons en pa&sant une particularité curieuse; on payait au bureau de la petite Poste pour faire ses visites de bonne année ; le prix était fixé à deux sous la pièce, et le Député devait être habillé de noir, l'épée au côté. Les Postes du xvm* siè* cle , en rappelant cet usage , ajoutent que cela ne se fait plus. Nos cartes de visite du xix^ siècle, colportées pour cinq centimes ou moins encore, sont une pâle imitation bour^geoise de ces visites solennelles.

Nous n'avons pas besoin de recourir aux Mémoires secrets de Bachaumont, ni au

Journal des agents de Af. de Sartine^ pour constater que Louis XV, comme son aïeul et comme le Régent, ne respecta guère le secret des correspondances privées. Ce prince, chez qui les plus simples notions du sens moral paraissaient complètement fausséesy ne prenait même pas la peine d'invoquer la raison d*État pour justifier ses monstrueux abus de pouvoir : c'était la vie de toute une nation qui circulait, avec ses sentiments les plus purs ou les plus déréglés, et affluait dans ce courant dont la Poste était le lit. € Le Roy » venait y puiser à pleines mains, sans cacher d'ailleurs son goût pour le scandale et les aventures plus ou moins prévues, les relations plus ou moins honteuses, qui pouvaient égayer c ses après* soupées ». Il fallait bien rire des Parisiens !

L'honnête et bon Louis XVI, qu'épouvantait la responsabilité de la royauté comme s'il avait eu le pressentiment de sa destinée, dut reculer plus d^une fois devant les moyens de gouvernement que l'usage lui transmettait. On pouvait déjà prévoir que le déficit devait tuer la monarchie; le nouveau roi ne s'occupe des Postes que pour des règlements financiers; partout la question d'argent éclate et s'impose.

Une ordonnance du 17 août 1777 met le

revenu des Postes en régie intéressée^ au

profit du trésor royal. Mais la régie ainsi

créée n'a guère le temps de s'établir ni d'être I. i5

mise à l'épreuve, car, le 23 novembre de la même année, un arrêt du Conseil afferme de nouveau le revenu des Postes * . Le fermage avait une commodité aussi agréable que coûteuse : le fermier donnait de l'argent immédiatement, quitte à tirer de là prétexte pour accroître ses profits.

Le bail de 1 777 est pour nous un document fort précieux, car il nous permet de juger quel développement avait pris, depuis le siècle précédent, le transport des lettres et messageries. Il y avait cent et un ans que Louvois avait donné à bail le service de la Poste^ sans doute pour son compte personnel, et il en avait exigé annuellement 1,220,000 livres. Le bail de 1777, qui devait prendre fin en 1786, après neuf années, et qui fut plus tard renouvelé pour cinq années, imposait aux fermiers l'obligation de payer au gouvernement 8,800,000 livres, plus l'abandon du cinquième des produits