I . Le P. Davril, Voyage en Orient

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taté que cette coutume subsistait encore, il y deux siècles, dans l'est de l'Asie.

Un historien aussi modeste que savant et qui, dans un livre oublié aujourd'hui, nous a conservé de précieux renseignements sur Torigine des postes, Lequien de Laneûfville, insiste sur les progrès sérieux de cette institution, sous les successeurs d'Artaxerxès I" (Longue-Main). L'organisation du service postal fut profondément modifiée dans tout l'empire. Les relais d'hommes etde chevaux furent supprimés ; on remplaça les stations, qui n'étaient que de simples abris rustiques, par des tours de bois fort élevées ; au sommet de ces tours, on allumait des fanaux pendant la nuit. Des crieurs, postés sur ces tours, criaient de l'un à l'autre la nouvelle qu'il s'agissait de faire passer ou de publier. Il y avait là, en germe (si ce mode^de communication a été effectivement pratiqué), rinvention des phares et celle des télégraphes non électriques ; mais il est probable que l'usage des messagers et des courriers

était maintenu pour les nouvelles secrètes, et pour les ordres qui ne pouvaient pas être connus de tout le monde.

Quels services la poste de l'Etat rendaitelle aux particuliers ? Il est difficile de les préciser. Il est probable que les messagers privés et les voyageurs pouvaient user de l'asile offert par les stations, et que ces stations elles-mêmes ne différaient pas beaucoup des lieux de refuge ou de repos établis pour les caravanes, sur les routes ordinairement fréquentées, jusqu'au milieu des déserts. Les grands empires d'Orient, même les empires barbares, où les communications étaient si difficiles et si lentes, d*une extrémité à l'autre, paraissent avoir conservé des usages semblables. Les califes arabes, les sou« verains de la Chine et de la Tartarie avaient, au IX* siècle après Jésus- Christ^ un service de poste régulier. Marco Polo, voyageur, donne au XI II« siècle des détails circonstanciés sur les postes, établies dans les États de Koublai-Khan, petit-fils de Gengis-Kban.

Quaat aux m«Mages» il est probable qu'ils étaient souvent confiés à la mémoire et à la discrétion des courriers, souvent aussi enfermés dans des paquets garnis de sceaux et garantis contre la mauvaise foi« Harpage envoie à Cyrus un message dangereux dans le corps d'un lièvre ^. On sait l'histoire de cet esclave du roi Pausanias ^, s'apercevant que les messagers envoyés par son maître au grand roi ne revenaient jamais, et qui» en<voyé à son tour, poussé par le soupçon et la peur, viole les dépêches, y trouve Tordre de

1. Hérod. « Comme les chemins étaient gardés^ Harpage ne put trouver d'autre expédient que celui-ci< S'étant h\t apporter un lièvre, il ouvrit le ventre de cet animal d'une manière adroite, y mit une lettre, et, l'ayant ensuite recousu, le confia au plus fidèle de ses domestiques, et lui dit de le porter à Cyrus, en lui recommandant de l'ouvrir lui-même et sans témoins. » Clio, I, i23.

2. Corn. Nepos. « ArgiliUs, quum epistotam a y Pausania ad Ârtabazum accepisset, eique in suspi-

cionem venisset aliquid in ea de se esse scriptum, quod nemo eorum rediisset qui super tali causa eodem missi erant, vincula epistolae laxavit, signoque detracto cognovit, si pertulisset, sibi esse pereundum* » PausaniaSy IV.

!• fair« périr à son arrivée en Pertc^ et court révéler «u sénat de Sparte la trahison du roi.

Le nom d'Artabaza, confident de la tra« hiaon de Pausanias, nous rappelle un autre iait raconté dans Hérodote. Le même Artabaze> assiégeant la ville de Potidée, j avait gagné un certain Timoxène, et communi* quait avec lui au moyen de flèches lancées dans un lieu convenu, et auxquelles des lettres étaient attachées. Un jour^ la âèche d'Artabaze frappa un bon citoyen, et le complot fut découvert ^

On sait aussi le moyen plus humain d'un autre maître, rasant la tête de son esclave, traçant sur sa peau un message secret, laissant aux cheveux le temps de devenir assez longs pour cacher les caractères, et envoyant le tout à destination : il suffit de raser à nouveau Tesclave pour lire le message. Combien d'autres moyens ingénieux devaient