partie le comte de Rochefort, Bouthillier de Chavigny, du Tremblay

90 HITS NOR EMNDEMPEANPROSENE

(si célèbre sous le nom de Père Joseph), la duchesse d’Aïguillon, etc. C'était le Conseil, plus ou moins secret, chargé de défendre le ministre contre la triple coterie de la reine mère, de la reine et de Monsieur, frère du roi. Pour déjouer les complots sans cesse formés contre sa vie, pour dénouer les trames ourdies chaque jour contre sa puissance, Richelieu avait besoin de maintenir à la tête d’une administration comme celle des Postes un homme dont le dévouement fût à toute épreuve. D’Alméras justifia cette confiance et fut récompensé de son dévouement, en obtenant la survivance de sa charge pour son fils. Cette charge avait rang dès lors parmi les premières de l’État.

C’est à partir du ministère de Richelieu que la question du rendement pécuniaire de la Poste prend une certaine importance. Non-seulement on se préoccupe des services qu’elle peut rendre à l'État et aux intérêts privés, des abus et des dangers qu’elle entraîne, mais on commence à pressentir que de

cette institution peut sortir une source féconde de revenus; que, nonseulement, elle couvrira ses frais, mais qu'un jour elle pourrait bien enrichir ses maîtres. Nous arrivons à des faits nouveaux.

HISTOLRENDE PA" POSITE oi

Depuis la mort de Henri IV jusqu'en l'année 1627, les habitants de certaines villes, et notamment de Paris, s'étaient arrogé le droit de taxer eux-mêmes le port des lettres qui leur étaient adressées, au lieu d’acquitter simplement la taxe que leur fixait l'administration, agissant en vertu des pouvoirs conférés par l’édit de mai 1597. Le nouveau directeur et intendant

des Postes résolut de faire cesser cet abus qui compromettait gravement les intérêts du trésor royal. A la date du 16 octobre 1627, il publia un règlement ordonnant à tout destinataire « de lettres et de paquets » de payer « sans contestation ni réplique » les sommes que les agents de l’intendance leur réclameraient pour port des dits envois.

Enhardis par la tolérance dont on avait usé à leur égard pendant dix-sept années, plusieurs destinataires se pourvurent contre le directeur devant le Grand Conseil. Deux arrêts intervinrent sur ces conflits, et tous deux décidèrent que la taxe fixée par l'administration serait exigible, sauf exception pour « monseigneur le chancelier, ainsi que messieurs les surintendants et secrétaires des finances, pour les paquets relatifs au service du Roy ». Le règlement du 26 octobre 1627 interdit aux commis

de rien exiger au delà des droits fixés, sauf que plus grand port « y fût volontairement apposé par les envoyeurs ».

La raison pour laquelle les particuliers ne se croyaient obligés à payer aux estafettes qu’une sorte de gratification, c’est que le service n'avait rien de régulier ni même de légal jusqu’à ce jour. Les estafettes prenaient les dépêches et les paquets des particuliers, en surcroît des messages royaux, mais sans s’astreindre à un départ fixe ni à une remise exacte. D'Alméras paraît avoir mieux compris que les revenus de la Poste s’augmenteraient avec la facilité donnée aux particuliers de transmettre leurs dépèches. Il établit le premier des courriers qui devaient partir et arriver, à certains jours de la semaine,

dans les principales viiles.

En 1630, le haut personnel de l’administration postale fut augmenté de manière à répondre aux besoins du service, qui ne fonctionnait qu'imparfaitement sur plusieurs ‘points du royaume. En vertu d’un édit rendu le 18 mai 1630, les circonscriptions administratives de Paris, Orléans, Soissons, Tours, Poitiers, Bourges, Bordeaux, Limoges, Montpellier, Riom, Toulouse, Dijon, Lyon, Grenoble, Aix, Nantes, Rouen, Calais, Metz et Moulins recurent des bureaux des dépêches, que devaient diriger des maîtres de courriers, relevant eux-mêmes de contrôieurs principaux. Ces bureaux étaient chargés de percevoir, en les distribuant, le port des lettres et des paquets adressés dans leur circonscription et transmissibles au delà du sol français, suivant les tarifs proposés par le surintendant général des Postes et approuvés par le gou-

= vernement. Les domestiques et commensaux de la maison du Roy avaient seuls droit à la

franchise postale, d'après cet édit.

Les fraudes sur les chargements de valeurs et d'objets précieux, qui de nos jours exercent si souvent la surveillance du fisc, étaient déjà au xvu° siècle assez fréquemment tentées, pour que la surintendance cherchât

ÉISRODR EN DIEM ASROSINE 03

les moyens de les puniret de les supprimer. Une ordonnance de Louis XIII, datée du 23 mars 1632, prononce la peine de la confiscation contre les personnes qui, par infraction aux règlements, enverraient par les courriers des paquets contenant des matières précieuses. « Ces chargements, dit l'ordonnance, doivent être faits à découvert, EUR devant les officiers des Postes. »

Re A la période pendant laquelle Richelieu gouverna, se rapporte l'institution des Messageries, qui à leur début recurent ou prirent le nom de Messagers royaux. Les archives du Grand Conseil mentionnent, à la date du 16 août 1634, un arrêt « qui autorise les dits messagers à transporter toutes sortes de personnes sur toute l’étendue du roïaume, et à se procurer pour cela des chevaux qu'ils distingueront par quelque marque particulière ». Mais en même temps l'arrêt leur défend expressément « d'amener des étrangers

à la cour, ce transport étant réservé exclusive-

ment aux courriers ». La défense inscrite à la fin de cet arrêt avait une cause à la fois fiscale et policière : d’une part, le gouvernement voulait réserver au trésor royal le transport des étrangers riches et « bien payants » ; de l’autre,

il avait intérêt à connaitre, à tout moment, par ses agents, l'itinéraire de personnes venues du dehors, et dont le voyage pouvait avoir pour but la perpétration d’actes coupables ou dangereux. Richelieu avait

créé les intendants, ces magistrats qui tenaient à la fois dans leurs mains la justice et les finances, pour amoindrir dans les provinces la puissance des gouverneurs héréditaires. Cette institution nouvelle rendait plus nécessaire que jamais la rapidité des communications du centre aux extrémités. Voilà pourquoi la question des Postes prenait chaque jour plus de place dans l'État.

CRILLON RECEVANT LA LETTRE OÙ HENRI IV LUI ANNONCE LA VICTOIRE D'ARQUES (1 589)

. Nous avons été victorieux a Arques, et tu n’y étais pas... Pends-toi,

« brave Crillon! »

Des

L'administration du cardinal de Richelieu avait inauguré le nouveau régime de la Poste, cessant de servir exclusivement les affaires du roi et ajoutant à ses anciennes attributions le transport régulier des envois et messages des particuliers. On sait que la nouvelle régente, Anne d'Autriche, mère de Louis XIV, après avoir été l'ennemie implacable de Richelieu

vivant, s'empressa de faire revivre la politique du ministre défunt et le ministre lui-même, dans la personne de Mazarin.

Un édit du 3 décembre 1643 crée trois offices héréditaires (ancien, alternatif et triennal) « de contrôleurs, peseurs et taxeurs de ports de lettres et de paquets dans tous les bureaux de Poste et de messageries ». Il était alloué à ces officiers, « pour leurs émoluments, un quart en sus sur tous les ports de lettres et de paquets allant par la voie des Postes et des relais ». Aux termes du même édit, deux messagers royaux étaient nommés dans chaque ville importante, « où il n’y en avoit point eu jusqu'alors ».

Deux jours plus tard, c'est-à-dire le 5 décembre, une ordonnance du

Grand Conseil abolit en principe le monopole des messagers de l'Université, et, à titre de dédommagement pour la corporation ainsi évincée, décida qu'il serait remboursé à l'Université une somme de quarante mille livres, et que l’État lui payerait en outre le revenu qu’elle recevait des fermiers de ses messageries. Une partie de ces revenus devait, selon l'ordonnance, « être appliquée à l’adoucissement du sort des Régents de l'art», dont le salaire était à peine suflisant pour leur permettre de se loger et de se nourrir.

L'année suivante, une nouvelle ordonnance du Conseil fixa un tarif du port des lettres et des paquets, proportionnellement aux distances parcourues. Cette ordonnance fut confirmée par un arrêt du Parlement en date du 24 mars 1651, sans doute parce qu'il avait été difficile de la mettre en vigueur au milieu des troubles et de la guerre civile où finit la régence d'Anne d'Autriche.

Après l’apaisement de la Fronde, le commerce, qui avait si longtemps langui dans la capitale, reprit son activité, et le retour du roi, bientôt suivi du retour du ministre, rendit la confiance aux esprits modérés.

Le cardinal Mazarin avait rejoint le roi et repris auprès de lui sa toutepuissance.

Pellisson, l'écrivain courtisan qui plus tard sauva son crédit sans trahir Fouquet, rapporte ainsi la création de la petite Poste :

« En 1653, un maïtre des requêtes nommé de Vélayer, avoit obtenu « un privilége ou don du Roi, pour pouvoir seul établir des boëtes dans « divers quartiers de Paris, et avoit ensuite establi un bureau au Palais, où « l’on vendoit pour un sou pièce, certains billets imprimés d’une marque « qui lui estoit particulière. Ces billets ne portoient autre chose, sinon : « Port-payé le jour du mois de l'an 1653 ou 1654. Pour s’en servir, il

falloit remplir le blanc de la date du jour et du mois où vous écriviez à « votre ami et les faire jeter ensemble dans la boëte. Il y avoit des gens « qui avoient ordre de l'ouvrir trois fois par jour et de porter les billets où « ils s’adressoient. Outre le billet de port-payé que l’on mettoit sur la lettre « pour la faire partir, celui qui escrivoit avait soin, s’il vouloit avoir res- « ponse, d'envoyer un autre billet de port-payé dans sa lettre. »

M. Moëns, le savant rédacteur du journal le Timbre-Poste, à qui nous devons tant de renseignements précieux sur la Poste, a cité presque entièrement l'instruction de M. de Vélayer, adressée aux Parisiens, pour leur faire connaître et apprécier son invention :

« Instruction pour ceux qui voudront escrire d’un quartier à l’autre de

UN CARROSSE DE POSTE (17° siècle)

. «Si vous aviez quelque envie d’éviter les dangers, en venant cet hiver, « il faudrait descendre de carrosse, aussi souvent que j'ai fait... Le carrosse

« de M. de Viriville tomba, l’anaée dernière... »

Mme pe SÉviGNé. {Lettre à Mme de Grignan, 10 octobre 1677.)

HTSROLRE DE CAN POISIRE 101

Paris et avoir responce promptement, deux ou trois fois le jour, sans y envoyer personne, par le moyen de l’establissement que Sa Majesté a permis estre fait par ses lettres vérifiées au Parlement, pour la commodité du public et expédition des affaires. »

Tel est le titre; écoutons le détail :

« 16 août 1653. — On fait à scavoir à tous ceux qui voudront écrire d’un quartier de Paris en un autre, que leurs lettres, billets ou mémoires seront fidèlement portés et diligemment rendus à leur adresse, et qu’ils en auront promptement responce, pourvu que lorsqu'ils escriront, ils mettent avec leurs lettres un billet qui portera : port-payé, parce que l’on ne prendra point d'argent ; lequel billet sera attaché à la dite lettre, ou mis

autour de la lettre ou passé dans ou en telle autre manière qu'ils trouveront à propos, de telle sorte néanmoins que le commis le puisse voir et oster aisément.

« La date sera remplie du jour ou du mois qu'il sera envoyé. Le commis général qui sera au Palais vendra de ces billets de port-payé à ceux qui en voudront avoir, pour le prix d'un sol marqué; et chacun est adverti d'en acheter pour sa nécessité le nombre qu'il lui plaira, afin que lorsqu'on voudra escrire, l’on ne manque pas pour si peu de chose à faire ses affaires. »

Cette instruction indique que l'acquisition des billets se faisait au Palais,

chez les tourières des couvents, chez les portiers des collèges et commu-

102 HISTOIRE’ DE-LAMPOSTE

nautés et chez les geôliers des prisons. Le prix de chacun d'eux était fixé à un sou Zapé, c'est-à-dire marqué à l'effigie royale, et « les solliciteurs « étaient advertis de donner quelque nombre de ces billets à leurs procu-

« reurs et clercs, afin qu'ils les puissent informer à tout moment de l’estat « de leurs affaires, et les pères à leurs enfants qui sont au collége ou en

« religion, et les bourgeois à leurs artisans ».

L’instruction se termine ainsi : Les commis commenceront à aller et porter les lettres le 28 août 1653. On donne ce temps afin que chacun ait le loisir d'achepter des billets: »

Ailleurs M. de Vélayer prévoit quelles sont les catégories de personnes à

HISTOIRE, DE L'AMPOSTE 103 qui son innovation rendra service, et il a pour elles toutes les caresses d’une annonce engageante :

« Nese servira et n'escrira par cette voie qui ne voudra, mais ceux qui « m'ont point de valet, ceux qui en ont de malades, ceux qui en ont besoin « à la maison, ceux à qui on veut espargner de la peine, ceux qui en ont «et qui ne sçavent pas les rues ni les logis, ceux qui en ont de paresseux » ou qui aiment à se promener et qui disent après qu'ils n'ont rien trouvé, « ceux qui en ont et qui vont voir leurs parents et ces gens de payer, au lieu « de faire ce qui leur est commandé, trouveront une grande commodité et « facilité par cette voye. Le marchand qui ne peut quitter sa boutique qu'il « ne perde quelque occasion de vendre. L'artisan qui ne peut laisser son « travail et à qui le temps est si cher. Ceux qui sont attachés au service de « quelqu'un, comme tous les domestiques qui n'ont pas la liberté de sortir.

« Ceux qui sont incommodés de leur santé où de leurs créanciers. Ceux qui

« sont renfermés dans des prisons, dans des religions et dans des colléges, « qui n'ont point de valets. Enfin, les gens de peine et de plaisir, les dili- « gents et les paresseux, les escoliers et les Pères, les sains et les malades, « les gens de cloître et du monde, les maîtres et les valets, les riches et les « pauvres; en un mot, presque tous les hommes et toutes les femmes auront « besoin et se serviront très-volontiers de cette commodité. »

L'auteur de l'Instruction est peu indulgent pour la race paresseuse et menteuse des valets; mais comme il a souci des marchands rangés, des artisans laborieux, des domestiques fidèles, du cloître, de l’écolier, du prisonnier même ! Combien il est ingénieux à comprendre quels services rendent à la vie de tous les jours les institutions les plus simples!

La bonne volonté de M. de Vélayer ne passa pas inaperçue. Nous trouvons un témoignage curieux de la popularité acquise aussitôt par l'invention des ports-payés : ce sont les vers suivants, tirés de la Muxe

historique de Loret, poète et chroniqueur familier, qui était alors fort

goûté, ils sont extraits de la lettre 30°, en date du samedi 16 août 1653;

on imprimait alors le samedi pour le dimanche, comme aujourd’hui;

mais on n'avait pas encore imaginé d'inscrire la date du dimanche sur

la prose ou les vers composés le vendredi, imprimés le lendemain et lus le

surlendemain :

On va bientôt mettre en pratique, Pour la commodité publique,

Un certain establissement,

Mais c’est pour Paris seulement, De boëtes nombreuses et drues, Aux petites et grandes rues,

Où, par soi-même ou son laquais, On pourra porter des paquets;

En dedans, à toute heure, mettre Avis, billet, missive ou lettre

Que des gens commis pour cela Feront chercher et prendre là Pour, d’une diligence habile,

Les porter par toute la ville

A des neveux, à des cousins,

Qui ne seront pas trop voisins,

A des gendres, à des beaux-pères, A des nonnains, à des commères, A Jean, Martin, Guilmain, Lucas, À des clercs, à des avocats,

A des marchands, à des marchandes, A des galants, à des galantes,

A des amis, à des agents,

Bref à toutes sortes de gens.

Ceux qui n’ont suivants, ni suivantes, Ni de valets, ni de servantes Seront ainsi fort soulagez

Ayant des amis loin logez.

Outre plus, je dis et j'annonce, Qu'en cas qu'il faille avoir réponce On l'aura par mesme moyen.

Et, si l’on veut savoir combien Coûtera le port d’une lettre, Chose qu’il ne faut pas obmettre Afin que nul n’y soit trompé,

Ce ne sera qu’un sou tapé.

Comme réclame, — mais comme réclame seulement, — cette poésie

ÉNSDOTRENDIEADAREOSME 105

est un véritable chef-d'œuvre. Les moralistes un peu sévères accuseront

peut-être le port-payé de prêter ses services A des galants, à des galantes.

Mais remarquez bien que M. de Vélayer s'était bien gardé d’en parler; et le poète, plus audacieux, achète son pardon d’avance par cet autre Vers :

A des gendres, à des beaux-pères!

C'est un hommage à l'esprit de famille sur un terrain où trop souvent

il abdique.

106 HISTOIRE -DESPA POSRE

Pellisson, qui semble avoir voulu IEEE insister sur les mérites de l’establisù sement de M. de Vélayer, ne dit pourtant pas que ce magistrat fut l'inventeur du système d’affranchis-

sement des ports-payés. Il est cer-