CHAPITRE

LESUREMPSYANICIE NS

[. Origine du mot poste. — II. Traditions orientales; les usages persans; les hirondelles aux plumes peintes; les messagers; première idée des phares et des télégraphes aériens. — III, Les usages helléniques : les feux qui annoncent la prise de Troie; les tablettes; Thémistoclie, Philippe, Alexandre le Grand. — IV. Les Postes sous la République romaine: les grandes voies de l'Italie; les stations, les relais, le Cursus publicus ; les voitures, les fonctionnaires de la Poste; les courriers à pied et à cheval. Forme des lettres: les Sigilla ou cachets; les Tabellarii. — V,. Les Postes sous l’Empire: Nouvelle organisation du Cursus publicus; les lettres de circulation et les immunités; charges imposées aux particuliers. Auguste et les Césars. Les Flaviens, les Antonins, les Syriens. Les Postes désorganisées avec le pouvoir central et relevées avec lui. Dioclétien, Constantin, Julien, Théodose le Grand. Chute de l'empire d'Occident.

E mot poste a une origine latine, et l’éty- L mologie en est incontestable : il vient du substantif de basse latinité posta, voulant dire station, et dérivé lui-même du participe positus, placé. On appelait posta chacune des stations placées à intervalles réguliers sur la voie romaine.

Dans la langue française, d’après les travaux des philologues modernes les plus autorisés, le mot poste, appliqué à l'administration des transports publics et privés, a été pris

dans deux acceptions distinctes : il désigne à la fois le service des stations de chevaux établies sur les routes, de distance en distance, pour le transport des voyageurs, et le service créé par l'État, pour l'expédition et la distribution des correspondances privées, des journaux, des imprimés. La première acception tend à disparaître, depuis que les chemins de fer ont presque supprimé la poste aux chevaux. La poste aux lettres n’a pas cessé de grandir.

« Rien n’est plus expéditif, dit Hérodote, que le mode de transmission des messages, inventé et employé par les Perses. Sur chaque route sont échelonnés, de distance en distance et par chaque journée de marche, des relais d'hommes et de

CUITE chevaux, remisés dans des stations spécialement établies à cet effet.

Neige, pluie, chaleur, ténèbres, rien ne doit empêcher les courriers de remplir leur office et de le faire avec la plus grande célérité. Le premier qui arrive passe ses dépêches au second, celui-ci au troisième, et ainsi de suite, jusqu’à ce que le message soit rendu à destination : cela rappelle quelque peu la fète des Lampes, telle que la pratiquent les Grecs, lorsqu'ils célèbrent les fètes de Vulcain (Héphaïstos). En langue persane, ce relai de chevaux et d'hommes s'appelle angaréïon. » Ainsi parle Hérodote, racontant comment Xerxès envoie des messagers à Suze pour annoncer la défaite de Salamine. L'usage ne lui parait pas nouveau, et, sans doute, il datait de longtemps chez les Perses. Le livre d’Esther nous dit que le roi Assuérus (Artaxerxès [°"), pressé de révoquer les mesures de rigueur prescrites contre les Hébreux et de porter à temps

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ses ordres nouveaux jusqu'aux extrémités de l'Empire, fit parcourir les provinces par des courriers, en tous sens, sur des chevaux, des chameaux ou des mulets. Il est probable que le perfide Aman, dont on arrêtait ainsi les machinations, avait employé le même moyen pour transmettre l'arrêt surpris à la faiblesse de son souverain.

Si la Poste est devenue un des moyens les plus puissants de la centralisation dans les États, il ne faut pas s'étonner d'en trouver déjà les principaux usages dans un empire aussi fortement organisé que celui des Perses. Xénophon, dans la Cyropédie, attribue à Cyrus le premier établissement des courriers. On retrouve d'ailleurs en Égypte l’usage des relais d'hommes et de chevaux avant l'expédition de Cambyse, fils de Cyrus, et c’est peut-être par ces relais que Cambyse reçut les messages symboliques des Éthiopiens ou la nouvelle de la révolte du faux Smerdis. On sait de même quels messages énigmatiques Darius I‘ recut des Scythes du Danube, et comment il envoya lui-même des députés dans toute la Grèce pour demander la terre et l'eau, les signes de soumission, aux petits peuples qui avaient osé braver sa puissance. Nous avons, par une première citation d'Hérodote, rappelé comment Xerxès, fils de Darius, annonçait à ses sujets d'Orient la résistance de la Grèce envahie.

Nous voudrions savoir avec plus de précision à quelle époque de l'histoire des Perses appartient un fait bien curieux, attesté par le savant polygraphe Juste Lipse. Que l’on employât au transport des messages le cheval, le chameau, le mulet, l’âne d'Orient, renommé pour sa vitesse, l’homme lui-même, dressé à la course, rien de plus ordinaire; mais Juste Lipse nous apprend qu’on transportait des hirondelles loin, bien loin du nid où elles avaient couvé; là, on peignait sur leurs plumes certains signes, au moyen d’ocre, d’atrament, ou d’autres teintures, puis on les rendait à la liberté. Elles retournaient au point de départ, et le message arrivait avec elles. Le narrateur va jusqu’à dire qu'on élevait des hirondelles pour cet usage. L'’hirondelle meurt en captivité; on se contentait, sans doute, de la protéger, de la respecter, et la captivité qu’on lui imposait était aussi courte que possible. Que le pigeon voyageur soit substitué à l’hirondelle, on sait quels services il peut rendre. Un missionnaire, le R. P. Davril, a constaté que cette coutume subsistait encore, il y a deux siècles, dans l’est de l’Asie.

Un historien qui nous a conservé de précieux renseignements sur l’origine des postes, Lequien de Laneufville, insiste sur les progrès sérieux de cette institution, sous les successeurs d’Artaxerxès 1° (Longue-Main).