UN ANCIEN COLLECTIONNEUR

Section des Numismates.

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n’a eu meilleure occasion de bien placer un morceau du ruban précieux dont il dispose pour ce besoin social. On dit aussi que des amateurs ont collectionné des tabatières ; d’autres encore, des casseroles, des chapeaux, des écritoires, des fers à friser et jusqu’à des boutons de guêtres.

« En fait de manies, tout est possible, » écrivait Beyle-Stendhal.

Les collectionneurs sont pourtant amnistiés. Il n’est pas donné à tout le monde d’aller à Corinthe, pour y recueillir ces vases de bronze si recherchés des Romains. Il n’est pas donné à tout le monde de réunir des livres rares, des éditions originales, des gravures avant la lettre, tout l’œuvre d’un grand maître, des tableaux coûteux, des faïences, des meubles, des armes, ou même simplement des médailles ou des monnaies anciennes.

Si collectionner est un goût naturel à l’homme comme celui de posséder et de s’enrichir, le Timbre-Poste dut paraître tout d'abord l’objet le plus simple, le plus capable de satisfaire ce goût à peu de frais. Le pauvre timbre, borné d’abord à un seul usage, à l’affranchissement d'une lettre, était jeté dédaigneusement avec les vieux papiers et brülé ou souillé, sans égard pour son efligie. Un jour, un spéculateur malin proposa à la charité publique, dans des annonces assez coûteuses, une bonne action ; il s’agissait d’arracher à la misère une honnête et brave famille, en fournissant à un riche maniaque assez de vieux timbres oblitérés, de toutes sortes, pour en tapisser les murs d’un appartement. La charité publique est crédule ; un déluge de timbres tomba au domicile indiqué comme la manne dans le désert, des quatre coins du monde. Le succès dut être

complet.

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HISTOTRE DE LATPOSDE

Dès lors on parut croire que le timbre, après le service postal accompli, commençait une vie nouvelle. On se prit à rechercher ceux d’un même pays, puis ceux des pays voisins et des contrées les plus éloignées. On voulut savoir quels étaient les plus anciens; au besoin, on obtint la réimpression de ceux qui déjà avaient été abandonnés, on surveilla les nouveaux venus. Ce fut une gloire d’être au courant de toutes les nouveautés comme du passé tout entier.

Hélas! les difficultés du collectionneur commencèrent à se multiplier. Tel timbre ancien était introuvable et le prix montait comme celui d’une valeur de premier ordre : un timbre taxé à un penny dès sa naissance ne se donnait plus à moins de quatre livres sterling !

La passion s’eh mêla : il fallut à tout prix avoir le timbre ancien qu’on ne trouvait plus et le timbre nouveau, dont on annonçait l'émission au delà des mers.

Les amateurs sont en correspondance avec toutes les parties du monde: que de timbres du présent ils dépensent pour se procurer le type inconnu ou aperçu chez le voisin! Le collectionneur de tulipes, qui semblait le modèle du genre, n’est pas plus jaloux ni plus impatient. Allez donc vous contenter ici de la possession de quelques pièces, même des plus rares. Il faut entendre le rire méphistophélique du vrai collectionneur de timbresposte, regardant les tableaux mesquins où l'Hôtel des Postes françaises croit avoir réuni tous les timbres français. Voilà pourquoi la manie de collectionner les timbres est devenue aristocratique. Il n’est plus permis aux pauvres diables d'y prétendre, surtout depuis que la mode a voulu qu’une collection digne d'égards se composät de timbres neufs, n'ayant pas été mis en usage et gardant leur valeur.

Quelques traits de bizarrerie peuvent sans doute donner prise à la critique et aux railleurs. Les amateurs forcenés ont voulu avoir non-seulement les timbres mis au jour, mais les essais qui les ont précédés. Si un ümbre a paru un jour et a été retiré aussitôt, il faut se le procurer par tous les moyens. Si un timbre a failli paraître et est demeuré à l'état de mort-né, il n’en est que plus précieux ; vite, quel prix en veut-on ? Si un type a été

proposé, soit en concurrence avec les timbres déjà adoptés, soit en vue de quelque changement prévu ou médité; allons, est-il possible d'en avoir le dessin ? Une faute, füt-elle d'orthographe, a échappé au graveur, à l’imprimeur ; ce serait un bonheur suprême que de se procurer un exemplaire de ce précieux solécisme. Le hasard a produit une nuance imprévue : heureux celui qui arrivera à temps pour en enrichir son album! et quellefierté s’il est seul à posséder ce trésor unique! Dans l’uniformité des timbres à l'effigie de la reine Victoria, un graveur a donné un jour moins d’ampleur à une mèche des cheveux du chignon ; une variété est née, et cette autre famille de la reine Victoria s'est accrue par un heureux événement.

L’égoïsme et la vanité trouvent là leur pâture comme en tant d’autres choses. Et que dire des savants ? Ils interviennent dans ces modestes questions et trouvent occasion de se montrer érudits, de trouver leurs confrères en délit d’ignorance ou d’affirmation imprudente, Il n’y a pas jusqu'aux moqueurs qui ne saisissent une bonne occasion, au mois d’avril surtout, le mois des bourdes plus ou moins gaies, d'annoncer des nouvelles à sensation, de faire croire à l'existence de timbres imaginaires et de regarder, en riant, courir les collectionneurs affriandés. Nous ne disons rien des contrefacteurs ; ils dupent les crédules et reprennent à leur profit la charge inventée dans la Comédie Humaine, par Bixiou, qui, avec du papier de couleur, du fil et de la colle, s'amuse à fabriquer un lépidoptère idéal, pour mystifier tout à son aise le bureaucrate-entomologiste Godard.

234 HISTOIRE DEMLCAMNPOSIME

Nous voudrions prouver qu’il n’y a aucun péril ni aucune puérilité à excuser ni à encourager le collectionneur de timbres-poste. Nous n'avons besoin pour cela que de montrer ce qu’on peut apprendre en se laissant aller à cette innocente manie.

La passion nouvelle a commencé par les enfants, comme une épidémie, mais peu dangereuse. Elle a eu tout le succès d’un jeu innocent. Nous ne disons pas que ce jeu ait toujours assuré la tranquillité des parents autant que la joie des enfants. La chose s’est bornée d’abord à solliciter de tous les membres de la famille, puis des amis, des visiteurs, leurs vieilles enveloppes avec les timbres d’affranchissement. De là, nos petits collectionneurs sont passés aux échanges, commerce primitif que l’on apprend d’instinct. Peu à peu, ils ont considéré les timbres comme des valeurs variables ; la rareté, l’état de conservation, la nouveauté, l’origine, l'éloignement, ont été autant de causes de hausse ou de baisse sur ce marché. À Féchange a succédé la vente, et la spéculation n’a pas tardé à s'en mêler. Vendeurs et acheteurs se donnaient rendez-vous aux portes des lycées et collèges, à l’entrée et à la sortie des classes. Que de fois les maîtres ont surpris et réprimé des distractions dont ils ne pouvaient pas deviner la cause!

Une Bourse des timbres-poste finit par naître, pour répondre à l’offre et à la demande. Les jardins publics, aux jours de congé, en virent les séances quelquefois tumultueuses. Faut-il dire que la fraude et la mauvaise foi osèrent s'y montrer, comme en tout lieu où les passions humaines sont livrées à elles-mêmes ? Des timbres falsifiés furent mis en circulation, des nouvelles mensongères furent prodiguées, des engagements mal tenus, des dettes non payées, des vols audacieusement accomplis. Mais on vit surgir aussi un commerce honnête et régulier, où il fut possible de s’enrichir.

Cet âge de fièvre dura peu. Les torrents les plus dangereux deviennent des fleuves paisibles et utiles quand leur cours est réglé. La contagion, d’ailleurs, n'avait pas atteint tous les amateurs du timbre-poste, et plus d’un enfant sérieux avait tiré de ce goût les véritables avantages qu’on en pouvait attendre. Il y avait appris un peu d'histoire et beaucoup de géographie.