LA FABRICATION DES TIMBRES-POSTE EN FRANCE

I. Mesures prises pour la fabrication des Timbres-Poste.— IT. Adoption du type proposé par M. Barre au comité des graveurs de la Monnaie. — III. La fabrication des Timbres est d’abord mise en régie : Détails d’exécution.— IV. Loi du 15 mai 1850; rapport sur les frais de fabrication. — V. L'entreprise substituée à la régie : M. Hulot, entrepreneur. — VI. Proposition de concurrence : rapport de M. Dumas. — VIT. Les

ateliers de M. Hulot. — VIII. Développement prodigieux de la fabrication des Timbres depuis 1849.

284 HTISMOIR E DEMPANPOSME

"Hisroirr de la fabrication des Timbres-Poste commence quelques mois É après la promulgation de la loi, aux termes de laquelle l'Administration des Postes a été autorisée, dès le 24 août 1848, à faire vendre des timbres ou cachets destinés à opérer l’affranchissement des lettres.

Le gouvernement de la République décrétait l’uniformité de la taxe, et confiait au Ministère des Finances le soin de l'exécution pratique.

La mesure avait été peut-être prise un peu hâtivement, et quand il fallut la mettre à exécution, on s’aperçut qu’il restait à peine un délai de trois mois pour assurer la fabrication des Timbres-Poste, dont il était

indispensable d’approvisionner préalablement tous les établissements de Poste français. 2

Dans cette situation, on songea à recourir à l'industrie privée, et on s’adressa à un imprimeur anglais, M. Perkins, en lui demandant à quel prix et dans quel délai il s’engagerait à fournir la quantité de figurines reconnue rigoureusement nécessaire.

M. Perkins demanda six mois pour livrer des Timbres-Poste à raison de 1 franc la feuille de 240 timbres.

C'était un prix fort élevé, et le terme demandé dépassait en outre de beaucoup le délai fixé pour la mise à exécution de la loi.

La négociation fut rompue, et l'Administration s’adressa à l’industrie française.

On aurait peut-être dû commencer par là, mais l’usage des Timbres- Poste était déjà vulgarisé par toute l'Angleterre, et l’on pensait sans doute

HISNONRENDIEMPAMPROSINE 285

trouver plus rapidement de l’autre côté du détroit des moyens de fabrication, ainsi qu'une économie dans les prix.

Il y avait alors à la Monnaie de Paris un graveur, M. Hulot, dont la Banque de France avait requis les services dans les circonstances suivantes :

Après la révolution de Février, dans un moment où le numéraire était excessivement rare, le Ministre des Finances avait demandé à la Banque de France l'émission d’un grand nombre de petites coupures de billets.

Mais la Banque de France ne pouvait satisfaire à cette demande, n'ayant qu’un seul type pour l'impression des billets de 200 francs, et n’en possédant aucun pour des coupures inférieures.

Orilest établi qu'une planche ou type de billets de banque, qui revient à 25,000 francs, demande ordinairement de dix-huit mois à deux ans de travail (L. Figuier).

Dans cette occurrence, on eut recours à M. Hulot, et en deux mois, à l’aide de ses procédés personnels de galvanoplastie, il parvint à graver et à multiplier le billet actuel de 100 francs.

Le souvenir encore récent de cette opération engagea le Gouvernement de la République à charger M. Hulot de la fabrication des Timbres-Poste, et, bien qu’on eût perdu déjà un temps précieux en négociations demeurées stériles, et que l’on püt craindre des retards nouveaux, huit jours avant le 1% janvier 1840, époque à laquelle la loi était exécutoire, tous les bureaux de Poste de France se trouvaient pourvus de timbres, et ïl en restait en dépôt entre les mains de l'Administration un approvisionnement de 8 à ro millions.

Telle est, en quelques mots, l’origine de la fabrication des Timbres- Poste ; tels sont les motifs qui ont engagé alors à confier à M. Hulot le soin de cette fabrication.

Toutefois il importe d'ajouter qu’à cette époque (1849), et jusqu’au mois d'avril 1851, le service demeura institué en régie, c'est-à-dire que les dépenses auxquelles la fabrication donnait lieu étaient payées au moyen d’avances faites à un agent d’économat appartenant à l'Administration des Postes; sur ces avances, l'agent dont il s’agit payait chaque mois à M. Hulot le salaire de ses ouvriers, le prix du papier employé, ainsi que celui des tirages effectués ; en d’autres termes, tous les frais résultant de la dite fabrication.

286 HISMOLRENDIENPAMPOSMRE

IT

Le poincon auquel avait été appliquée l'expérience galvanoplastique était l’œuvre du graveur général des Monnaies de Paris, M. Barre, qui, par ses travaux consciencieux et ses longs services, s'était acquis, dans cette spécialité, une réputation presque européenne.

Le 11 septembre 1848, au cours de la séance tenue à l'Hôtel des Monnaies par le comité consultatif des graveurs, dont faisaient partie MM. Pelouze, président de la commission des Monnaies; Marcotte, commissaire général; Petitot et Oudiné, graveurs, M. Barre présenta, pour servir de type aux timbres de 20 centimes, deux dessins préalablement soumis à M. le Ministre des Finances.

Le premier de ces dessins figurait dans un encadrement rond une tête de la République; au milieu de la partie supérieure de la bordure était écrit le mot: Postes, et sur la partie inférieure on lisait 20 çentimes.

Le second dessin ressemblait en tout au premier, sauf la forme de l'encadrement qui était ovale dans celui-ci, tandis qu'il était rond dans celui-là. Le comité donna la préférence au premier dessin, que M. Barre

fut chargé de graver.

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A partir de cette époque jusqu’au 2 avril 1851, la fabrication des Timbres-Poste fut mise en régie, c’est-à-dire que toutes les dépenses auxquelles elle donnait lieu : prix du papier, gommage, galvanoplastie, tirage, salaire des ouvriers, étaient remboursées, chaque mois, à M. Hulot par l'Administration des Postes, au moyen d'avances consenties par l’État.

Une correspondance officielle échangée entre la commission des Monnaies et Médailles et le Ministère des Finances réglait, d’ailleurs, dans les termes suivants les détails du service et les attributions respectives des divers agents :

« Le graveur général des Monnaies, chargé de la confection du type « original de chaque timbre, doit remettre ce type ou poincon au graveur- « adjoint, M. Hulot, pour être multiplié par l’électro-chimie.

« Le poinçon ayant été ajusté dans un appareil spécial, le graveur- « adjoint procède à la multiplication du poinçon au moyen d'un balan- « cier. Il obtient ainsi 2,000 à 2,400 matrices destinées à la confection des « formes ou des planches.

« Les matrices, disposées par 300 dans l'ordre que devront avoir les

feuilles imprimées, sont placées dans les appareils où a lieu le dépôt

galvanique du cuivre.

« Les planches jugées bonnes sont montées en formes et livrées à

l’imprimeur.

« Après l'impression, les feuilles passent à l'atelier du gommage, puis

séchées, puis redressées sous la presse, puis enfin mises en paquets

pour être livrées à l'Administration des Postes.

« La commission des Monnaies et Médailles, à laquelle appartient la « surveillance de la fabrication, a pour agents secondaires : un contrôleur « et un sous-contrôleur, le premier recevant 5,500 francs de traitement,

et le second, 2,000 francs.

« Le contrôleur reçoit du graveur général le type du timbre; il l’enre-

gistre et le dépose dans une armoire à deux clefs, dont l’une reste entre

ses mains, et l’autre entre les mains de l’adjoint, jusqu'à ce que les « opérations de tirage et de galvanoplastie commencent.

88 HTSMOTRE DIE LAMPOSIME

« Il assiste au tirage des matrices par le balancier, en constate le nombre et enferme le type dans l’armoire à deux clefs, après le tirage. Si le tirage ne peut être terminé dans une seule séance, les mêmes formalités se répètent jusqu’à terminaison.

« Les matrices jugées défectueuses sont conservées par le contrôleur et représentées à la commission.

« Le contrôleur surveille la disposition des matrices par feuilles et constate le nombre des planches préparées.

« Il assiste à l'immersion des planches dans le bain galvanique et enregistre les résultats de l'opération.

« Il est procédé, devant lui, à la sortie des planches du bain galvanique, et à leur ajustage sur des plates-formes particulières.

« C’est aussi en sa présence que l’adjoint remet à l'imprimeur les planches terminées. Elles doivent être tirées sur un papier ayant recu une préparation spéciale.

« Le contrôleur prend charge de ces papiers divisés en paquets de 500 ou de 1000 feuilles, et frappés à l’un des angles d’un timbre ou poinçon spécial.

« Chaque jour, le contrôleur remet à l’imprimeur les papiers, enregistre cette remise et surveille les opérations de gommage et de séchage. Il enregistre les feuilles de timbres livrées à l'administration des Postes et scelle de son cachet les paquets dont se composent ces livraisons. »

Entre l’époque où la fabrication des Timbres-Poste fut mise en régie, et celle où le Ministère des Finances confia l’entreprise de cette fabrication à M. Hulot, se place une décision du conseil d'administration des Postes, en date du 9 mars 1849, portant que les « timbres de 20 centimes seront « imprimés en bleu, ceux de 40 centimes en couleur orange; ceux « de 1 franc en rouge; ceux de 15 centimes en vert et ceux de ro centimes « en bistre. »

L'année suivante, une loi (15 mai 1850) éleva à 25 centimes la taxe d’une lettre de 7 grammes et demi et au-dessous.

Les heureux résultats prévus par les promoteurs de la réforme postale commençaient déjà à apparaître, et la vente des timbres augmentait dans des proportions telles, que la Commission des Monnaies, dont l'attention avait été appelée plus d’une fois sur les inconvénients de la mise en régie, dut se préoccuper sérieusement de cet état de choses, et pria le Gouvernement d'organiser la fabrication sous une forme définitive.

Dans le rapport adressé à M. le Ministre des Finances, en date du 16 décembre 1850, le président de la Commission, supputant les déboursés que coûtaient au Trésor 1000 feuilles de Timbres-Poste, en traçait ainsi le décompte :

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> typographique . 89 90 Gomme See Eat 8 44 Gommage EAP TEA Tr 24 Chauffage des ateliers . . .. 6 18 Éclaimase ie NN 7 07 DÉChetss re meet 06 17

Morse 72

Ainsi la fabrication de 4000 timbres ne coûtait à l’État que 62 centimes et demi, et le prix de revient de 20 millions de timbres, qui représentaient un produit de 5 millions de francs, se chiffrait par 12,600 francs.

En dehors de ces frais, il fallait tenir compte de la confection et de la reproduction des planches, de l’usure et du renouvellement du matériel, ainsi que des non-valeurs résultant des expériences électro-chimiques.

En définitive, la dépense totale à laquelle pouvait s’élever annuellement la fabrication, était de 20,350 francs, avance des plus minimes et en quelque sorte insignifiante, eu égard à l'importance de la valeur créée.

Le rapport concluait, en conséquence, à l'opportunité, pour l’administration, d’intéresser plus directement qu’on ne l’avait fait jusqu'alors, l'entrepreneur aux progrès de la vente. La commission proposait de lui allôuer une indemnité de 1 franc 50 centimes par 1,000 timb-es fabriqués, soit 30,000 francs pour 20 millions de timbres. La commission ajoutait qu’effectuée dans ces conditions, la fabrication serait moins coûteuse qu’en Angleterre, et que les timbres français auraient encore sur les timbres anglais l’avantage d’une exécution plus soignée.

Trois mois après l'envoi de ce rapport, un arrêté du Ministre des Finances déclara que M. Hulot, adjoint au graveur général des monnaies, était chargé, à ses risques personnels, de la fabrication des Timbres-Poste. Il devait pourvoir au chauffage et à l'éclairage de ses ateliers et de son laboratoire ; il se chargeait d'entretenir les approvisionnements de timbres, de façon à mettre l'administration en mesure de satisfaire à toutes les exigences du service.

Les opérations de l'entrepreneur étaient soumises aux vérifications que pourraient ordonner le Ministère et la Commission des monnaies, ou que le contrôleur placé sous la direction de cette commission jugerait nécessaires.

Pour l’indemniser de ses peines et soins, l’État lui allouait un salaire de 1 franc 50 centimes par 1,000 timbres fabriqués.

Une instruction générale adressée, le 13 mai 1851, à l'entrepreneur et réglant les détails d'exécution du présent arrêté, portait que « toute fabri- « cation était interdite hors la présence du contrôleur, dépositaire des clefs « des ateliers, des clefs des armoires contenant les planches et matrices, et « de la clef du cadenas qui retenait le collier du balancier. »

Le contrôleur était en outre chargé par cette instruction de « surveiller

« la tenue des registres et l'emploi du papier destiné à l'impression. »

Au moment où fut fixée l'allocation de 1 franc 50 centimes par 1000 timbres, ce prix n'avait certainement rien d'exagéré; car, d’une part, la fabrication n'avait pas atteint les proportions qu'elle a présentées depuis, et, d'autre part, l'entrepreneur, pour satisfaire aux obligations que lui imposait son contrat, avait à faire des déboursés considérables; 1l était juste de lui en tenir compte.

Mais, bientôt, le chiffre de la vente, dépassant toutes les prévisions, s'éleva à des quantités énormes, et la Commission des Monnaies, remplissant le mandat qu’elle tenait du gouvernement, crut devoir soumettre à l'approbation ministérielle de nouvelles propositions ayant pour objet la réduction de l'indemnité allouée à M. Hulot.

Adoptant cette manière de voir, et considérant que, depuis plusieurs

années, l'entrepreneur devait être remboursé de ses frais de première installation et d'expériences, le Ministre des Finances rendit, à la date du 30 janvier 1860, un arrêté qui abrogeait celui du 2 avril 1851. M. Hulot recevait le titre nouveau de Directeur de la fabrication des Timbres, et sa rémunération était fixée de la manière suivante :

Pour les 200 premiers millions de timbres, 1 franc par mille; pour les 200 suivants, 00 centimes, et, pour le surplus, 8o centimes.

Dans ces prix nouveaux, qui constituaient un notable allègement pour le Trésor, M. Hulot trouvait encore un salaire très-suffisant de son travail. Une nouvelle charge, toutefois, lui incombait : aux termes de l’arrêté du 30 janvier 1860, le directeur de la fabrication des timbres était tenu de fournir à l’État un cautionnement de 50,000 francs.

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La réduction ainsi apportée aux bénéfices de l'entrepreneur ne devait pas être la dernière, et les propositions adressées à l’État par deux fabricants, MM. Trouillet et Michel, qui offraient un rabais de 30 pour 100 sur les prix de M. Hulot, furent renvoyées, en mars 1868, au double examen de M. Vandal, directeur général des Postes, et de M. Dumas, président de la Commission des Monnaies.

Tous deux conclurent à la nécessité de réviser les prix consentis au profit de M. Hulot ; conformément à l’avis qu’ils avaient émis, un nouvel arrêté ministériel, en date du 3o janvier 1869, disposa que le directeur de la fabrication ne recevrait plus que 60 centimes par 1,000 timbres pour les 500 premiers millions et 50 centimes pour le surplus.

En outre, l'État devenait propriétaire de toutes les planches fabriquées, et M. Hulot devait fournir un état descriptif et certifié exact de tous les procédés de fabrication dont il faisait usage.

Les ateliers de la fabrication des Timbres-Poste sont, comme nous l'avons déjà dit, installés à l'Hôtel des Monnaies. Les locaux qui leur sont affectés laissent beaucoup à désirer, sous le rapport de l’aménagement et de la commodité des agencements intérieurs.

Quant aux appareils mécaniques, leur état d'entretien et la régularité parfaite de leur mise en œuvre font honneur aux soins de l’administration.

Le papier sur lequel sont imprimés les timbres est fabriqué par la maison Lacroix, d'Angoulème. On a vu dans le rapport que nous avons cité, S IIT, que ce papier recoit une préparation secrète ayant pour but d'augmenter la finesse de l'empreinte. Cette préparation est une sorte de signe indicatif, car si on l’enlevait, on enlèverait en même temps la figurine qu’elle supporte.

Les planches qui doivent servir à l'impression sont placées dans des chässis et soumises à la pression d’un rouleau colorant, après quoi on procède au tirage.

Lorsqueles feuilles ont été coupées en deux au moyen d’un tranchoir,on les porte au gommage. Les timbres sont gommés au pinceau, puis séchés sur de grandes claies en bois. Enfin les feuilles sont dentelées, une par une.

Le dentelage, qui a été inventé à Londres, en 1854, permet aux débitants de timbres ou à l'acheteur de détacher de la feuille un ou plusieurs carrés, sans produire aucune déchirure. Cette opération se fait mécaniquement, à l’aide d’une espèce de peigne garni de poinçons et imitant la forme du Timbre-Poste. Sous l'impulsion de la force motrice, ce peigne tombe sur un cadre de fer, au milieu duquel un certain nombre de feuilles sont étalées ; il pratique autour de chaque timbre un chapelet de trous semblables à ceux qui sont frappés à l'emporte-pièce sur le papier joseph des boîtes de confiseurs. On sait quelle importance les collectionneurs, dans le classement des séries, ont attachée au nombre de ces trous : c'est toute une langue technique.

Le peigne dentèle dix timbres à la fois et avance mécaniquement après chaque opération ; il faut donc quelques secondes pour denteler toute la feuille de 150 timbres.

La machine à denteler est mise en mouvement par de jeunes apprentis.

Nous venons de montrer par quelles phases avait passé la fabrication des Timbres-Poste, puis nous avons conduit le lecteur dans les ateliers où fonctionne quotidiennement cette fabrication, sous le contrôle de l'État. Pour compléter cette étude, il ne nous reste plus qu'à publier dans le tableau ci-annexé les chiffres qui représentent les produits annuels des ventes depuis 1849. Ces chiffres, dont l'énorme progression met le revenu des Timbres-Poste au rang des plus précieux auxiliaires du Trésor publie, ont une éloquence devant laquelle toute démonstration

devient inutile, et nous ne pouvons que leur céder la place.