I. La mesure des souffrances des Hébreux

IL Le fruit et l'usage des afllictions.

Ce sont deux motifs de ne pas perdre courage. L'unité du discours est ainsi très satisfaisante.

I. L'Apôtre mesure les souffrances des Hébreux à celles de Jésus-Cbrist. Jésus-Christ a répandu tout son sang : eux n'ont pas encore résisté jusqu'au sang, la persécution ayant jusqu'alors consisté en opprobres et ravissement des biens. Seuls, parmi les disciples de la croix, Jacques et Etienne avaient subi le dernier supplice (1). L'Apôtre exhorte les Hébreux à voir combien Dieu les a épargnés, et non combien Dieu les a frappés. Pour nous aider à bénir Dieu, il faut comparer nos afllictions avec les afllictions

(0 Celte explication du quatrième verset ne me paraît ni la plus naturelle ni la plus belle. Il s'agit ici directement de combattre contre le péché (sans doute contre le péché qui est en nous) ; et alors résister jusqu'au sang, c'est faire lei derniers efforts, s'imposer les derniers sacrifices. Les mots combattre et résister ne paraissent point convenir â l'interprétation que Mestrezat propose. Dans la persécution et les souffrances du corps, on est passif, on ne résiste pas, on ne combat pas. L'ApAtre dit aux Hébreux : Vous devez combattre contre vous-mêmes ; mais parce que vous ne vous donnez pas assez de besogne à l'intérieur. Dieu vous ea donne à l'extérieur ; comme vous ne vous dépouillez pas vous-mêmes, il faut qu*U vous dépouille, et c'est à cela qu'il emploie les afflictions et les persécutions présentes.

plus graves de notre prochain. Le découragement ne vient que de faire toujours Tinverse. (Ici trouve sa place un de ces développements pratiques, trop rares chez notre prédicateur.)

Mais si les mots de l'Apôtre nous enseignent notre devoir, ils ne nous enseignent pas moins la conduite de Lieu à Tégard de ses enfants. Il ne châtie que par mesure et dans l'exacte proportion de la nécessité. « Comme Jésus-Christ, enquis pourquoi ses disciples « ne jeûnaient pas comme ceux de Jean - Baptiste , « répondit qu'on ne met point du vin nouveau en des « ouaires vieux, autrement les ouaires se rompent et le « vin s'épand, ni une pièce de drap écru à un vieil <c vêlement y de peur que la pièce n'emporte le vêtement y « voulant dire que, ses disciples ét<int infirmes, il « ne voulait pas leur imposer des exercices et des a travaux qui surpassassent leur portée;... c'est ce « que Dieu fait envers nous, discernant les temps et a la portée de ses enfants. »

Encore, dit TApôtre dans le texte, c'est-à-dire, ce que vous n'avez pas encore essuyé, vous pourriez l'essuyer par la suite ; Dieu exerce notre patience par degrés , nous préparant par de plus légères épreuves à en soutenir de plus grandes.

Le propos de l'Apôtre nous fait voir encore que Dieu tient la bride à nos ennemis. Les Juifs avaient fait mourir Jésus-Christ et deux de ses disciples, Etienne et Jacques. D'où vient qu'ils n'en font pas autant aux autres? C'est que Dieu les retient. — Ici l'orateur rappelle , par forme de rapprochement ,

les conditions que Dieu fait à Satan à Tégard de Job.

Tout ce commentaire du mot encore caractérise bien la manière de Mestrezat, qui épuise chaque mot, lui faisant dire, non-seulement tout ce qu'il signifie, mais tout ce qu'il implique, tout ce qu'il emporte, tout ce qu'il présuppose.

II. La mesure des souffrances était un premier motif de consolation; le fruit et usage des souffrances en est un second. Cet usage est exprimé par ces mots : combattre contre le péché (mots expliqués par les suivants, qui rappellent une leçon pareille anciennement donnée).

Les termes de TApôtre sont remarquables :

1. Cambattre. Le combat extérieur nous profite pour le combat intérieur, ce qui ne nous permet pas de nous plaindre du premier (I).

2. Mais comment le pécJié est-il combattu par nos souffrances ?

Le péché dont il est question ici, c'est le corps de péché, c'est tout le vieil homme. L'auteur le définit par différents passages de l'Épître aux Romains. {VI, 6, 12; VII, 23.)

Pour comprendre comment le péché est combattu par nos souffrances, il faut considérer l'origine et le siège principal du péché, qui est la vie animale, a Car, bien que le péché ait occupé les plus hautes «facultés de l'âme, l'entendement et la volonté,

(i) Vous ne croyez que pdtir .'tous combattez ! Voilà ce que, au point de ▼up de Toraleiir, j'aurais dil.

a néanmoins son origine et son premier siège est la (c sensualité, la partie inférieure de Tâme en laquelle « résident les appétits corporels et les désirs des « sens, d'où , comme d'un cloaque ou d'un bourbier, « sont élevés des brouillards épais, qui obscurcissent « l'entendement et le rendent tout charnel , et c'est a à raison de celte origine et principal siège du pé- « chô, qu'il est appelé chair et corps en TÉcriture. »

Or, quand Dieu vous sépare de la chair, en quelque sorte, en vous séparant des biens dont elle fait sa joie, il veut donner à l'esprit ce qu'il enlève à la chair. « Vos ennemis sont donc des médecins et des a chirurgiens que Dieu envoie pour vos âmes ; leurs a offenses et oppressions sont les médecines amères <c par lesquelles il veut purger les mauvaises hucc meurs de l'âme , c'est-à-dire ses vices et péchés ; « les plaies que vous recevez du monde sont les coups « de rasoir qui retranchent de vos esprits les super- « fluitès et excressances qui s'y étaient formées. »

3. L'Apôtre justifie cette proposition par une maxime de Salomon qu'il rappelle à ses disciples, maxime citée d'après les Septante , qui nous en ont conservé non les termes, mais le sens : « Ce qui nous a apprend, dit Meslrezat, que ce n'est pas aux mots « et syllabes, mais au sens de TÉcriture sainte, qu'il a se faut arrêter. » — On voit bien ici que Mestrezat ne néglige rien.

L'Apôlre , en citant cette maxime de Salomon, dit aux Hébreux :

a) Qu'ils l'ont oubliée (oubliée en pratique). Qu'est-

lEAN HESTREZAT. 169

ce doDC que cet oubli ? La négligence des moyens de s affermir en la foi et en la vertu chrétienne, et une excessive recherche des prospérités temporelles; c'est dans ce sens que nous aussi nous oublions les paroles de l'Écriture.

h) Que cette exhortation (de Dieu, par Salomon) s'adresse à eux comme à des enfants. Et avec raison ; car c'est bien ainsi qu'on parle à des enfants; et Texhortation dit expressément : mon enfant. — Cela doit nous apprendre à être touchés, ainsi que Dieu, des afflictions de nos frères, comme s'ils étaient nos enfants; — à ne pas rudoyer les affligés; car voyez conune fait Dieu ; — à prendre courage , quand nous sommes affligés , en voyant comme Dieu parle aux affligés.

Voilà ce que l'Apôtre dit de cette exhortation de Salomon; mais puisqu'il se l'approprie, puisqu'il la répète en son propre nom , considérons-la en elle* même et voyons ce qu'elle renferme.

II y a : 1** ce qu'elle requiert d^ nous; 2° les raisons pourquoi elle le requiert.

Cette distinction est difficile à suivre. Dans l'expli cation il y a déjà de la preuve, et dans la preuve de nouveau de l'explication. C'est l'écueil de cette méthode analytique, poussée à l'extrême, de faire passer plusieurs fois devant la même vérité. Ces allées et venues fatiguent et ne font pas avancer. Reprenons.