PRÉFACE

Les événements tragiques, douloureux, 'considérables, dont une partie de la presqu'île de GenneviUiers et le mont Valérien ont été le théâtre, en 1870-71, m'ont suggéré l'idée d'écrire cette brève et rapide bistoire.

D'autre part, le sentiment de la reconnaissance, le désir d'être agréable ou utile à mes concitoyens, et, finalement, la persuasion où je suis, que leslocalitésdontje me propose de faire à grands traits la peinture sont — comme au reste la grande majorité des autres communes de la banlieue de Paris — plus fréquentées que connues, m'ont encouragé dans ce dessein.

— « Connais-toi toi-même, » a dit le sage Socrate ; et, malheureusement, se connaître soimême, c'est ce qu'en général on pratique le moins, tantôt par insouciance, tantôt par négligence et, le plus souvent, parce que l'occasion et les moyens de s'instruire ne sont pas toujours à la disposition des hommes de bonne volonté.

On peut dire, sans la moindre exagération et sans méconnaître le moins du monde les tenta-

tives et les efforts de ceux qui noua ont précédé dans cette voie, que, semblables aux Juifs qui attendent toujours le Messie, les cités, dont nous allons esquisser rapidement l'histoire, et les populations qui les ont habitées, sont encore dans l'attente de leur historien.

Loin de nous la moindre prétention à cet égard. Nous ne nous présentons point comme l'ouvrierj comme l'écrivain, comme l'artiste capable de réaliser cette pensée, —Nous venons tout simplement apporter notre humble pierre à l'édifice.

Reconnaissons, toutefois, que de nombreuses ébauches ont été faites.

L'essai le plus sérieux est dû à l'abbé Lebeuf, membre de TAcadéraie des inscriptions et belles-lettres.

— « Ayant lu, dit-il, dans le Mercure de France, la description si curieuse et si instructive de quelques paroisses du diocèse de Paris, je conçus le dessein d'en donner une générale de toutes les autres paroisses de la campagne, petites villes, bourgs et bourgades du même diocèse ('). »

A cette fin, Lebeuf parcourut toute la banlieue et la visita dans ses moindres détails. Mais que put-il voir, sinon ce qui existait? — Que put-il constater, sauf le présont? — Quant au passé, il a avoué lui-même que les monuments lui faisaient en grande partie défaut. Les ouvrages des historiens romains — ceux qu'il

1. Histoire du Diocèse de Paris, par l'abbé Lebeuf, — paris (175$), t. I. préface,

a consullés sans aucun doute — ne fournissent rien, affirme-t-il, des environs de Paris. César lui-même, dans ses Commentaires, ne cite, à l'entendre, qu'un nom de x'ûlâge. Metiosedum. Letestament de saint Remy.dontl'authenticité lui parait douteuse ; les écrits de Fortunat de Poitiers et de Grégoire de Tours, ne font euxmêmes mentionque de trois ou quatre villnges. Reste lalégende de Geneviève, dont l'exactitude, comme tout ce qui tient du merveilleux, est au moins contestable.

Les travaux de l'écrivain dont nous parlons n'ont pas été, néanmoins, sans fruit.

Si cet auteur n'a pas épuisé le sujet, s'il n'a pas «toutdit»,-- commeil le déclare d'ailleurs, ïui-méme, dans la préface de son livre, — il a très certainement fait faire un pas àla question.

Nous ne pensons pas que personne ait jamais poussé aussi loin ses invpstigations et ses recherches : ni Antoine Oudin. ni M. Piganiol de la Force, ni Adrien de Valois dans ses importantes études sur la Gaule, ni Du Gange dans son volumineux glossaire, ni dom Bouillart dans son histoire de Saint-Germain-des-Prés, ni Michel Félibien dans colle de Tabbaye de Saint-Denis, ni Hurtault l'auteur du Dictionnaire historique de la ville de Paris et de ses environs, ni Dulaure plagiant Lebeuf, ni Larousse s'inspirant de Dulaure, ni aucun de tous ceux, enfin, qui ont écrit sur la matière, n'ont suffisamment remué la poussière des siècles, pour élever aux suburbains de Paris un monument digne de la place qu'ils occupent sur la carte du monde.

Nous reconnaissons volontiers qu'une telle entreprise n'est pas sans difficultés.

C'est une œuvre de longue haleine, de patientes et laborieuses recherches.

11 faut faire parler le marbre, le bronze et la pierre, déchiffrer les inscriptions, les monnaies et les médailles, fouiller le sol, interroger les monuments, consulter les archives, les recueils poudreux, les registres anciens, les manuscrits des premiers âges, lescartulairesgothiquesbien souvent inintelligibles, les terriers du monde féodal, les vieux parchemins, les vieux cartons, les vieux livres.

La tâche est rude certes, mais non impossible; excessive peut-être, mais réalisable. Nous estimons qu'elle est de nature à tenter plus d'un esprit, à stimulerle courage et le zèle d'écrivains pleins de jeunesse et de vaillance, de force et de volonté, âpres à lalutte, passionnés pour l'étude,infatigables à la peine, ayant la marque du génie au front, de la poésie au cœur, du feu au cerveau, de la flamme dans la pensée et, par suite, une tenace et légitime ambition de renommée et de gloire.

Nous l'estimons d'autant plus, qu'il importe de réagir — répétons-le — contre cette indifférence en quelque sorte incurable de l'homme pour tout ce qui existe autour de lui.

C'esttrès triste à penser, etbeaucoup plus pénible à dire, mais il semble que rien de ce que nous avons l'habitude de voir à toutes les étapes ' de la vie, depuis le berceau jusqu'à la tombe, n'est digne d'exciter notre admiration, notre curiosité ou notre envie.

A l'exemple de l'astronome dont parle le fabuliste, nous dédaignons presque de baisser les ypux pour observer ce qui est à nos pieds.

Notre culte est tout extérieur.

Notre regard, notre imagination, notre pensée, planent dans l'espace, se complaisent dans des inondes imaginaires, évoluent dans l'infini.

Notre esprit lui-même et nos sens les plus intimes sont aux antipodes de nos foyers et des lieux que nous habitons.

Nous avons, pour ainsi dire, l'idéalisme et le sensualisme de l'insaisissable, de l'invisible, du merveilleux, du nouveau, du lointain.

Aussi qu'arrive-t-il ?

Il arrive que, pour des raisons tantôt semblables, tantôt diverses, on ne connaît pas davantage son pays que soi-même.

On peutl'aimer, son pays, — etonl'aime généralement; — on peut avoirpourlecoin de terre, où le hasard nous a fait naître, toutes les adorations, toutes les tendresses; mais rarement — cen'estentûus cas que l'exception — on éprouve ledésir persévérant, insurmontable, deconnaltre ce que fut ce sol aimé, quels hommes l'habitèrent, quelle empreinte ils y ont laissée, quels souvenirs historiques s'y rattachent et quels trésors naturels ou quelles richesses artistiques il renferme.

L'homme est ainsi fait : il regarde plus qu'il ne voit; il contemple plus qu'il n'observe; il sent plus qu'il ne pense.

Ces critiques ne sont point particulières auxpopulations qui habitent les environs de Paris ; elles sont communes à tous les peuples.

Hélas t qu'ils sont donc rares encore, les paysans qui, partant le mâtin pour leurs champs, la bêche sur l'épaule, se posent la question de savoir d'où vient ce morceau de métal dont ils vont se servir pour remuer le sol, et combien il a fallu de temps, de sueurs et de peine pour l'extraire des entrailles de la terre, le façonner, le transformer et l'approprier à leur usage?

Qu'ils sont aussi peu nombreux, les semeurs qui, laissant tomber de leur main calleuse le grain de froment dans le sillon creusé parle soc delà charrue, se demandent comment il fructifiera? — Ne leur suffit-il point de savoir, par l'expérience des siècles et par le travail incessant de la nature, que ce grain germera, qu'il épiera, qu'il mûrira et qu'à une date, qu'ils pourraient fixer à l'avance, ils le moissonneront?...

N'est-il pas également vrai que tel habitant des villes, profitant du renouveau du printemps pour aller respirer l'air pur des bois et des prairies, se pâmera d'aise devant la primevère des champs et la pâquerette aux pétales indiscrètes, que même il tombera litléralement en extase devant des parterres émaillés de coquelicots à la rouge collerette, de narcisses aux calices d'or, de tulipes aux couleurs les plus variées, tandis que, chaque jour, mal^n et soir, dans sa propre rue, dans son quartier, dans sa maison, il passeraabsolument indifférent devant tels chefs-d'œuvre de l'an moderne ou de l'art antique, qui font peut-être l'admiration du monde entier, et dont, la plupart du temps, il ignore môme l'existence ?...

Il serait fastidieux de multiplier ces e que, cependant, le lecteur veuille bien nous permettre d'en citer encore un plus topique peutêtre que tous les autres.

Il existe, sur le marché des Halles centrales de Paris, un spécimen très remarquable de la sculpture au seizième siècle. Cetravailestdûau merveilleux ciseau de l'immortel Jean Goujon, surnommé, par les uns, le Phidias français et, par les autres, le Le Corrège de la Sculpture.

Ce chef-d'œuvre est la fontaine des Innocents.

Parmi les ménagères qui, à toute heure de la journée, depuis de nombreuses générations, vont puiser de l'eau à cette fontaine, combien en est-il qui.sinonpardistraction ou par hasard, aient, une seule fois dans leur vie, levé les yeux sur les délicieuses figures qui décorent ce monument incomparable que plus de trois siècles contemplent, alors qu'il est bien certain que bon nombre d'entre elles se dérangent volontiers de leur foyer, de leurs occupations, de leur service, pour aller admirer: celle-ci, la tour Malakoff; ceile-là, l'crbre légendaire de Robinson; d'autres, enfin', les lilas de Romainville, le moulin de la Galette, la cascade du bois de Boulogne oulesmurènes dégénérées de Fontainebleau?...

Alfred Nettement a dit un jour de M. Thiers : € Il sait tout, surtout ce qu'il ignore. *

Eh bienl il faut faire de cette épigramme une réalité.

Oui, l'homme doit tout savoir, tout apprendre, tout connaître, l'agréable aussi bien que

l'utile. Il faut tout à la fois l'éclairer, l'intéresser ei le soustraire à la tyrannie quotidienne des besoins de la vie. Ce sera même le plus grand honneur de ce siècle, la gloire la plus pure de notre jeune Démocratie, en gestation d'un état social meilleur, de répandre partout, équitabiement, justement, sans prodigalité comme sans parcimonie, l'instruction et le bienêtre : l'inslruction qui développe l'inteHigence, retend, l'élève, l'ennoblit; le bien-être qui arrache l'esprit à la servitude inexorable de la matière, favorise son essor, i'émancipe, le fortifie, . le féconde.

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MONT VALÉRÏEN