CHAPITRE PREMIER

RÉFLEXIONS OÉNËRALES

Origine présumée des villages de la banlieue de Paris, — Leur ancienneté. — Monuments druidiques. — Invasions tuocessivos. — Étymologie des noms. — Dissertation sur Pufeoli. — Les ûlymoiogistes du treizième siècle. — Nanterre et les autres vilIaEos de la presqu'île. — Réflexion euF chacun d'eux, puis sur l'ensemble.

La plupart des centres agricoles, industriels et manufacturiers qui avoisinent Paris paraissent avoir une origine fort ancienne. Il pourrait être téméraire, cependant, d'en parler avec une trop grande certitude.

Ce qu'on peut dire avec quelque vraisemblance, c'est que bon nombre de ces villages, aujourd'hui des villes, dont la moindre (Gennevilliers) compte près de cinq mille habitants, remontent à une époque où la religion des druides n'avait pas encore été étouffée par le polythéisme romain. Cela résulte de la présence de certains vestiges de

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monuments druidiques constatés, sur divers points de la banlieue, par Geison, Du Breul, Caylus, et autres éininents archéologues, paléographes ou bibliophiles.

Il est vrai que l'abbé Lebeiif se plaît à contredire certaines affirmations de ces érudits, de ces savants ; mais, sans méconnaître l'autorité de ses critiques, il est bien permis de fuire remarquer que ses observations sont loin, ellesmêmes, d'ètro concluantes, puisqu'elles tirent leur valeur, no;i de l'examen des faits, des monuments et des textes, mais, le plus souvent, d'une simple controverse étymologique fort contestable du reste. En réalité, et pour bien préciser dès' le début notre pensée sur ce point, nous ne croyons pas exagérer en disant que plusieurs de ces agglomérations d'hommes, sinon toutes, sont contemporaines de la période romaine et très certainement antérieures d'un siècle ou deux à l'établissement des rois Francs.

Sans doute, ce ne pouvait être alors que de très petits hameaux, que de bien humbles bourgades, peut-être même de simples stations de bateliers et de pécheurs, puisque l'immense ruche parisienne, l'antique Lutèce, était elle-même, au temps de Jules César et deLabienus, conlinéedans la Cité, enserrée dans les deux bras de la Seine et ne comptait guère que quelques misérables bulles de mariniers, des paiUoltcs de bûcherons oit des refuges de chasseurs.

Mais n'agrandissons pas, outre mesure, le cadre de ce petit livre. C'est de la presqu'île de Gennevilliers et du mont Valérien qu'il s'agit : rien de plus.

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D'abord, quelques mots seulement sur l'étymologie des noms.

UnpareilsujetnouspassionQepeu,et pour cause.

Nous ne noua sentons poussé, ni entraîné, vers cette science ineertaine et abstraite, ni par nos études spéciales, ni par aucune dispositloo particulière de notre esprit. S'il en était autrement, nous trouterions, d'ailleurs, faute d'y être suffisamment préparé, un frein salutaire dans les difficultés sans nombre qu'il nous faudrait vaincre pour chercher à suivre ces diverses agglomérations d'hommes dans leurs transformations successives.

En effet, depuis les Gaulois ou Celtes jusqu'aux Francs ou Sicambres, depuis les peuplades sauvages du Nord jusqu'aux peuples plus policés du Midi : Cimbres, Teutons, Romains, Kymris, Huns, Goth^ Vandales, — venant, les uns du bord du Tibre et d'au delà des Alpes, les autres du fond de la mer Noire et des Balkans; ceux-ci de l'autre côté du Rbin et des profondeurs des forêts de la Geruianie, ceux-là du détroit du Sund et des rives de la Baltique, — chacun d'eux, en se ruant sur notre sol, a laissé sur son passage l'empreinte de sa langue et de ses pas. Les vieux noms gaulois ont disparu et ceux qui leur ont été substitués ont subi des modifications et des altérations telles, que, bien souvent, on n'a plus devant les yeux qu'un assemblage incohérent de voyelles et de consonnes, de lettres à épeler, à coordoner et auxquelles il n'est pas toujours facile de donner un ser.s net et précis.

C'est ainsi, par exemple, que Puteaux, dont le nom celtique est encore inconnu, est désigné dans Jes yieijles chroniquei^ de S^int-Depis et de l'ab-

baye de Saint-Germain-des-Prés, dans les bulles des papes et des évêques, dans les ebartes, lettres patentes et ordonnances royales du moyen âge, tantôt sous le nom A'Agua-Putta, tantôt sous celui A''Aigue-Piante, et successivemaot sous les noms de Puieoli, Putioios et Putellis.

Dans son Histoire du Diocèse de Paris, l'abbé Lebeuf passe sous silence le aom d'Aiguë- Fiante, recueilli par Dulaure, et il rejette, — on pourrait presque dire a priori, — celui A'Aqua-Putla, auquel il donne, assez complaisamment du reste, par une sorte de réminiscence de la langue celtique, la signification d'eau t bonne », d'eau f pure » , d'eau « sans mélange ». 11 prétend qu' Agua-Putia est la même chose que c Saux, ?illage voisin de Longjumeau >, et il se fonde sur un passage, peutêtre erroné (A qua-puHa seu nalice), d"un historien de Dagobert, dont il néglige même de faire connaître le nom.

Pour que cette opinion pût se soutenir, il faudrait au moins qu'elle fût en concordance avec les textes originaux. Or, la charte du roi Dagobert, qui est le document principal à consulter en cette matière, fixe ainsi qu'il suit la situation d'^lçua- Putta : < ViUam sitant in pago Parisaco i — ce qui veut évidemment dire : village silué dans le ï pays » ou la « région » ou le » voisinage » de Paris.

Puteaux est incontestablement compris dans ce cadre.

Est-il possible d'y ranger également le village de Sans ou Saulx, distant de vingt-cinq à trente kilomètres, et dont le surnom, les Chartreux, autorise à penser que ce bourg a bien plutôt dépendu autrs-

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fois du paj's « chartrain »? — Et, à supposer même que le texte que nous venons de citer puisse avoir une telle élasticité d'interprétation, faudrait-il démontrer encore qu'à un moment quelconque Saulx a été aliéné au monastère de Saint-Denis. Nous avons lu très attentivement le Pouillé général des abbayes de Fronce, et nous n'y avons trouvé rien de semblable. Au surplus, tous les auteurs, y compris Doublet et Félibien, traduisent Aqua-Puila par Puteaux.

Un autre document,que Lebœuf se borne à enregistrer, dissipe absolument tous les doutes. C'est laeharte d'affranchissement du village de Puteaux. De qui émane cette charte? — De l'abbé de Saint- Denis, preuve indéniable que cette terre faisait bien partie du domaine de cette communauté reli- , gieuse.

Lebeuf, poursuivant sa démonstration embarrassée, « pense », mais n'affirme point, < qu'il parait plus sûr de croire que Puteaux vient du latin Puteoli que d'aucun autre mot ». La raison qu'il en donne ne nous semble guère plus concluante que celle dont il se sert pour justifier sa précédente définition. Elle consiste à dire que < les puits n'y peuvent pas être profonds à cause du voisinage de la Seine ».

Uu tel procédé d'analyse n'est véritablement pas merveilleux, et il est bien regrettable qu'en cette circonstance l'auteur que nous citons ne se soit pas < tenu en garde », selon sa propre maxime, contre ce qu'il appelle lui-même « des définitions hasardées ï, tombant ainsi dans le travers de « ces faiseurs d'étymologie du treizième siècle, lesquels », ■ nous assure-t-il, — et nous l'en croyons sans

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peine, — t ont souvent tout gâté pour avoir voulu raffiner et paraître savants ».

Que, toutefois, Puteaux dérive de PuteoU, comme il a pu dériver, à d'autres époques, A'Aqtta- Putta et même d'Aigue-Piante, nous n'avons aucune objection k y faire,

PuteoU, en effet, a pour racine puteus, c'est-àdire e puits »; mais tirer de là cette argumentation fantaisiste, et sans portée appréciable, que c les puits n'y peuvent pas être profonds, à cause du voisinage de la Seine », c'est vouloir donner à l'expression de sa pensée un ornement puéril et vain que le mot n'autorise pas.

Puteaux n'est point, d'aillenrs, le seul pays du monde dont le nom procède de la même racine. On en pourrait trouver en Angleterre, en Allemagne, en Espagne, en dehors du voisinage d'un fleuve. Wellington, par exemple, dont le radical well a la même signification, est un nom qui a été donné à une montagne de la terre de Van-Diémen en Australie, et il n'est pas encore venu à notre connaissance qu'un fleuve coule au sommet de cette montagne. Pouzzoles, en Italie, tire son nom du substantif pozzo (puits), et, chose par-dessus tout digne de remarque, les Romains avaient donné à cette importante cité, fondée par les Grecs, le nommème de PuteoU. Ici l'analogie est complète. Est ce à dire que la Puteoli romaine fût dans le voisinage d'un fleuve et qu'à cause de ce voisinage les puits dussent y avoir peu do profondeur? — Cela ne se discute pas.

Puteoli, aujourd'hui Pouzzoles, est située dans le golfe de Naples, A l'ouest de cette ville ; elle fait suite à la délicieuse vallée du Pausilippe et de .

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BagQoli, la plus pittoresque colline des environs de Naples. Un chemin de fer relie présentement cette localité à l'antique cité parthénopéenne. Quelques kilomètres seulement la séparent delà petite tle de Nisida, où Brutus se retira après la mort de César, et du lac d'Agnano dont les eaux pestilentielles engendraient, il y a peu d'années encore, la 'malaria : le lac Lucrine renommé par ses poissons, le lac Fusore célèbre par ses huîtres, le lac Averne décrit d'une façon si émouvante par l'auteur de VEnêide, Citmes dont il reste à peine quelques vestiges, la grotte delà Sibylle dont les anciens faisaient le séjour des divinités infernales et le vestibule de l'enfer, Baies, la ville d'eaux des Romains, où mourut, vers le milieu du deuxième siècle, l'empereur Adrien à qui nous sommes redevables des arènes d'Arles et de Nîmes, du pont du Gard et de la plupart des voies romaines, remarquable encore et surtoutparla piscine monumentale deMira(/îie,laplus belle peut-être du monde entier; Bacoli où Néron complota l'assassinat de sa mère Âgrîppine, Misène et Procida, immortalisées par les poètes et par Fénelon dans Télémaque, — tous ces noms historiques sont dans les mêmes parages. Pouzzoles, à la vérité, se mire dans les (lots pleins d'azur qui baignent son rivage, mais les puits, auxquels elle a dû apparemment son appellation latine, n'étaient point, abstration faite de leur profondeur, des puits d'eau destinés, comme on pourrait le croire en lisant Lebeuf, à l'alimentation de la ville : le consul Fabius, chargé parle Sénat romain de défendre cette position contre les attaques d'Annibal, deux cents ans environ avant , notre ère, n'avait fait creuser ces puits que pour

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créer un obstacle à la redoutable cavalerie du géDéral carthaginois.

Quoique entourée de cratères, dont quelques-uns — notamment la Solfatara — fument encore, Puteoli fut longtemps un séjour de plaisance. Suétone en parle dans ses écrits et Cicéron y possédait une villa appelée Puteotaneum. C'est sur ses côtes, rôties par le soleil et par ie feu souterrain des volcans, que, de nos jours encore, on récolte, au moyen de longues échelles, tant les vignes sont élevées, le fameux' vin de Falerne, si recherché des anciens.

Outre divers temples, dont il reste à peine quelques débris, nous y avons remarqué, il y a de cela très peu d'années, des vestiges considérables d"un amphithéâtre que l'on peut comparer, sans exagération, au Colysée de Rome. Trente-cinq mille spectateurs pouvaient aisément y prendre place. C'est là que Janvier, canonisé depuis, fut livré inutilement aux bêtes féroces. Une chapelle, placée dans les galeries souterraines, en consacre le souvenir. Des cierges y brûlent nuit et jour. L'arène des gladiateurs est presque intacte j les ouvertures carrées, par où les cages grillées des animaux étaient introduites du sous-sol sur la scène, existent encore. L'inscription placée audessus de la porte d'entrée a conservé son ancienne dénomination latine de Piiteulano.

Nous ne voulons pas^irer de ce qui précède une conclusion par trop rigoureuse.

Une simple conjecture nous.suffit.

Nous nous bornons à appeler sur ce point l'attention des hommes spéciaux, à l'effet de rechercher si le nom de Puteoli donné au village de

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Puteaiix nel'a pas été par les Romains eux-mêmes, au temps où ils étaient maîtres du pays et en souvenir de l'une de leurs plus importantes cités.

Le raisonnement que nous venons de faire est applicable, du moins en partie, aux autres villages de la presqu'île de Gennevilliers. Leurs noms ont dû subir les mêmes altérations et les mêmes métamorphoses.

Nanterre, particulièrement, est, au rapport des anciens, un nom d'essence entièrement celtique. Les latins Je désignaient sous le nom de Nemetodorum^.moi que l'on croit dérivé de deux racines gauloises : nemel (temple) et âor ou dour (eau). — ï Sur ce principe, dit Lebœuf, le nom « Nemetodorum » aurait été donné à ce lieu par les Rotnains, parce qu'il y a ait un temple sur le bord de l'eau de la Seine ou entouré des eaux de cette rivière (*). »

Cette définition vaut les précédentes du même auteur.

Elle est tout aussi enfantine.

Lebeufne soumet pas les mots au creuset de son intelligence : il les immerge.

Hydrologue par occasion, bien plus qu'étymologiste, il semble faire de cette dernière science ce que les juges du moyen âge faisaient de la science juridique; il la soumet àJ'épreuve de l'eau... De l'eau à la surface, de l'eau autour et à l'entour, de l'eau partout! Ce serait le cas de s'écrier comme certain personnage bien connu : « Que d'eau! Que d'eau! Que d'eau 1 »

1. Histoire du Diocèse de Paris, t. VII, p. 112. ~ Inilùppndammcnt de Nemelodorum, Nantei-re a porté les noina lalina de Nemplodoriini, ^t'amelodorum, Meiodorum, N/intitrra et ^'anterra.

Mais, ajoute l'historien du diocèse de Paris, dor ou dour a une affinité avec thor qui, dans la patrie de Vercingétorix, voulait dire « porte ».

Cette réflexion nous oblige à faire remarquer que thor, selon le livre de VEdda, était aussi le Qom que les Crermaina donnaient au dieu du Tonnerre, qui est l'équiïalent du Jupiter Olympien, Or, ne serait-il pas plus vraisemblable de dire que le nom donné à Nanterre par les Romains signifiait c Temple de Jupiter », — ce qui a un sens, — au lieu de c Temple sur le bord de l'eau », qui ne dit rien?

Il y aurait, en faveurde cette opinion, une raison plausible, sinon certaine, et cette raison la voici : c'est que différents auteurs, et notamment Loëve- Veimars ('), racontent qu'Arioviste, chef d'une peuplade des bords de la Baltique, a pénétré dans les Gaules et est veau s'établir sur les rives de la Seine entre l'an 66 et l'an 55 avant notre ère, et que, par conséquent, il n'y aurait rien d'impossible à ce qu'il se fût avancé jusqu'à Nanterre et qu'il y eût laissé un souvenir de la cosmogonie Scandinave.

Les recherches étymologiques auxquelles ont donné lieu les noms des autres centres populeux de la péninsule n'ont pas eu de résultats plus brillants. C'est partout et toujours la même pénurie et la même indigence.

On se morfond dans le champ des hypothèses.

On se perd dans le dédale des conjectures.

Que la ville de Courbevoie se soit appelée, vers

1. Bibliothèque du dix-neuvième siècle. — Paiis (1 t. C, p. 199.

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le douziàme siècle, Curva-via, c'est-à-dire chemin tortueux ;

Que Colombes ait porté, à une époque correspondante, les noms divers de Cohtinbus,d(i Columbos, de Columbis ou de Cotumba, nom que M. de "Valois traduit avec cette simplicité prud'hommesque qui échappe à toute controverse sérieuse : < lieu où les pigeons et les colombes abondent * ;

Que Suresnesse soitnommétour àtourSurtotu^ ou Surisnis, Sorenœ ou Serenœ, Souresnes ou bien Soresnes;

Que Gennevilliers — en basse latinité, gène, ffini ou gine.villari oxi VI' lare — ait tiré son nom de gène, première syllabe du nom de Geneviève, ou du cbàteau de Gane qui occupait jadis la place de l'église et qui passa plus tard dans les mains des dames de Saiat-Cyr. — et de Viiiaf ou Villàre, diminutif de « villa >, ou de Villiers, nom commun à plusieurs autres fiefs ou seigneuries des environs •,

Qu'enfin, Asnières ait excité la verve gauloise de différents auteurs et donné carrière à des plaisanteries d'un goût plus que médiocre... (■);

Tout cela nous avance peu , et nous passons

I. < Asnières, dit Piganiol de la. Force, doit toujours être écrit par un s final, parce que les lienx qui le portent sont appelés, dans les litres latins, asinariai, asneriœ. C'est en se Jouant de ce nom-là et faisant allusion au mot asue, qu'on dit d'un homme qui a étudié à Asnièi-es, qu'il est doctour en, raniveraitâ d'Asnièrea, qu'il y a fait son cours, qu'en un mot il est ignorant. » — Oudin, dans ses JïecAercAe* et Curiosités /Vonçaives, et dans son Sictiofinaire françaisitalien, a écrit les mêmes însauitcs. — Description historique de Paris et de ses environs, Piganiol de la Force. — Paria (17W), t. IX, p. 13.

.„..^Go

13 HISTOIRE DE LA PRBSQU'tLE DE GENNEVILLIERB

volontiers la plume à de plus érudits ou de plus courageux que nous pour continuer cette tâche laborieuse et ardue.

Mais si les recherclies étymologiques auxquelles nous venons de nous livrer n'éclairent que médiocrement le sujet qui nous occupe, il n'est point hors de propos de faire remarquer, d'une façon générale, que, la première industrie de l'homme étant la pêche et la chasae, les groupements primitifs durent se faire le long des côtes, des cours d'eau, des fleuves, des rivières, à proximité des forêts et des bois.

C'est ainsi, d'ailleurs, que les peuplades insulaires de rOcéanie, encore au berceau de la civilisation, procèdent de nos jours.

Or, il est certain que la presqu'île de Gennevilliers, comme le reste de l'Ile-de-France, était boisée à l'époque gallo-romaine. La Seine qui l'enveloppe n'a point changé de lit. Alors, comme àprésent, ce fleuve l'entourait de ses eaux, de telle sorte qu'à moins de prétendre que cette région était autrefois inhabitée, il fauthien convenir que les hameaux semés sur ses rivages ont une haute antiquité. Grégoire de Tours, cité par Lebeuf, corrobore implicitement cette appréciation. Cet évêque écrivait, en effet, vers les trois quarts du sixième siècle, que Sigebert, roi d'Austrasie, étant campé sous les murs de Paris, avait détruit par les flammes les villages environnants. On ne détruit que ce qui existe. Donc des villages existaient dans la banlieue de Paris bien avant que Sigebert en fit des auto-da-fé.

Les Grandes Chroniques de SainUDems en fournissent également la preuve. Elles ajoutent que ta

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guerre suscitée, au cours du même siècle, entre ïes enfants de Glotaire, par les rivalités de Brunehaut et de Frédégonde, fut pareillement funeste à la ville de Paris. Le fils de Ghilpéric, qui fut Glotaire II, f ayant rallié à sa cause une grande partie des barons du royaume, les ducs et les plus grands seigneurs du pays, Aréthée, Roque, etc., etc. (') », s'empara de la grandecité, la brûla et plaça sur sa tête les différentes couronnes des pays francs.

Mais c'est assez nous attarder dans le champ des hypothèses et des généralités : arrivons à des faits plus précis.