CHAPITRE Yl
Les joamaiix amérieiini wa ùcmmsaommi dn sox* tièela. L*iiir«ro. — Les jounifttix de la NottTeU6-ADgleten«.-->CnrieiiM
statîstîqtie. — Inutile essai d'uuc lêgUlfttion .ar la presse. — William Wirt. ^ Théodore Dwîght. — Dissémination des journaux amérioaiiit. — Lear mode de mQldpltcatioii. ^ Stadetiqne.
Quand les hommes éminents , qui faisaient encore de rares apparitions dans la presse, eurent tout à fait renoncé à écrire, le ton des journaux américains descendit au-dessous de tout ce qu'il est possible d*inMginer. Les plus forcenées et les plus ignobles de nos feuilles révolutionnaires en donneraient i peine une idée ; mais les excès qui furent en France 1 œuvre de quelques bandits , et le produit passager de quelques mois de fièvre, furent en Amérique le langage habituel de la presse et formèrent le fonds de sa polémique. On a peine à comprendre comment un peuple civilisé
mSTOmS DE Lk MSai n AMLSmRE , ETC* 447
a pSt 81 milÎM dTiMie tranquillité profonde el if vue
pcospénté cfoiasanteL,, sipporter pendant de iongUÊH armét, «ms un iwfiiwihh dégoftt, m sy»t&»e réga** lier d« difihBMitkia et d insuites contre tou& mb fonc* tionnaires» tous ses magistrats et tous ses hommes psUîes. Aueiiii jounMl le rénate à la c<mtagiiNi, pas intMne la Gazette naL tonale , iuiidée eu Virginie par Jefferaon et Madîmw «t qui passa tiNstes les borMs dsos ses attaques Ga&4rd WasiuiigUm et contra les chefs da parti fédéraikte» Néasmoias la palme de rin^ jura et da la calomnie appartint à an joaroai de Phi» ladelphie, VAurom, rédigé, on a regret à le dire, par le petife-âla et le fiMeul de Franklia^ Benjamin Fran* klin ôache* dernier et indigne héritier d'un nom glorieux. UAurm'a, publiée eoas le patronage de JeSar^ sont et ocgaoa de toutes sea rancoaee et da toutes
ses passions, prit pour objet de ses altaques iiices*
aaates Wasbingtea » Jay» Adams» Hamiltoo» tons
leâ hommes qui jEaisaient la force et l'honneur de ht déoiocratie amérieaiae. En 1797, elle imprima, avec de grands éloges, une lettre du célèbre Thomas Paine, eu date de Paris ; et cette lettie , modèle d* aménité, eA comparaiaoa des articles de YAur^ra, permettra de juger de la polémique de cet étrange journal. Fanie y disait d'Adama « qu*il n'avait jamais rien compria aux principes les plus élémentaires du gouvernement ; • il appelait Adftms et ïay •* ces traîtres 4é-
HISTOIRE D£ LA PBESSE
goisés qui prennent le nom de fédéralistes ; il accusait Wdbiungton de s'être fait, pendant qu'il était général en chef» « le patron de la fraude et du péculat ; t* enfin il terminait par cette apostrophe à Washington y élevé pour la seconde fois à la présidence parle suilrage unanime de la nation : « Quant à vous, traître à Tamitié privée, et hypocrite dans la vie publique, le monde ne pourra déciderai vous êtes un apostat ou un imposteur , si vous avez déserté les bons principes, ou si vous avez jamais eu des principes d'aucune espèce.... Vous avez commencé votre carrière présidentielle par encourager les plus basses flatteries , et vous avez traversé l'Amérique d*un bout à Tautre en quête de l'adulation. » Disons tout de suite que yAurora eut le sort qu'elle méritait : elle n'enrichit aucun de ceux qui la rédigèrent* KUe passa des mains de Franklin Bâche en celles de ûuane sans devenir plus modérée ni plus prospère , et en 1811, en attaquant avec acharnement Madison et Gallatin, que l'unanimité de la nation allait élever aux fonctions de président et de vice-président, elle se mit en opposition si directe avec Topinion publique, qu'elle fut l'objet d'un abandon universel. Jefierson essaya de lui venir en aide ; mais ce fut en vain qu'il fit appel à ses amis personnels, il ne put obtenir d'eux aucun sacrifice en faveur de XAurora.
Les journaux de la Nouvelle-Angleterre n'appoi^
taient pas dans leur polémique plus de letemie et de
décence i^ue ceux de la Virginie ou de la Pennsylvanie. . Un document officiel en fût foi. Elbridge Gerry, un des signataires de la déclaration d'indépendance et Tun des chefs du parti démocratique , avait été élu gouverneur de Tétat de Massachusetts. Quoique son parti eût adopté coiiiaiu un des points de son programme la liberté illimitée de la presse, Gerry voulut savoir à quoi s'en tenir sur les plaintes que beaucoup de bons esprits faisaient entendre au sujet de la li* cenoe des journaux, et il demanda un rapport au procureur général et à l'avocat général du Muâ^chusetts» Ce rapport lui fut présenté dans les premiers jours de février 1812 ; il embrassait les journaux publiés à Boston depuis le 1** juin 1811. H faut se rappeler qu'à cette époque les feuilles quotidiennes étaient l'exception ; quelques-unes paraissaient trois fuia, et le plus grand nombre une fois seulement par semaine. Les deux magistrats commençaient par iaire observer qu*ils n'avaient pu se procurer de collections com» plMes des journaux soumis à leur examen ; ils ajoutaient qu ils avaient pas tenu compte des articles calomnieux dirigés contre des gouvernements autres que celui des États-Unis ou contre des étrangers de distinction , ni des imputations diffiunatoires échangées de journaliste à journaliste. Malgré toutes ces défalcations , le rapport établissait que dans cette
45U BISXÛIBJE X)£ LA PRSSSfi
courte périodi it avait paru daiia ]es journaux é9 Boston 959 artîeiBS susceptiblei d# dbnner lien à des prooèt M difemartoa : à savoir, dana h Verg^ (M« S courte) 53, dans /a Séntinelle 51, dans Ja Gazitie de âM^ouSS, dam lê Réjmioire 94, dana/e Pa/Aiditjm 18» dans ^ PcUrwle d, dans /a Chronique dans lp Mmmfêr 1 , dana K^Mi^a 0. Le rapport donnait la dat^ da toua ka articks ^'il diviaait an aeux classes : les articles dont les auteurs auraient p«»*an aasd^ panmatia» d^mandar à £ura ki et ceux à propos deëqudâ la preuve des ïmtB n'était pas adndasiUav CSstte stetialiqae paraltm sans doute une marqua décisive da l'état d'abaissement dans Je* qud ëtsiâ tombée la piasse américaine.
mal qui avait fait de tels, progrès ; Topinion publique d*aiJk«ra m permaltait pas qu'on anayat d^w samblahie remède. Le présideat Adams, en butte aux aitaqMi les plus odieuses pour être demeuré fidèle à k politique da Waahingtoii, avait bien obtam du oo»* grès une loi qui mettait au rang des délits les impor tatÎMa cabmaîaiiaiBa coiiire Isa faastîotiiiairaa publisa, et qui aatoruiait k gouvernement à inatituer des pow* smtaa: mais le asnl affst ds cette lot avait été <*atti«» rer sas aasK qfas favaieirt psésentéa Vammadveruian de toute la preëâe et da déterminer la défaite du patlî fiUésaUsÉB. JWbnwi attet éM éla piéaidani. at^ an
prenant le pomm, son premier acte avait été de
faire abandonner les poursuite» ordonnées par son prédéoeasenr. Ainsi la loi, sam être rapportée, anratt été déchirée des mains mêmes de ceux qui auraient pu seuk l'invoquer. On ne pouvait songer à recommencer une pareille expérience» et depuis cinquante ans en effet il n'y a pas eu d exemple de procès de presse intenté soit par les avtontés fédérales, soît par les autorités d'aucun Etat. Les circonstances spéciales dans lesqndies l'Union américaine se trouva phcéé ont rendu la liberté illimitée et même les abus de la presse sans danger pour elle; mais si rien jusqu'ici n*est Tenu justifier les craintes exprimées au coati*» mencement de ce siècle par quelques-uns des hommes d'Etat américains les plus édaîrés et les plus libéravz, on reconniatra du moins que les inquiétudes de cevxci étaient légitimes en présence des lUts que nous venons de rapporter.
' C'est à peine si dans cet abaissement général dtr la presse américaine on trouve une couple de nossa mt faveur desquels il soit possible de i^ire une exception. Nous citerons pourtant Théodore Dwi^t, qu'on poni^ rait considérer comme me sorte de trait d'union entre les écrivams d autrefois et la presse contemporaine, car, né en 1766, il débuta dans la carrière sons les auspices d'Hamiiton, de Fisher An^s , d'Oliver Walcott et <k6 antres chefs du fédéralisme, et il n'est
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mort qu'en 1846, à l'âge de quatre-vingt-un ans, après uvoir appartenu à iu presse pendant près d'uu deinisiècle. Dwight, homme instruit, de convictions sin* cères et d'un caractère irréprochable, dirigea pendani • plusieurs années à Hartfort le Miroir (Mirror), le journal whig le plus inâuent du Connecticut. Sur les instances de ses amis politiques, il transporta sa résidence à New- York , ou il fonda en 1617 le Dailtf Adveriiser, qui existe encore bous le nom de A^ew- York Express* Sous la même bannière que IH'igbt combattait William Wirt , avocat distingué du barreau de Richmond en Virginie. Wirt commença en août IbOâ, dans V Argus de Richmond, une série de lettres ou d'articles évidemment imités du Specta" teur, et qu'il signait r^^ptcm anglais (Briiish Spy). C'était un tableau assez piquant des mœurs et des usages de la Virginie , avec des portraits des hommes les plus influents de cet État, alors le premier de la confédération. Ces lettres eurent un immense succès , elles furent reproduites par un grand nombre de journaux des Ktats du nord, et elles furent réunies en un volume. Pareille vogue accueillit les trente-trois lettres i*un Vieux célibataire {OM Bachclor) que le même écrivain adressa, de novembre 1810 i la fin de 1811 , à ïEnquirer de Richmond, et qui, réunies eu deux volumes, n'eurent pas moins de trois éditions. Wirt s'essaya aussi dans la poUtt-
que. £n 1808, il défendit dans ÏEniquirer et réussit à faire adopter par la Virginie la candidature de Madisoii à la pTésidence. Il eut en cette occasion une polémii^ue acharnée à soutenir contre le parti démocratique, qui se crojrait maître du terrain en Virginie, et dont la fraction la plus ardente» avec John Ran* dolph à sa tête, ne craignait pas de demander iiautement la dissolution de la confédération. Après avoir puissamment contribué à la nomination de Madison» Wirt continua à défendre sa politique dans la presse, et ne déposa la plume que lorsqu'il fut appelé à un poste dans la magistrature.
Wirt et Dwight lui-même étaient des hommes mé •
diocres qui n'arrivèrent à la réputation que grâce à rinfériorité intellectuelle et morale de tous ceux qui écrivaient autour d'eux. La presse américaine, était vouée à une incurable stérilité faute de pouvoir se recruter dans un pays ou Tinstruction primaire est universelle, mais où une éducation supérieure est encore une exception. Le développement des publications religieuses, qui forment la principale lecture du peuple américain , la controverse et la littérature biblique absorbaient Tactivité du clergé , obligé de vivre de Fautel et tenu sans cesse sur la brèche par la multiplicité des sectes rivales. Quant aux gens de loi, tous ceux qui avaient quelque valeur faisaient une fortune rapide au barreau et dans la politique à raiboa de leurs
HiSTOIiΠDE LA PRESSE
otiumusftancefi et de Imuc» apùUiideâ spéciales; et ceux qui ne réussissaient point à percer dans les États ancîena ëtaieiit aftrt d'arriver au iMMMring par le w«l fait de leur émigration à 1 ouest; il leur suffisait de se transporter datte les £lato noQTeaix* an niibea des pionniers, pour posséder aussitôt 1 miiueiice politique, qu'ik n'avaient pu acquérir dans leur Blat natal. Oe n'était donc dtt barreau que la preaae
pouvait se recruter : au milieu de cette populatiou labonause et affidrée, il n'esciatait point eneora» et on aurait peine à trouver aujourd'hni même, une classe lettrée et oisive vouée aux plaisirB et aux travan de 1 intelligenee» et capable de produire des écrivains. Ajoutons que, par une autre conséquence du même
fiét« il n'y avait pas non plus ans fitala-Unia de lecteurs exigeants dont la sévérité fît du mérite Uttéimre une eondition de auceès pour lea |<nmaii3C. Ponnm que le public ne se plaignit pas» et Dtea aait a*il était aisé à coiitenterl qu importait tout le reste? Lorsque des beeoina d'un ordre pins élevé oosunenotoent à m manifester dans les grandes villes du littoral de l'Atlantique, ils reçurent satisfaction par la création desfvs Mietotdea mmjfozineê, dont la naissanoe fiit une Mnnvelle cause de faiblesse pour les journaux. Les recueils péfiodiqoei enlovèiont en effist i Ja pfeaeo qnotidieeima le petit nombre d'écrivains de mérite qu elle oomplait dana non aein, et ■ppottrent i Ott& touake jonnoa ta<^
£N A£<U^ïiaiK£ £ï AUX £XATS>UI«IS. 455
lents. îSi doue quelques bonu&es de valeur ont débulé daiiâ lu pie^e uiiiéricaine, a oût juniaiû Ikit que la tiwaner sans %'y £xar. C'est ainsi qu'Henry Whenr ton^ après avcur fait de 1812 à 1815 k iurtune du JVaiùmal Advocaie de New-York ei avoir conquis à ce journal unegrande influence pendant la guerre contre I Angleterre, l'abandonna au bout de trois ans pour entrer dans la diplomatie» et n'écdvit pins que dans las revuea. Vers la même époque, James HaUp qui , aprfes avoir été soldat, est devenu un jurisconsulte éminent» fondait un journal à bhawneetown» dans riUinois ; mais au bout de quelques années il déposait la plume ponr entrer dans ia politique, et il renonçait pour toiyours à la presse*
La presse n'était donc point une carrière; elle n'aurait pu en devenir une que s'il était né aua^ Jb^ts-Unis comme en Angleterre de grands journaux s'adressant à de nombreux lecteurs, disposant de capitaux considérables et capables pai coubéi^uent de rallier autour d*eu et de retenir les hommes de lettoss. C'est Ainsi que le Times 9 le Càrwicle^ le I^o&l, ont été autant de foyers littéraires autour desquels se sont toujours groupés des hommes d'une incontestable valeur. Il n'en pouvait être de même en Amérique à cause de indivision du pays en un gcandiiombne de p^tsÉtata. Quelle que soit rimportanoe des questions de politique générale, celles palissent toigonrs devant les ques-
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tions d'intérêt local , qui s'adressent aux besoins on aux passions de tous les jours. Les dissensions intérieures de l'État, les rivalités personnelles, les débats de rassemblée, les élections locales, voilà quelles étaient partout les premières et constantes préoccupations du citoyen américain. Les lecteors s'adressaient donc de préférence aux journaux de leur État, et quelquefois même seulement aux journaux de leur comté. Il en résultait que les journaux , même les mieux conduits, parqués dans un cercle excessivement restreint, ne pouvaient étendre leur clientèle ni acquérir, par Taccroissement de leurs lecteurs, les moyens de se développer et de se créer une iniluence
sérieuse. Bien n'était plus aisé que d'établir un jour*
nal; pomt de nécessité de se faire autoriser, point de timbre, point de droit sur le papier, point d'impôt d'aucune sorte : il suffisait d'avoir à sa disposition, par argent ou par crédit, du papier et une imprimerie. Rien aussi n'était plus difficile que de donner au journal ainsi fondé un peu de notoriété et d'influence et ime existence durable, parce qu'à chaque pas, dans la ville la plus proche et quelquefois dans le village voisin, il rencontrait des concurrents nés dans les mêmes conditions. Créé par la £uitaisie et l'intérêt d'un individu, le journal demeurait nécessairement une œuvre toute personnelle; sa carrière reproduisait toutes les vicissitudes de la fortune du fondateur. <iue celui-ci vibt à
s'enrichir ou à se fatiguer d'écrire, qu*il accept&t une
place ou qu'il tombât malade» ou seulement qu'il fut pris de l'envie de voyager, c'en était fiait du journal le plus prospère. Nous en avons déjà donné des exemples ; on en pourrait citer des centaines. Il n'est point de ville aux États-Unis qui n'ait vu ainsi naître et mourir un nombre considérable de journaux, aussitôt remplacés par des successeurs également éphémères. Disséminés sur toute la surface du pays et atteignant même les points les plus reculés, croissant continuellement en nombre et en popularité, mêlés à tous les intérêts et à toutes les passions , aifrancliis de toute eulrave, les journaux exercent en Amérique une influence sans réserve^ mais cette influence appartient à la presse prise en masse ; aucune feuille ne sort de la foule et ne peut revendiquer une place à part.
N'oublions pas d'ailleurs, pour être équitables, que la presse est placée aux Etats-Unis dans des conditions toutes spéciales, qui favorisent son développement rapide, mais qui lui rendent peu accessible la supériorité littéraire. Ën Europe, le journal, qui répond surtout à un besoiu intellectuel, a devancé les annonces ; eu Amérique, ce sont les annonces qui enfantent les journaux, et ceux-ci se ressentent nécessairement de leur origine toute mercantile. Si dans le vieux monde, au sein de nos villes populeuses, l'affiche est encore le moyeu de publicité le plus général et le plus sûr, il
n'en saurait être ainsi dans un pays tout neuf : aniLÉtâta- Unifi» l'affiche, qwid elle n'est pu matérieUement im* pos&ible, est improductive, parce que la population est daîr-semée ai disséminée sur de vastes étendues de terrain : il teit qiie l'annonoe ailte tiraver le <iieatjvB^ dans ia solitude de la forêt ; elle est donc conduite néceesaireineiit à emprunter la yoie du journal, et ai le journal n'existe pas» elle le fait naître. Le journal d'aUieurë est toujours le bienvenu au milieu des défri*
dieneniB; il e«t ime nniie de ransaigiieMiita indiqpen-
sables, il donne les jours de marché dans tout le districtt il fiûi coBMdtre le prix des denrées, il meetgoe où Ton pourra trouver au plus près œ dont on a besmi; &k politique, il enregistre les déciskos législatms et rappelle Tépoque des éleeliflns^ il indiqua lea candidats en spécifiant leurs opinions et leurs titres : il sert à la fais d'almansrh, d'auttatre et d'agenda, et souvent il est toute ia bibiiolkèque iiu squaiier, £0 France, le gauvemement ne se bome pas i nous goiftvener; c'estlui qui ncma instruit de ce que nous avons • à taire, qui nous renseigne sur ce que nous devont^ savoir, qui nous oonvûqae quand nous devons nous réunir ; peu s'en iaut qu'il ne se charge du^oin de nous loger et de nous nourrir. Un jounud est donc pour nous un objet de hu» : en Amérique» où il est souvent le beul lien qui rattache au monde le colon isolé, lejounal est un objet de preraites néoBssitf. Qimd
BN ANGLBIBBHE ET AUX iTA3S-UN],S. 4&9
les chênes séculaires sont tombés sous la cognée, quand lefiea a déUajré la plaineet que des eabsnes s'élèvant oii le bu£fle et le daim arairat jusque*là régné sans partageâtes pionniers réunissent leurs efforts pourbâ* tir la maison de Dîea. QnBad» à côté da temple aehevé, s*élève la maison d'école, le village est né, mais son exiateiieé eet eneore incomplète. Bientôt m homme arrive avec quelques livres de oaraetèrea dana une coapk de caisses; cet homme e'intitak imprimem*, et le lendemain de sa venue il sera journaliste. Ce qu'il aura écrit le matin, il le composera le soir, souvent seul, (pidqnelbis aidé d'un apprenti, de deux tout m plus; il fera lui-niëme le tirage, car il lui serait presque impossible de trouver un manœuvre pour l'assister, et le IcndtnaÎB malin deux on trois enfants iront vendre pour un sou une petite feuille de papier, imprimée d*nn seul edfé, dont la moitié, peut*être les trois quarts, seront occupés par les annonces les plus diverses. ÎJ Aigle , le Courrier ou Y Indépendant de est né; le viUsgis est devenn ville. Après le temple, Técole; après l'école, le journal : tel est l'ordre invariable dans lequel les trois grands besoins de toute commune améncaine reçoirent satisfaction. Quand le village s'est accru et qu'un pen de lowir fait éciore parmi les pionniers lesdiscussionapolitiqnes, le joornai prend couleur, et le parti contre lequel il se prononce fiât dsa ofipes à quelque oavrier imprinear de
HIST01R£ DE LA PRESSE
la Tille la plus proche. Un second jonrnal est créé» qui
engage aussitôt avec son aîné une polémique acharnée. Un troisième naîtra bientôt, qui se dira indépendant et qui recueillera les souscriptions et les annonces des neutres et des indécis. Puis, à mesure que lu papidation croîtra et qne les annonces se multiplieront» dmcun des trois journauXt au lieu de se publier tous les huit jours, paraîtra deux fois, puis trois fois par semaine ; quelques années encore, et tous les trois se* ront quotidiens.
Yoili ce qui s'est passé depuis le commencement de ce siècle dans les Etats qui s'intitulent anciens parce qu'ils ont au moins cinquante ans d'existence ; voilà ce qui se passe encore journellement dans les Etats nouveaux. Veut-on avoir une idée de cette rapide multiplication des journaux : les chifibes suiyants paraîtront suHlsamment éloquents. En ]775, il y avait aux Etats-Unis 37 journaux, dont 86 étaient hebdomadaires ; un seul^ VAdvertùer de Philadelphie, paraissait trois fois par semaine, parce qu'il se publiait dans la ville où siégeait le congrès ; vingtcinq ans plus tard, en 1800, on comptait déjà 200 journaux, dont 17 quotidiais; en 1810, 358; en 1828, 812; en 1839, 1665 ; en 1850, 2800, et aujourd'hui le nombre des feuilles am^caines approcherait de 4000, si la période de calme que les États- Unis viennent de tiaveiser n avait coûté la vie à
quelques centaines de journaux, créés à l'occasion des grands débats sur la question de T esclavage. Il importe de faire remarquer que cette multiplication inouïe des journaux n'est pas due uniquement au dé-veloppement de la population et à sa dissémination sur un plus vaste territoire ; le nombre des journaux continue de s'accroître dans les États anciens, et d'autant plus rapidement niemc cj^ue ces Etats étaient déjà mieux pourvus. Ainsi l'État de New-York, qui avait 245 journaux en 1842, en avait 46U en 1850. - Pareil fait s'est produit dans la Pennsylvanie, TOhio et le Massachusetts*
C'est ce qui résulte clairement du tableau suivant, qui fait connaître la date à laquelle chaque État est arrivé à une existence indépendante, et le nombre de journaux qu*il a possédés à diverses époques. Ce tableau permet de suivre de dix ans en dix ans le mouvement de la presse périodique. Pour les années 1640 et 1860, on a classé en trois colonnes différentes les journaux quotidiens, les journaux paraissant deux et trois fois par semaine, et les journaux simplement bebdomadaires. On remarquera que ces derniers forment rimmense majorité, même dans les États les plus riches et les plus peuplés.
HISTOIRE DE LA PaESâB
Alahama
Aïkaijsas
Californie
Cuiolitie du Nord Cardinc du Sud .
Colombie
Coniicciiful
Delawaro
Floride....
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Illinow..
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Keouiokj «
LottlsUoe
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Tenne^sée
