CHAPITRE XVII

SoMMAiRB. — La Prostitution légale et la Prostitution libre. — De k riofluence de la Chevalerie sur l'honnêteté publique. — UEnfant d'honneur de la Dame des Belles-Cousines. — Le vrai chevalier , destructeur de la corruption, — L'envoi de. la Camise, — Le châtelain de Coucy et la dame de Fayel. — Principaîia amoris prœcepta'ÛG maître André , chapelain de Louis VIL — Les Cours d*amour et les Parlements de gentillesse. — La jurisprudence amoureuse. — ^ Arrêts d'amour. — Le maire des Bois-Verts, le baillif de Joye, le viguier d'amours , etc. — Les Jongleurs , etc.

Nous avons constaté , en étudiant les moralistes et las poëtes du moyen âge, que la Prostitution légale était en horreur au peuple , à la bourgeoise et à la noblesse, qui la considéraient comme une souillure secrète de la société, et qui d'un commun accord Tempéchaient de se produire au grand jour

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et d'af&iger par un scandale éclatant les yenx, les oreilles eli|^ pensée des honnêtes gens. Cette Prostitution n'en était pas inoins solidement établie .sur une large échelle, pour Tusage d'une classe daflgereuse et suspecte, qui vivait en dehors de la décence publique , et qui se composait des ribauds et des débauchés de toutes les catégories, depuis les vagabonds ou batteurs d'estrade, depuis les truands et les gueux, jusqu'aux jongleurs, aux ménétriers et aux mauvais garçons. Il fallait que chaque ville offrit au moins un asile de débauche à cette population flottante , qui se renouvelait sans cesse , et qui échappait constamment à Faction régulière de la police municipale. C'était une sauvegarde permanente contçe les entreprises de ces enfants perdus^ comme on les appelait partout, redoutables aux fencàmies de bien et à leurs maris, mais heureusement détournés* de leurs méchants instincts de rapt et de violence , quand on leur permettait de hanter la compagnie des folles femmes et de se divertir aveo elles. Il y avait ainsi beaucoup de ces créatures qui couraient le pays accompagnées de leurs goliards et de leurs amants, et ceçx-ci faisaient bombance, aux dépens du trafic obscène qui s'exerçait sous leurs yeux^ dans les cours de ribaudie où il^'arrétaient avec iefUrs infâmes compagnes; mais on peut dire que ces impuretés ne transpiraient pas hors des lieux qui en étaient le théâtre ordinaire et ce qui se passait dans le mystère du ftorrfeow provençal ou du clapier nor-

mand ne laissait aucune trace de désordre dans les mœurs de la famille et de la cité.

Ces mœurs n'en étaient pas souvent plus austères; mais y si relâchées qu'elles fussent , elles n^avaient pas de rapport intime ni de contact apparent avec les choses de la Prostitution légale , car les femmes communes qui étaient au service de cette Prostitution , £ë communiquant qu^avec certains hommes malfamés qui participaient ^ la honte d'une pareille vie : ribaudes et ribauds, formaient une sorte de corporation impudique retranchée du sein de la société. Celle-ci, toutefois, en se tenant à l'écart de la ribauderie, n'en menait pas une conduite plus exemplaire et ne se faisait pas faute de donner satisfaction au vice de l'incontinence; la fornication et l'adultère entraient, d'ailleurs, dans toutes les, maisons et y étalpnt les bienvenus : le seigneur dans son château avait un sérail de servantes et de pages; le moine dans son couvent cachait les plus criminelles accointances ; le marchand dans sa boutique convmtait la femme de son voisin ; le pauvre ouvrier ou mécanique ne se réfusait pas des plaisirs qui ne lui coûtaient rien ; mais, nuMe part, au milieu de ce débordement d'immoralité] la Prostitution proprement dite n'exerçait une influence pernicieuse, et ne venait en aide à la corruption générale ; elle aurait plutôt attiré à elle les éléments impurs de la vie sociale, si elle n'eût pas été frappée d'un sceau de réprobation, si ses misérables sujettes eussent conservé quelque

prestige aux yeux du monde , si Topitiion n'eût pas flétri du même déshonneur les hommes qui osaient pénétrer dans la retraite des folles femmes. La Prostitution ainsi constituée manquait donc en partie son but fondamental 9 puisqu'elle ne servait pas à épurer

les mœurs et qu'elle laissait subsister hors de son

domaine de tolérance une autre Prostitution libre , plus active, plus audacieuse, plus épidémi||pie en uti mot. On peut dire , ijous le répétons , que pen»^ dant plusieurs siècles en France ces deux espèces de Prostitution n'eurent entre elles aucun lien , aucune relation, même indirecte, aucune similitude dans les actes et dans les personnes. L'autorité civile ne s'inquiétait , ne s'occupait que d'une seule de ces Prostitutions ; quant à Tauire , qui n'avait ni livrée, ni enseigne, ni maisons spéciales, ni règle^^ ments de police, elle se promenait à visage déIDii'vert dans tous les rangs sociaux , et elle répandait son venin à travers les généreuses et brillatiteô institutions de la chevalerie. Ce fut surtout poûf réformer les mœurs, pour leur itoposér un frein salutaire, pour les retremper à là source de l'honneur et de la vertu , qu'un Jttige législateur, un philosophe inconnu^ un grana politique créa la dhevâlerie, qui vint à propos, au -milieu d'Une société dépravée et gangrenée , pour réhabiliter l'esprit etf face de la matière et pour porter un défi, en quelquô sorte, à toutes les Prostitutions de l'âme et du corps* La chevalerie n'était qu'une forme attrayante, doii-

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tiée à la pbitosophie^ à la morale et à la religidti; elle protégea, elle sauva rhonnêteté publique, malgré les inévitables excès diss croisades et les influences démoralisatrices de la pdésie des jongleurs.

Nous ne croyons pad que la chevalerie ait été encore appréciée à ce point de vue , comme l'ennemie implacable de toute éspèii^e de Prostitution ^ comme la sauvegarde des mœurs : elle opposa les nobles et pures inspirations de Tamour métaphysique aux grossières et avilissantes tyrannies de Tamour matériel; elle créa les Cours d'amour, ces gracieux tribunaux de galanterie et de genlillesse ^ pour abolir les cours de ribaudie ; elle dompta et pacifia les passions avec les sens; elle fonda îa vertu sur le respect de soi et des autres ; elle fit ^ pour ainsi dire , un piédestal de tendre admiration et yn trône d'hoUneur, pour y placer la femme. C'est là, évidemment le principe de la chevalerie : elle affranchît un sexe que la Prostitution avait sou-* mis à la plus dégradante servitude. Ici » la femme était esclave et humiliée de àon rôle indigne; là, elle est reine , et sa souveraineté repose encore sur Tamoùr; mais ce n*est plus Tamour chattiel, dont 1^ coupables jouissances étouffent Tinstinct du*bien et prédisposent le cœur à tous les vices ; c'est Tamour parfait, c'est Tamour héroïque, qui prend sa source dans les plus !xe|ux sentiments et qui s'exalte par ^imagination en se dégageant des entraves de la nature physique. Les premières leçons que rece-

vait ua page^ varlet ou damoiseau , qui se destinait au métier delà chevalerie, regardaient uniquement l'amour de Dieu et des dames, c'est-à-dire, suivant Lacurne de Sainte-Palaye, la religion et la galanterie. C'étaient les dames elles-mêmes qui se chargeaient ordinairement d'apprendre aux jeunes gens le catéchisme et l'art d'aimer. « Il semble, dit le savant auteur des Mémoires sur l' ancienne chevalerie^ il semble qu'on ne pouvoit , dans ces siècles ignorants et grossiers , présenter aux hommes la religion sous une forme assez matérielle pour la mettre à leur portée, ni leur donner en même temps une idée de l'amour assez pure, assez métaphysique, pour prévenir les désordres et les excès dont étoit capable une nation qui conservoit partout le caractère impétueux; qu'elle montroit à la guerre. » Lacurne de Sainte- Palaye n'a fait qu'entrevoir les causes philosophiques de l'institution de la chevalerie, qui fut, dans l'origine, une barrière morale et religieuse contre l'athéisme et la Prostitution.

Pour se rendre bien compte de l'esprit de la chevalerie, il faut lire, dans la charmante jffistoire eiplai-. santé chronique du petit Jehan de Saintré , les admonitions que lui adresse la Dame des belles cousines, lorsqu'il fut attaché au service de cette princesse en qualité d'enfant d'honneur et de page. La dame, qui parle latin comme un Père de l'Église, lui fait une édifiante instruction sur les sept péchés mortels. Voici en quels termes elle lui conseille d'éviter le

péché de luxure : « Vraiement , mon amy, lui ditelle , ce péchié est , au cueur du vray amant , bien estaint ; car tant sont grandes les doubles (craintes) que sa dame n'en preigne desplaisir, qu'un seul deshonneste penser n'en est luy; dont, par ainsi, il ensuit le dict de saint Augustin qui dict ainsi :

Luxuriam fugias, ne vili nomine fias;

Garni non credas , ne Christum nomine ledas.

C'est à dire, mon amy : Fuy luxure, à ce que tu ne sois brouillé en deshonneste renommée; aussi, ne croys point ta chair, aflSn que par péchié tu ne blesses Jésus Christ. Et, à ce propos, encores se accorde saint Pierre Papostre , en sa première épistre où il dict : Obsecro voSj tamquam advenus et peregri^ nos y abstinere vos à carnalibus desideriis qui militant adversus animam. Cest à dire, mon amy : Je vous prie , comme estrangers et pellerins , que vous vous absteniez des délits carnels, car ils bataillent jour-et nuyt à rencontre de l'âme. Et, à ce propos, dict encore le philosophe :

Ses perduïit vere homines in muliere :

Ingéiûumj mores, animam, vim, lumina, vocem.

C'est à dire, mon amy, que homme qui hante les folles femmes pert six choses, dont la première est que pert l'âme , la seconde l'engin , la troisième les bonnes mœurs, la quatriesme la force, la cinquiesme sa clarté, et la sixiesme sa voix. Et, pour ce, mon amy, fuy ce péchié et toutes ses circonstances. » La