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plus vertueux, quoiqu'il fût contemporain de plusieurs bons chevaliers, de vie exeniplaire et de mœurs honnêtes. Il avait passé sa jeunesse à la cour de Charles VI , où Ton faisait consister la chevalerie en tournois et en mascarades; il n'appartenait pas à celle famille de chevaliers chastes et continents, qui, comme le maréchal de Boucicaut, pensaient que « luxure est plus que chose du monde contraire à vaillant homme d'armes. » Le bon messire Jehan leMaingre, dit Boucicaut, ne se départit même pas de sa continence, lorsqu'il fut gouverneur de Gênes, où les occasions de plaisir venaient sans cesse le chercher : « Les vertus qui sont contraires à lubricité sont en luy, » disait son biographe secrétaire; il ne songeait guère à débaucher les Génoises, « car plus de semblant n'en fait, que si pierre estoit, nonobstant que les dames y soyeut bien parées et bien attifées, et que moult de belles en y ait. » Un jour qu'il chevauchait avec ses gentilshommes dans la ville de Gênes , une dame, qui peignait ses cheveux blonds, se mit à la fenêtre pour le voir passer; il n'y prit pas garde; mais un de ses écuyers la remarqua et ne put s'empêcher de dire : « Oh! que voilà beau chef! » Le maréchal eut l'air de ne pas entendre; mais, comme l'écuyer se retournait encore pour regarder la dame, il lui dit avec un regard glacial : « C'est assez fait! » Le biographe qui a recueilli les faits de Boucicaut ajoute cette réflexion : « Ainsi, de fait et de semblant, le ma-

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reschal est net de celuy vice de charnalité et de toute superfloité, qui est parfait signe de sa continence. »

Boucicaut, il est vrai, avait été nourri à la cour de Charles V, qui, entre toutes les vertus, dit son historiographe, Christine de Pisan , « amoit celle de chasteté, laquelle estoit de luy gardée en fait, en dict, et en pensée. » Charles V, si sévère à cet égard pour lui-même. Tétait également pour ses servi* teurs, et voulait qu'ils fussent chastes, « tant en continences comme en habits, paroUes, et faits et toutes choses. » Lorsqu'il apprenait qu'un de ses» officiers avait déshonoré femme ^ fût-ce son favori, il le chassait de sa présence et le dispensait à toujours de son service. Cependant il ne manquait pas de charité chrétienne pour les pécheurs, et, « considé^ rant la fragilité humaine, » il ne consentit jamais à ce qu'un mari « emmurast sa femme à pénitencç perpétuelle, pour meffaict de son corps; » il per* mettait seulement de la tenir enfermée dans un^ chambre, si elle était trop déshonorée, afin qu'ellç ne fît pas honte à son époux et à ses parents. Il dé^ fendait que des livres déshonnôtes fussent introduits et lus à la cour de la reine et des princes. On lui rapporta, un jour, qu'un chevalier de la cour avait instruit le dauphin à amour et vagueté : il renvoyai ce chevalier, et lui défendit de jamais paraître devant sa femme et ses enfants. Christine de Pisan, qui a consigné ces particularités dans le Livr^ des

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faits et bonnes mœurs du feu roi Charles, nous apprend qu'il ne souffrait pas à sa table les goulian ie bouche j aportant paroles vagues, et qu'il regardait les jeux des ménétriers comme des introductions à la luxure; il répétait souvent la parole de saint Paal, dans une épitre aux Corinthiens : « Les paroUes maulvaises corrompent les bonnes mœurs. » Le règne de Charles YI et une partie de celui de Charles YII furent souillés de tous les vices et de toos les crimes que Charles V avait essayé de faire disparaître de son royaume; et la Prostitution, qae ce sage roi réprimait surtout par son exemple, ne connut plus de barrières ni de limites.

Pour se rendre compte du degré de perversité auquel étaient parvenus quelques nobles ^ quelques grands seigneurs y qui s'abandonnaient à toutes les aberrations de la débauche , il faut lire, dans les archives de Nantes, le procès criminel de Gilles de Retz, maréchal de France, condamné au feu en 1 440. Gilles de Retz était un des plus puissants seigneurs de la Bretagne; il avait vaillamment servi Charles YII pendant la guerre des Anglais; il avait combattu, avec Dunois et Lahire, sous la bannière de Jeanne d'Arc ; il était docte et lettré. Mais la lecture de Suétone Tavait excité à imiter les monstrueuses débauches des empereurs romains : comme Tibère et Néron, il se passionna pour le sang mêlé à l'ordure; il n'eut plus d'autre passe-temps que de flétrir de ses abominables caresses les pauvres enfants qu'il fai-

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sait enlever de tous côlés : quand ils étaient beaux et joliels y il les attachait à sa personne ou il les égorgeait de ses propres mains. La superstition et la magie étaient les auxiliaires de ses cruautés et de ses souillures : il avait une chapelle magnifique, avec des chantres et des chanoines qu'il nourrissait bien, et, en même temps , il avait des sorciers et des magiciens à sa solde, avec lesquels il faisait des invocations au diable. Cet exécrable homme, qui eut plus d'une analogie avec un autre scélérat que nous verrons plus tard (le marquis de Sade), fut enfin déféré à la justice, arrêté avec les principaux agents de ses forfaits et jugé par un tribu nalextraord inaire, nommé à cet effet par le duc de Bretagne, son cousin. L'enquête révéla des horreurs que confirmèrent les dépositions des témoins. On trouva, dans les souterrains des châteaux de Chantocé, delà Suze, d' Ingrande, etc., les ossements calcinés et les cendres des enfants que le maréchal de Retz avait assassinés, après avoir abusé d'eux. Il ne tarda pas à tout avouer lui - même, et, ne pouvant espérer sa grâce du tribunal des hommes, il demanda pardon au Juge éternel devant lequel il allait comparaître.

Les dépositions des complices de Gilles de Retz nous initient aux scènes horribles dont le vieux château de Chantocé était le théâtre. Henriet, chambellan du maréchal , déclare « que Gilles de Sillé et Pontou ont livré plusieurs petits enfans audit sire de Rais en 5a chambre: desquels petits enfans il avoithabita*

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tion, et s'y eschauffoit, et rendoit nature sur leur ven* ire, et y prenant sa plaisance et délectation, qu'il n'avoit habitation de Tun desdits en fans que use fois on deux, et que, après, celui sire, aucunes fois de sa main leur coupoit la gorge, et aucunes fois, Gilles de Sillé, Henriet et Pontou la leur coupoient, en la chambre dudit sire : dont le sang cheoit à la place, qui après estoit nettoyée; et que ceux en fans, ainsi morts, estoient ars en ladite chambre dudit sire, après qu'il estoit couché, et la poudre d'eux jetlée, et que celui sire prenoit plus grande plaisance à leur couper la gorge , qu'à avoir habita* tion d'eux. » Henriet, interrogé derechef sur ces infâmes mystères, compléta ses premiers aveux par de nouveaux détails; il raconta « avoir ouï dire «udit sire de Rais, qu'il estoit bien aise de voir séparer la teste des enfans, après avoir eu habitation sur le ventre , ayant les jambes entre les siennes, et autrefois se seoir sur le ventre desdits enfans quand on séparoit la leste de leurs corps , et par autre fois les inciser sur le cou par derrière pour les faire languir, où il prenoit grande plaisance , et en languissant , avoit aucune fois habitation d'eux jusques à la mort, et aucune fois après qu'ils estoient morts, tandis qu'ils estoient chauds ; et y avoit un braquemart à leur couper la teste, et quant aucune fois ceux enfans n'étoient beaux à sa plaisance, il leur coupoit la teste, de luy-mesme, avec ledit braquemart, et après avoit aucune fois habitation d'eux. Il disoit

ga'aucun homme en la planète ne pouvoit savoir ou faire ce qu'il faisoit. Aucune fois celui sire faisoit desmembrer ledits enfans par les aisselles et prenoit plaisance à en voir le sang.

» Item^ celui sire, afiSn de garder lesdits enfans de crier quand il vouloit avoir habitation d'eux , leur faisoit, paravant, mettre une corde au cou et les pendre, comme à trois pieds de haut, à un coin de sa chambre, et avant qu'ils fussent morts, les descendoit ou les faisoit descendre, disant qu'ils ne sonnassent mot et qu'ils eschauffoient son membre, le tenant en la main ; et, après, leur rendoit nature sur le ventre, et ce fait, leur faisoit couper la gorge et séparer la teste de leurs corps. » Ces effrayants aveux furent confirmés par Estienne Cornillaut, dit Pontou, le favori du maréchal et un de ses complices. Pontou n'attendit pas qu'il fût appliqué à la question pour confesser les crimes de son maître et les siens ; il ajouta quelques faits nouveaux à ceux que Henriet avait dénoncés. Ainsi , le sire de Retz donnait deux ou trois écus par chaque enfant qu'on lui procurait; quelquefois, il choisissait lui-même les enfants et les faisait entrer secrètement dans un de ses châteaux. « Il prenoit aucune fois de petites filles, desquelles il avoit habitation sur le ventre, ainsi que des enfans mâles 9 disant qu'il y prenoit plus grande plaisance et moins de peine qu'à le faire esdiles filles en leur nature. Quant on lui menoit deux enfans ensemble , afin que l'un pour l'autre ne criât, après s'estre es-

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battu avec run, il gardoit Tautre jusqu'à ce que son appétit fut veuu. » Gilles de Retz, après des dépositions si explicites 9 n'avait plus rien à faire, qu'à en constater la sincérité. Il avoua donc avoir abusé des enfants, « pour son ardeur et délectation de luxure, et les avoir fait tuer par ses gens, soit en leur coupant la gorge avec dagues et couteaux, en séparant la leste de leurs corps, ou leur rompant les testes à coups de baston , ou autres choses ; et aucune fois leur enlevoit ou faisoit enlever des membres , les fendoit pour en avoir les entrailles, les faisoit attacher à un croc de fer, pour les estrangler et les faire languir ; comme ils languissoient à mourir, avoit habitation d'eux, et aucune fois après qu'ils estoient morts en les baisant, et prenoit plaisir et délectation à voir les plus belles testes desdits enfans, lesquels, en après, estoient ars. » On lui demanda quand et corn* ment il s'était avisé de ces atrocités inouïes pour la première fois ; il répondit a qu'il commença ce train de vie, à Chantocé, Tannée que son aïeul le sire de la Suze alla de vie à trespas, et, de lui mesme et de sa teste, sans conseil d'autrui , il prist imagination de ce faire , seulement pour la plaisance et délectation de luxure, sans autre intention. x>

En écoutant ces aveux prononcés de F air le plus calme , les juges tressaillaient sur leurs sièges et se signaient à chaque instant. Ce monstre fut condamné avec ses complices, mais il ne se troubla pas, et il les encouragea paternellement à faiire une bonne mort,

pour qu'ils pussent se revoir tous en la grantjoie du paradis. 11 subit sa peine le 26 octobre 1440, dans une prairie située au-dessus des ponts de Nantes ; et dès qu'il eut été étranglé sur le bûcher allumé, on rendit son corps à sa famille , et des damoiselles de grand estât vinrent chercher ce corps souillé, le mirent dans le cercueil et Je portèrent solennellement à l'église des Carmes , où il fut enterré, en laissant parmi les spectateurs de son supplice le souvenir de sa repentance et de sa fin chrétienne.