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pomme encore verte, et que d'une chiquenaude il blessait la tête d'un enfant ou même d'un jeune homme... Son visage était beau, mais sujet à se couvrir subitement de boutons... »

Caligula, encore moins réservé que Tibère, qu'il s'étudiait à imiter, afficha effrontément ses amours infâmes ayec Marcus Lépidus, le comédien Mnestér et plusieurs otages avec lesquels il avait un commerce réciproque {commercio mutui stupri). Valérius CatuUus , fils d'iin consulaire , lui reprocha un jour d'avoir abusé de sa jeunesse {stupratum à se ac la^ tera sibi contubernio ejus defessa^ etiam vociferatus est); mais, grossier et brutal dans ses plaisirs, il ne les variait par aucun raffinement de volupté , et la gourmandise, plutôt que la luxure, inspirait^ les dérèglements de son imagination. Il chercha l'extraordinaire, le monstrueux, excepté en amour, qui ne fut pas même un prétexte à ses prodigalités. « Sans parler de ses incestes avec ses sœurs et de sa passion bien connue pour la courtisane Pyrallis , raconte Suétone, il ne respecta aucune femme de la plus haute distinction {non tetnere ullâ illustriore feminâ abstinuit). Ordinairement il invitait à souper ces dames avec leurs maris , et là , les faisant passer devant lui, il les examinait longuement et minutieusement^ à la façon des marchands d'esclaves. Puis, à plusieurs reprises, sortant de la salle du festin avec celle qui lui avait plu , il la ramenait bientôt, sans cacher les souillures récentes de sa dé-

bauçhe, et louait oa 'critiquait tout haut cette malheureuse, dont il énumérait les beautés ou les imperfections corporelles , ainsi que ses propres exploits. Il en répudia quelques-unes au nom de leurs époiix absents , et il fit insérer ces divorces dans les actes publics. » Au reste, Caligula fit, en quelque sorte, oublier ses désordres par ses ingénieuses cruautés , par ses folles dépenses et par ses impitoyables exac- .tions. Parmi les impôts bizarres et ignobles qu'il établit à Rome , il faut citer le vectigal de la Prostitution : chaque prostituée était taxée au prix qu'elle exigeait elle-même en vendant son corps (eoo captu^ ris prostitutarum ^ quantum quœque uno conoubitu rhereret). L'empereur ajouta depuis, à ce chapitre de la loi , qu'un pareil droit serait exigé de tous ceux, hommes et femmes , qui avaient vécu du lenocinium et du meretricium. On comprend que* la fixation de cet impôt ne pouvait être qu'arbitraire et facultative. Mais un des faits les plus singuliers du règne de Caligula, c'est la fondation et l'ouverture d'un lupanar dans le palais des Césars. Ce fait monstrueux, qui est rapporté par Dion Cassius et par Suétone , a paru si peu vraisemblable à quelques critiques, qu'ils ont Voulu voir une aKération du texte dans ce passage , que Dion , à leur avis , aurait copié de confiance , d'après Suétone , en l'amplifiant et en le poétisant. Selon ces critiques , il s'agirait d'un tripot et non d'un lupanar. Dion ajoute seulement au récit de l'historien latin, que Caligula avait pris dans

les Gaules F idée de son lupanar impérial, a Afin qu'il n'y eût aucun genre d'exactions qui ne fût mis en pratique , il établit un lupanar dans le palais : là , un grand nombre de cellules furent construites et ornées suivant la convenance du lieu , et des matrônes, des ingénus, occupèrent ces cellules. L'empereur envoyait ses nomenclateurs autour des places et des basiliques , pour inviter à la débauche (m libidinem) îeuïxes gens et vieillards. Les arrivants trouvaient à emprunter de l'argent à usure, et l'on prenait les noms de ceux qui payaient largement leur écot , comme s'ils souscrivaient ainsi pour l'accroissement des revenus de César. » Ces détails sont, en effet, très- vagues et très-obscurs; on les appliquerait plutôt à un tripot qu'à un lupanar, et Ton ne se rend pas compte surtout de cet emprunt qui attendait les nouveaux venus que les nomenclateurs avaient recrutés sur la voie publique. Suétone veut-il faire entendre par là que le prix de cette Prostitution , sous la garantie de l'empereur, était si , considérable que nul n'avait assez d'argent sur soi pour la payer? Ce qui nous fait présumer que ce prétendu lupanar n'était qu'u;ie maison de jeu , dirigée par des matrones et des fils de famille (ingenui)^ c'est que Suélone ajoute immédiatement des particularités qui ne peuvent se rapporter qu'aux jeux de hasard {alea)^ dans lesquels Caligula usait de fraude et de parjure pour être toujours maître de la chance.

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Quoi qu'il en soit, si l'emploi de préfet des voluptés (à voluptaiihus)j créé par Tibère , subsista jusqu'au règne de Néron , il est certain que le lupanar impérial ne survécut pas à Caligula , qui l'avait inventé et qui en tirait de gros bénéfices. Son successeur Claude ne fut pas moins cruel ni moins sanguinaire que lui, mais il n'en arriva pas à de semblables excès d'impudeur. Il eut trop de femmes légitimes pour avoir beaucoup de maîtresses, et celles qu'il se donna, par caprice plutôt que par amour, n'eurent point assez de notoriété et d'éclat pour que l'histoire ait parlé d'elles. Suétone, qui a soin d'enregistrer les mariages et les divorces de Claude , en flétrissant les honteuses débauches {libidinum probra) de sa première femme , Urgulanilla , et les éclatants débordements de la troisième , Messaline , Suétone formule un jugement général à l'égard des mœurs de cet empereur : « Il aima passionnément les femmes, mais il n'eut aucun commerce avec les hommes (libidinis in feminas profusis^ sirncBy marium omnino ecopers). » Quels que fussent d'ailleurs les désordres de Claude, ils étaient loin d'égaler ceux de cette Messaline qui a été immortalisée par Juvénal (voy, le fameux morceau de la Satire VI, page 22 du présent volume), et dont le nom est devenu , dans toutes les langues , le synonyme de la Prostitution la plus effrontée. Il faut chercher dans Tacite le récit des crimes et des impudicités de cette impératrice (Liv. XI), qui avait

osé , du vivant de l'empereur, se marier publiquement avec Silius et célébrer ce mariage adultère par une orgie où elle joua le rôle de bacchante. Malgré l'identité d'une courtisane .nommée Lysirca, qui ressemblait à Messaline , et qui avait pu se faire passer pour elle dans Texercice de son métier de prostituée, nous n'entreprendrons pas de prouver que Messaline a été calomniée par l'histoire, et qu'une fatale ressemblance a fait seule son infâme célébrité.

L'exemple de Messaline semblait avoir encouragé Néron à surpasser sçs prédécesseurs dans la carrière des crimes de la Prostitution. Dès qu'il eut levé le masque qui déguisait ses mauvais penchants , il se jeta dans tous les excès que le raffinement du libertinage avait pu imaginer et il donna satisfaction à tous ses vices. Dans les premiers temps, il s'imposait encore quelque contrainte en ee livrant à la débauche, à la luxure et à ses passions pétulantes, qu'on pouvait faire passer pour des erreurs de jeunesse. Dès que le jour tombait, il se couvrait la tête du bonnet des affranchis ou d'une cape de muletier pour courir les cabarets et les lieux suspects; il vagabondait dans les rues, insultant les femmes, injuriant les hommes et frappant tout ce qui lui résistait. Il se compromettait alors avec les plus viles mérétrices, avec les plus indignes lénons; il battait souvent et se faisait battre quelquefois. C'était, suivant, lui , une manière adroite d'étudier le peuple

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sur le fait, etd'apprendre à vivre en simple citoyen. Comme les lupanaires, les maîtres d'esclaves, les cabaretiers et les boulangers menaçaient de lui casser les reins , il ne sortit plus sans être suivi à distance par des gens armés, qui venaient au besoin lui prêter main*forte. Mais il dédaigna bientôt de cacher ses mœurs , et il se plut , au contraire , à les afficher devant tout le monde , sans s'inquiéter du scandale et du blâme. Ainsi, le voit-on souper en public, soit au Champ- de-Mars , soit au grand Cirque , et il se faisait servir par toutes les prostituées de Rome et par des joueuses de fliïte étrangères {inter scôrtorum loiius urbis ambubaiarumque ministerià).

Ce n'est pas tout; toutes les fois qu'il se rendait à Ostie par le Tibre ou qu'il naviguait autour du golfe de Baïes, on établissait, tout le long du rivage, des hôtelleries et des lieux de débauche où des matrones, jouant le rôle des maîtresses d'auberge, avec mille cajoleries, l'invitaient à s'arrêter. Il s-' arrêtait fréquemment, et son voyage se prolongeait ainsi pendant des semaines. Un préfet des voluptés ne lui suffisant pas, il institua, en outre^ un arbitre du plai-r sir, et ce fut Pétrone qui paraît avoir rempli cette charge difficile, au contentement de Néron. Il était non - seulement l'arbitre du plaisir, mais encore de l'élégance {elegantiœ arbUer^ dit Tacite), et Tigellin ne lui pardonna pas d'être si habile dans la science des voluptés {$cient%à voluptatum potiorem). On ne saurait croire néanmoins que Pétrone arbiter ait ap-

prouvé les abominables impudicités que l'empereur se permettait sans la moindre hésitation, dès que ridée lui en venait. Tacite, Suétone, Xiphilin, Aurelius Victor, ont parlé de ces infamies; mais ils ont évité de les peindre en détail et de faire comparaître dans ce hideux tableau les lâches complaisants qui partageaient Torgie impériale ou qui en secondaient les turpitudes. Suétone, après avoir signalé le commerce pédagogique dé Néron avec des ingénus (ingennorum pœdagogia) et ses adultères avec des femmes mariées , Taccuse simplement d'avoir violé la Vestale Rubria. 11 est plus explicite sur son mariage exécrable avec Sporus , et sur son inceste avec sa mère.

Sporus était un jeune garçon , d'une beauté incomparable; Néron en devint éperdument amoureux , et il souhaita que Sporus fût une femme ; il essaya, par un détestable égarement d'imagination, de changer le sexe du jeune homme, qu'il fit mutiler (ecp sectis testibus etiam in muliebrem transfigurare conatus). Alors, lui ayant constitué une dot et le parant du voile nuptial comme une fiancée , il fit célébrer avec ponjpe la cérémonie d'un mariage, où il épousa son Sporus (celeberrimo offido deductum ad se pro uxore habuit)^ sous les regards d'une nombreuse assemblée qui applaudit à cette odieuse mascarade. Quelqu'un qui assistait à la fête se permit un bon mot qui aurait pu lui coûter cher : « Il aurait été fort heureux pour le genre humain, que le

père de Néron, Domitius, eût épousé une pareille femme ! » Néron resta longtemps épris de Sporus , qu'il avait revêtu du costume des impératrices et qu'il n'avait pas honte de laisser paraître à ses côtés en public; il voyagea en Grèce avec ce mignon, et de . retour à Rome , il se montra en litière avec lui pendant les fêtes sigillaires, et on les voyait à chaque instant s'embrasser (identidem ewosculans). Quant à sa mère , Agrippine , ce fut elle , selon Tacite, qui sollicita la première les sens de Néron pour se faire un crédit fondé sur une liaison impudique ; mais Néron, tout en s'abandonnant à ces criminelles amours, n'accorda pas à sa complice le. pouvoir qu'elle convoitait, et il ne tarda pas à se lasser des importunités qu'ail s'était attirées comme un châtiment de son inceste. Selon Suétone, il aurait aimé follement Agrippine, sans arriver à l'accomplissement de ses désirs coupables, soit qu' Agrippine eût l'adresse et la force de les tenir en respect, soit plutôt qu'il en eût été détourné par ses confidents qui lui firent comprendre le danger de se mettre ainsi sous la sujétion d'une femme impérieuse. Il conserva toutefois à l'égard de sa mère une intention libertine, qui se traduisait par des actes impurs, lorsqu'il se promenait en litière avec elle. (Olim etiarriy quoties lectica cum maire veheretur, libidinatum inceste^ ac maculis vestis prodiium^ affirmant.) Bien plus , pour que l'illusion lui présentât mieux les apparences de la réalité , il admit au nombre de ses

concubines une courtisane qui ressemblait singulièrement à Agrippine.

Néron se piquait d'être poëte , et il était entraîné . par les fictions de la poésie à d'incroyables caprices de fureur erotique : ainsi, essayait-il d'imiter les métamorphoses des -dieux en se revêtant de peaux de bêtes et en s'élançant, tantôt loup, tantôt lion, tantôt cygne, tantôt taureau, sur des femmes ou des hommes enchaînés ou libres, qu'il mordait, égratignait, mutilait, à son plaisir {suam quidem pudicitiam usque adeo prostituit, ut coniaminatis pœne omnibm membris , nomsime quasi genus lusus excogiiaret , quo ferœ pelle contectus emiUeretur e caveUj virorumque ac fceminarum ad stipitem deliagtorum inguina invaderet). Il renouvelait de la sorte la fable d'Andromède, de Léda, d'Io, et de tant d'autres contemporains des âges héroïques. Puis, exalté par ces obscènes mascarades, il se persuadait que les dieux favorables l'avaient changé en femme, et il se livrait à son affranchi Diophore en contrefaisant les cris d'une jeune vierge éperdue. (Et quum affatim desœvissety conficeretur à Doi^phoroliberlOy cuietiam , sicut ipsi Sporus , ita ipse rfc-' nupsit , voces quoque et ejulatus vim patientium virginum imitatus. ) Un pareil monstre n'était arrivé à ce comble de turpitude, qu'en faisant rejaillir sur l'humanité tout entière le mépris qu'il avait pour luimême; il était convaincu qu'aucun homme n'est absolument chaste ni exempt de quelque sou il-

lure corporelle {neminem hominem pudicum^ aut ulla corporis parte purum esse), mais il pensait que la plupart savaient dissimuler le vice et le cacher habilement : « Aussi , ajoute Suétone , pardonnait-il tons les autres défauts à quiconque avouait sa lubricité devant ,lui. » Ce misérable empereur était bien digne de mourir, en pleurant, dans les bras de Finfâme Sporus , qui ne mêla pas son sang à celui de ce compagnon de débauches, qu'il détestait, car Néron avait le corps tout couvert de taches et d'ulcères qui exhalaient une odeur infecte et qui provenaient de ses œuvres. Cependant ce fut sa concubine Acte qui déposa ses cendres, en les arrosant de larmes, dans le tombeau desDomilius.

Galba , quoiqu'il fît remonter son origine à Pasiphaé et à son taureau, n^avait pas le tempérament et la santé propres à continuer les énormes débordements de Néron. Il était d'une maigreur excessive, malgré les promesses de son nom, qui signifiait ^ro5 en langage gaulois, et cette maigreur élique accusait l'infamie de ses habitudes : il préférait aux jeunes gens les hommes robustes et même déjà vieux (libidinisin marespronioriSy et eosy non nisiprœdurosj eœoletosque). Quand Icilus, un de ses anciens concubins (veteribus concubinis), vint lui annoncer en Espagne la mort de Néron, on raconte que, non content de Tembrasser indécemment devant tout le monde, il le fit épiler, et l'emmena coucher avec lui {non modo ariissimis osculis palam excepium ab

eo , sed , ut sine morâ velleretur^ oratum aique seducium).

Othon, qui ne laissa pas le temps à Galba de jouir de sa jeunesse^ comme disaient les goujats de l'armée en promenant sa tête au bout d'une lance, était un élève et un complaisant de ISiéron; dès son enfance , il avait été prodigue et débauché , coureur de mauvais lieux et adonné à tous les excès. Dans l'âge de l'ambition, il s'attacha, pour se mettre en crédit , à une affranchie de cour, qui en avait beaucoup , et il feignit même d'être amoureux d'elle , quoiqu'elle fut vieille et décrépite. Ce fut par ce canal qu'il s'insinua dans les bonnes grâces de Néron, auquel il rendit d'ignominieux services. Mais il se brouilla pourtant avec cet empereûri^ à cause de Poppée, qu'ils se disputaient l'un à l'autre et qu'Othon fut obligé d'abandonner au droit du plus fort. On doit supposer que ses mœurs ne firent que se corrompre davantage avec les années ; et son genre de vie peut être apprécié d'après la description de sa toilette, qui témoigne de ses goûts eflféminés : « Il se faisait épiler tout le corps, et portait sur sa tête à peu près chauve de faux cheveux fixés et arrangés avec tant d'art , que personne ne s'en apercevait. Il se rasait tous. les jours la figure avec beaucoup de soin , et se la frottait avec du pain détrempé , habitude qu'il avait contractée dès que son menton se couvrit d'un léger duvet, afin de ne jamais avoir de barbe. »

Mais Othon, proclamé empereur à Rome, eut à peine le loisir d'ordonner quelques secrètes orgies dans le palais des Césars : il se vit contraint de marcher à la rencontre de Vitellius, qui venait lui disputer l'empire, et il se tua de sa propre'main, après trois défaites successives , quoique sa petite taille et son extérieur féminin ne répondissent point à tant de courage. Vitellius, son vainqueur et son successeur, s'était déshonoré dans sa jeunesse par sa passion pour une affranchie , dont il avalait la salive mêlée de miel comme un remède souverain contre les naaux de gorge auxquels il était sujet. Il avait été d'ailleurs élevé à l'école de la Prostitution; car il passa son enfance à Caprée parmi les favoris de Tibère , et il resta flétri du nom de Spinthria^ parce qu'il dirigeait les spintries du vieil empereur. Il continua de se souiller des mêmes infamies, lorsqu'il eut pris rage d'un vieux taureau , comme il le disait en plaisantant, et il devint tour à tour l'impur familier de Caligula, de Claude et de Néron. Mais dès lors il était violemment épris d'un affranchi, nommé Asiatiens, qui avait été son compagnon obscène à Caprée {mutua libidine constupratum) ^ et qui cherchait toujours à lui échapper sans parvenir, à se faire oublier. Vitellius le retrouvait, tantôt vendant de la piquette aux muletiers , tantôt combattant parmi les gladiateurs , et , dès qu'il l'avait revu , il se sentait ému de ses honteux souvenirs de jeunesse ; il s'emparait de nouveau de cette victime peu docile , et il

cherchait à se l'attacher par des présents et des honneurs : il fit de son Asiaticus un gouverneur de province et un chevalier! Comme Tâge l'avait rendu obèse, il sacrifia sa luxure à la gourmandise, en déclarant que l'estomac était la partie du corps la glus complaisante et la plus forte ; contrairenâ^nt aux autres, qui s'affaiblissent par l'usage qu'on en fait* Il développa tellement la capacité de son estomac, qu'il mangeait presque sans interruption, lorsqu'il ne dormait pas , et son insatiable gloutonnerie se renouvelait à toute heure , par l'habitude qu'il avait de ne pas attendre, pour vomir, que le travail de la digestion fût commencé : il pouvait ainsi, tous les jours, faire quatre repas qui remplissaient la journée et une partie de la nuit. Ses sens s'alourdirent, et ne se réveillèrent plus que par intervalles au milieu ' de ces festins continuels où il invoquait rarement Vénus en vidant des coupes énormes et en dévorant des lamproies entières. Sa monstrueuse corpulence, son visage rouge et bourgeonné, son ventre proéminent et ses jambes grêles témoignaient qu'il avait passé à table tout le temps de son règne et qu'il ne s'était pas fatigué à courir aprèa les jouissances fugitives de l'amour.

Après avoir eu un empereur vorace, Rome eut un empereur avare, qui s'abstint des ruineux excès de ses prédécesseurs et qui né tomba point dans leur déconsidération. Vespasien, tout en persécutant les chrétiens, ne laissa pas que de subir malgré lui Tin-

flueace du christianisme : il comprit que la dignité de l'homme exigeait une certaine retenue dans les mœurs , et que le chef de Tempire devait jusqu' à un certain point donner l'exemple du respect que chacun, est tenu d'avoir à l'égard de l'opinion publique: La raison d'État fut le principe de cette philosophie quasi chrétienne que Vespasien mit en pratique; son tempérament froid et austère lui permit d'être conséquent avec la morale. Il combattit la débauche par quelques sages règlements, et surtout par son genre de vie décent et régulier. Il vivait pourtant en concubinage , depuis la mort de sa femme , Flavia Domitilla, avec une ancienne maîtresse nommée Cénis, affranchie d'Antonia, mère de Claude, à qui elle avait servi de secrétaire; mais cette liaison illégitime était devenue avec le temps aussi respectable qu'un mariage sanctionné par la loi , et Cénis tenait auprès de l'empereur le rang d'une véritable épouse. Vespasien même lui resta fidèle, non-seulement parce qu'il l'aimait, mais encore parce qu'il n'en aimait pas d'autre. Cependant Suétone -raconte qu'une femme feignit pour lui une violente passion, et finit par triompher de ses dédains, en lui persuadant qu'elle mourrait inévitablement si elle n'obtenait de sa part une preuve de tendresse. Cette preuve accordée, Vespasien se relâcha de son avarice ordinaire, au point de faire payer à la dame 400,000 sesterces (77,500 fr.), et cela en l'honneur de la nouveauté du fait. Son intendant lui ayant demandé comment

il fallait inscrire la somme dans les comptes de dépense impériale : « Mettez , dit Vespasien : Pour une passion inspirée par V empereur {Vespasiano, aitj adamato). » Tout chaste qu'il fût dans ses mœurs , Vespasien descendait parfois à de grossières plaisanteries et ne s'abstenait pas même des plus sales expressions {prœteœtatis verbis).

Titus , avant de succéder à son père Vespasien , s'était fait la plus mauvaise réputation dans Rome, où sa cruauté et son intempérance lui avaient aliéné les sympathies populaires : il prolongeait jusqu'au milieu de la nuit ses débauches de table avec les plus dissolus de ses familiers ; on le voyait toujours entouré d'un troupeau d'eunuques ou de gitons (exoletorum et spadonum grèges) ; on l'accusait aussi de rapacité , et l'on disait ouvertement que ce serait un autre Néron; mais il changea tout à coup dès qu'il fut monté sur le trône , et il régna comme un philosophe en se conformant sans le savoir aux préceptes de l'Évangile de Jésus-Christ : à Tinstap de son père , il ne persécutait pas les chrétiens y qui admiraient en lui le modèle de toutes les vertus chrétiennes. Aussi, fut-il pleuré par tout son peuple, quand il mourut prématurément , en déclarant qu'il n'avait fait dans toute sa vie qu'une seule action dont il dût se repentir. Suétone prétend que c'était une liaison coupable avec Domitia, la femme du frère de Titus mais que celle-ci protesta toujours de son innocence en prenant les dieux à témoin :

« Elle n'était pas femme à nier un tel commerce, ajouta-t-il, s'il eût existé, elle s'en serait plutôt vantée la première , comme de toutes ses infamies. » Domitia^ en revanche, ne nia pas ses rapports adultères avec Thistrion Paris , qu'elle aimait éperdûment , et Domitien , proclamé empereur, se vit obligé de la répudier ou du moins de l'éloigner quelque temps , pour satisfaire à l'indignation publique. Il la reprit bientôt, en avouant que, malgré tous les déportements de cette autre Messaline , il ne savait pas se passer d'elle, et qu'elle lui tenait lieu de cent maîtresses. Il avait donné cependant une rivale à Domitia : c'était la propre fille de son frère Titus ; il l'avait séduite et enlevée à son mari , du vivant même de Titus; il manifesta pour elle la passion la plus effrénée, et il fut cause de sa mort, en la contraignant à se faire avorter, dans le doute où il était de sa monstrueuse paternité. Il n'était que trop porté d'ailleurs aux plaisirs de l'amour, qu'il appelait la gymnastique du lit [libidinis nimiœ, assiduitatem concubitus , velut exercilationis genus , yîkomrcoikvj vocabat). On assure qu'il s'amusait à épiler lui-même ses concubines, lorsqu'il n'enfilait pas des mouches avec un poinçon , et il se baignait dans de vastes piscines avec les plus viles prostituées (naiaretque inter vulgatissiînasmeretrices). Toutefois, en dépit de ces libertinages , Domitien s'occupa de réformer les mœurs, et réclama l'application de plusieurs anciennes lois de police tombées en désuétude : ainsi