II

pendant que Clodius Pollion , stirnommé le Borgne, faisait circuler la copie d'un billet autographe, dans lequel Domitien , alors jeune et adonné à des vices infâmes, lui promettait une nuit (noctem sibi polli-centis) , l'empereur faisait condamner, en vertu de la loi Scantinia , plusieurs chevaliers romains convaincus du crime de pédérastie. Ce fut lui qui défendit aux femmes déshonorées Tusage de la litière {probosis feminis lecticœ usum ademit), et qui établit des peines terribles contre Tinceste des Vestales; il fit enterrer vive la grande vestale, Cornélie, qui avait eu plus d'un complice, et ceux-ci furent battus de verges jusqu'à ôe que mort s'ensuivît; d'autres vestales, les sœurs Ocellata, Yarronilla, eurent la liberté de choisir leur genre de mort , et leurs séducteurs allèrent en exil. Enfin , Domitien , honteux sans doute en faisant un retour sur lui-môme, raya du tableau des juges un chevalier romain qui avait repris sa femme, après l'avoir répudiée et traînée devant les tribunaux comme adultère.

Mais la morale évangélique déborde de toutes parts , et le paganisme semble rougir de ses prostitutions, que justifiait l'histoire des faux dieux. La philosophie chrétienne s'infiltre dans la doctrine de Platon , et les empereurs , qui tiennent à honneur d'être philosophes, s'appliquent à corriger leurs vices et à mettre un frein à leurs passions. Ainsi, le vieux Nerva qui, au dire de Suétone, avait corrompu la jeunesse de Domitien ; Trajan , qui aimait

les jeunes garçons, ce que Xiphilin ne condamne pas ; Adrien , qui eut sacrifié Tempire à son favori Antinous, qu'il déifia, et qui passait pour un voluptueux à toutes fins (jquœ aduUorum amore ac nwpia^ rum adulteriis, quibus. Adrianus laborasse dicitur, asserunt) ; ces trois empereurs régnèrent comme des sages , et travaillèrent à reconstituer la société romaine sur des bases d'honnêteté , de justice , de pudeur et de religion, qui émanaient de la foi nouvelle. Antonin le Pieux et Marc-Aurèle furent vraiment des empereurs chrétiens, et sous leurs règnes glorieux, on put croire que TÉVangite allait devenir le code universel de l'humanité. Mais le paganisme, conspué dans ses tendances matérielles et flétri dans sa dépravation organique, devait tenter un dernier effort sous Commode et sous Héliogabale, pour entraîner le monde romain dans les dernières saturnales de la Prostitution.