II

tit sénat {senactilus)^ composé de matrones qui s'assemblaient ^ à certains jours, sur le mont Quirinal, pour discuter des lois somptuaires relatives aux femmes : on détermina quels habillements elles porteraient ^n public ; qui aurait entre elles la préséance ; quelles personnes elles admettraient au baiser d'usage ; qui d'elles sç servirait de voitures suspendues; qui y de chevaux de selle; qui, d'ânes; qui, d'un ctiariot traîné par des boeufs ou par des mules; qui-, de litière , et si ces . litières seraient garnies de peau et ornées d'or, d'ivoire ou d'argent; on régla, par sénatus-consulte, la forme et les ornements de la chaussure que chaque classe de femmes aurait le privilège de porter, Semiamire semblait s'être réservé l'autorité suprême sur son sexe exclusivement ; Héliogabale , sur le sien , comme s'il bornait son rôle d'empereur à commander aux hommes. Pendant l'hiver qu'il passa à Nicomédie, avant de s'établir à Rome , Héliogabale donna* carrière à ses goûts infâmes; tellement que les soldats qui l'avaient élu rougirent de leur ouvrage , en voyant leur empereur, confondu avec de vils gitons {omnia sordide ageret , inireturque à viris et subaret). Il n'eut garde de changer de genre de vie , lorsqu'il fut à Rome. « Toutes ses occupations , <^it Lampride , se bornée rent à choisir des émissaires ' chargés de chercher partout et d'amener à sa cour les hommes qui devaient remplir certaines conditions favorables à ses plaisirs. » Xiphilin explique quelles étaient ces con-

ditions que la nature avait départies plus libéralement à un petit nombre de privilégiés. Ceux qu'on jugeait dignes d'être présentés à Tempereur figuraient dans les pantomimes indécentes , qu'il faisait représenter, et dans lesquelles il jouait toujours un rôle de déesse de la fable. Il aimait surtout à mettre en action les amours de Vénus, et pour faire ce personnage , il se peignait le visage et il se frottait tout le corps avec des^eromates. Souvent il renouvelait, sous le déguisement de Vénus , la scène principale du jugement de Paris : tout à coup ses vêtements tombaient à ses pieds, et on le voyait nu, une main devant son sein et l'autre devant le signe de la virilité qu'il cachait entièrenjent , posterioribus eminenU-bus in subactorem rejectis et oppositis.

Héliogabale choisissait , au théâtre et dans le cirque, les compagnons de ses débauches, parmi les athlètes les plus robustes et les gladiateurs les plus membrus. C'est là qu'il distingua les cochers Protogène, Gordius et Hiéroclès , qui eurent part à toutes ses turpitudes : il avait une telle passion pour Hiéroclès qu'il lui donnait publiquement les baisers les plus hideux {Hieroclem vero sic amavit ut eidem osculafeiur inguina) ; il nommait cela célébrer les Florales. Il avait fait construire des bains publics dans le palais, et il* n'^avait pas honte de se baigner au milieu du peuple , afin de mieux découvrir par lui-même les qualités particulières qu'il aimait dans les hommes (ut eœ eo conditiones bene vasatorum hominum

colligeret). Il parcourait aussi les carrefours et les bords du Tibre, pour chercher ceux qu'il appelait des mojiobilesy c'est-à-dire des hommes complets (tnnliores). Il n'y avait de crédit et d'honneurs, que pour ces sortes de gens (homines ad eœercendas libidines bene vasatos et mojoris peculii). Héliogabale éleva aussi aux premières dignités de l'empire certains personnages qui n'avaient pas d'autres titres à ses préférences, que leurs énormesaftributs virils (commeiidaios sibi pudibilium enormitate- membrorum). Dans les festins il les plaçait à ses côtés le plus près possible , et il se délectait à leur contact et à leurs attouchements (eorumque attrectatione et tactu prœcipue gaudebat) ; c'était de leurs mains qu'il voulait prendre la coupe où il buvait en Thonneur de leurs hauts faits et des siens.

A l'exemple de Néron et de Commode, il trouvait un plaisir infini à se mêler incognito à tous les actes de la Prostitution populaire : « Couvert d'un bonnet de muletier, afin de n'être pas reconnu, raconte Lampride, il visita, en un seul jour, dit-on, les courtisanes du Cirque , du Théâtre , de l'Amphithéâtre et de tous les quartiers de Rome ; s'il ne se livra pas à la débauche avec toutes ces filles {sine effeciu libidmis\ il leur distribua pourtant des pièces d'or, en disant : — Que personne ne sache qu'Antonin vous a fait ce don] » Il se sentait plein de sympathie et de tendresse pour ces malheureuses instigatrices de la débauche publique. Un jour, il convoqua dans

une basilique de la ville toutes les courtisanes inscrites sur les registres de la police édilitaire, et il présida lui-même cette étrange assemblée^ dans laquelle il admit les entremetteuses de profession, tous les débauchés connus ^ les enfants et les jeunes gens vendus à la luxure ( lenones , exoletos^ undique collectos et luœuriosissimos piierulos et juvenes). D'abord il se présenta en costume de grand - prêtre du soleil, pour mieux imposer à cette tourbe infâme, et il prononça un discours de circonstance, commençant par ce mot : Camarades {commil%tones)j qui revenait à chaque instant dans son allocution impu* dique. Ensuite il ouvrit la discussion sur plusieurs questions abstraites de volupté et de libertinage {dûputavitque degeneribiis schematum et voluptatum). Son immodeste auditoire battait des mains et poussait des acclamations , chaque fois qu'il rencontrait quelque effroyable imagination de débauche. Enivré de son succès , il sortit un moment et reparut habillé en femme , portant la toge et la perruque blonde des courtisanes , découvrant une gorge postiche et montrant sa jambe nue, avec les allures, les gestes, les agaceries et les paroles d'une prostituée de carrefour. Sous ce costume, il s'approcha de celles à qui son caprice avait emprunté la livrée mérétricienne , et il leur prouva qu'il savait leur métier aussi bien qu'elles. Puis, se débarrassant de sa gorge d'emprunt (papUlâ éjecta) y il prit les airs et l'habit des enfants qu'on vendait à la Prostitution (habitu puero-

rum qui prostituuntur) y et il se tourna vers les débauchés, pour leur faire voir qu'il n'était pas moins expert qu'eux dans leur art honteux. Enfin il termina la séance, en prononçant une nouvelle harangue plus monstrueuse que la première , en promettant à chaque assistant un donatif de trois pièces cf'or , et en se recommandant à leurs prières pour obtenir que les dieux lui accordassent la santé, la vigueur et le plaisir dont il avait besoin jusqu'à sa mort.

Ce ne fut pas la seule marque de bienveillance spéciale qu'il accorda, par amour du lùétier, à la classe des courtisanes. On le vit souvent racheter de ses deniers toutes celles qui étaient esclaves au pouvoir des lénons, et les affranchir ensuite, afin qu'elles pussent continuer à leur profit l'odieux trafic qu'elles avaient appris à exercer. On raconte même, à ce sujet , qu'ayant racheté ainsi au prix de cent mille sesterces (19,375 fr.) une courtisane fort belle et très-fameuse , il ne la toucha pas et la respecta comme une viergfe(t;ei!w* virginemcoluisse). Quand il voyageait , il se faisait suivre de six cents chariots, remplis de lénons, d'appareilleuses, de mérétrices et de cinaedes bien pourvus {causa vehiculorum erat lenonumj lenarunij meretricumj eœoletorum^ subacUh rum etiam bene msatorum muUitudo). Il avait toujours des femmes avec lui dans ses bains, et c'était lui-même qui les épilait. Il se servait aussi , pour sa barbe, d'une pâte épilatoire {psUoihro)^ et il em-

ployait de préférence à cet usage celle qui avait d^à servi à Tépilation de ses femmes. Il employait égale* ment, pour faire sa barbe^ le même rasoir a^e(î lequel il avait rasé le poil des parties honteuses de ses gitons (rasit et virilia subactoribus suis novacula manu suâ^ qua postea barbant fecit). « Il n'y a personnel dit Xiphilin, qui puisse faire ni écouter le récit des abominables saletés qu'il fit ou qu'il souffrit en son corps. r> Xiphilin répugne à entrer dans ces détails, que Dion Cassius avait minutieusement recueillis, et que la langue grecque couvrait d'une sorte de voile qui les rendait plus tolérables ; giais l'histoire originale de Dion Cassius n'a pas conservé le règne d'Héliogabale, comme si les pages consacrées à ce règne abominable avaient été déchirées par une main pudique. Lampride dit aussi qu'on avait réuni , dans les histoires de cette époque, un grand nombre d'obscénités, qu'il a cru devoir passer sous silence, parce qu'elles ne sont pas dignes de rester dans la mémoire des hQn\mes (digna memoratu non sunt) : « Il inventa , dit-il , plusieurs nouveaux genres de débauche, et il surpassa les exploits des anciens débauchés, car il connaissait toutes les pratiques de Néron , de Galigula et de Tibère {libidinum gênera quœdam invenit , ut spinthrias veterum malorum vince-ret , et omnes apparatus Tiberii et Caligulœ et Neronis norat). »

On doit surtout regretter le texte original de Dion Cassius, en citant ce curieux passage de l'Abrégé de

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Xiphilin , prudemment affaibli dans la traduction du président Cousin : « Héliogabale allait aux lieux de Prostitution, en chassait les courtisanes, et s'y plongeait dans les plus infâmes voluptés. Enfin il destina à rincontinence un appartement de son palais , à la porte duquel il se tenait, tout nu , debout à la façon des courtisanes , en tirant un rideau attaché à des anneau^ d'or et appelant les passants d'un ton mou et efféminé. Il avait d'autres personnes attachées au même emploi , dont il se servait pour aller chercher des gens dont l'impudicité pût lui donner du plaisir. Il tirait de l'argent des complices de ses débauches , et se glorifiait d'un gain aussi infâme que celui-là. Quand il était avec les compagnons de ses débordements , il se vantait d'-avoir un plus grand nombre d'amants qu'eux et d'amasser plus d'argent ; il est vrai qu'il en exigeait indifféremment de tous ceux auxquels il se prostituait. Il y en avait un, entre autres, d'une taille fort avantageuse, et qu'il avait dessein , pour ce sujet, de désigner César. » Le président Cousin , dans cette pâle traduction , a évité de rendre la naïveté cynique du texte grec, qui n'avait pas à ménager la susceptibilité des beaux - esprits français.

Si les appétits sensuels d'Héliogabale étaient immodérés, son imagination dépravée avait encore plus de puissance et d'activité. Ainsi, ce qu'il cherchait sans cesse avec une impatiente curiosité, c'étaient de nouvelles manières de souiller ses yeux,

ses oreilles et son âme, en souillant aassi la pudeur d'autrui. Les prodigieux festins qu'il offrait à ses mignons et à ses gladiateurs, mettaient entre leurs mains des coupes aux formes obscènes , et faisaient circuler devant eux des amphores et des vases d'argent surchargés d'images erotiques (schematibus libidinosissimis inquinata). Toute cette argenterie effrontée brillait surtout dans les soupers d'apparat , qu'il donnait 'à l'occasion des vendanges, et dans lesquels il s'amusait à déshonorer les citoyens les pins recommandables et les vieillards les plus majestueux. Il leur demandait , pour les embarrasser, s^ils avaient fait preuve dans leur jeunesse d'autant de vigueur qu'il en déployait lui-même, et ces questions , il les leur adressait avec une impudence inouïe (impudmtissime) ^ car jamais il ne s'abstint des expressions Iqs plus infâmes et il y joignait souvent des gestes et des signes plus infimes encore (neque enim unquam verbis pepercit infamibus^ quum et digitis impudicitiam ostentaret , née ullus in conventUj et audiente populoj esset pudor). Voilà comme il entendait célébrer la liberté des vendanges. Il interrogeait brusquement un vieux à barbe blanche et au maintien solennel : « Es-tu fidèle au culte de Vénus {an promptus esset in Venerem) ? » Si le vieillard rougissait, à cette impertinente question : « Il a rougi! s'écrîait-il , la chose va bien {salva res est). » Le silence et la rougeur équivalaient pour lui à un aveu. Il s'autorisait alors à parler de ses propres ac-

tes , et si tous les vieillards baissaient les yeux en rougissant , il faisait appel à ses jeunes complices^ pour les inviter à répondre sans détour sur le sujet qu'il avait posé : ceux-ci obéissaient aussitôt et tâchaient de renchérir encore sur la turpitude de leur maître y qui se réjouissait de les entendre et qui leur portait d'ignobles défis. La flatterie déliait souvent la langue des vieillards , qui se vmitaient à leur tour de commettre les mêmes ignomitiies et d'avoir des maris (tjui improba quœdam pati se dicerent, qui maritosse haberejactarent). L'empereur, à ces révélations inattendues , exultait de joie et ne s'apercevait point que ces misérables feignaient des. vices qu'ils n'avaient pas, pour lui complaire et le divertir. Cet empereur hermaphrodite voulut avoir plusieurs femmes légitimes et plusieurs maris. Il épousa d'abord la veuve de Pomponius Bassus , qu'il avait fait condamner à mort en l'accusant de s'être fait le censeur de la conduite privée de l'empereur* Cette femme, aussi belle que noble, était petite- fille de Claude Sévère et de Marc-Ântonin. Héliogabale, qui eut recours à la violence pour lui faire subir une odieuse union , la délaissa bientôt pour ses- rivales : a II ne les recherchait pourtant pour aucun besoin qu'il en eût, dit Xiphilin, mais par le désir d'imiter les débauches de ses amants. » Il se maria ensuite avec Cornéfia Paula , dans l'espoir, disait-il , d'être plus tôt père, « lui qui n'était pas homme, )) ajoute Xiphilin , comme pour mettre à la torture les com-

mentateurs. Ce mariage fat célébré par des jeux et des fêtes publiques, mais bientôt il répudia sa nouvelle épouse, sous prétexte qu'elle avait une tache sur le corps. La véritable cause de cette répudiation était un autre mariage qu'il souhaitîiit contracter avec plus d-éclat que les précédents. Il avait pénétré dans le temple de Vesta, et peu s'en fallut qu'il ne laissât s'éteindre le feu sacré (ignem perpetuum eœtinguere voluit)^ pendant qu'il profanait le sanctuaire par un inceste. Il enleva la vestale Aquila Sévéra et l'épousa insolemment à la face du ciel, en disant que les enfants qui naîtraient dû grand-prétre du soleil et de la prétresse de Vesta auraient sans doute quelque chose de sacré et de divin. Mais Héliogabale n'eut pas plus d'eafants de ce mariage sacrilège que des autres, et il se dégoûta bientôt de sa vestale , qu'il remplaça par deux ou trois femmes successivement jusqu'à ce qu'il eût repris Aquila Sévéra.

Mais , pour parler de ses mariages avec des hommes, c'est à peine si nous oserons nous en tenir à la traduction de Xiphilin, que le président Cousin n'a point osé reproduire avec une fidélité scrupuleuse. Héliogabale se maria donc en qualité de femme , et se fit appeler madame et impératrice. « Il travaillait en laine, portait quelquefois un réseau et se frottait les yeux de pommade. Il se rasa le menton et en fit une fête, prit soin qu'il ne lui parût aucun poil, pour jêtre plus semblable à une femme , et reçut , étant

couché y lés sénateurs qui l'allaient saluer. Son mari était un esclave natif de Carie, nommé Jérocle, conducteur de chariots. » U avait remarqué Jérocle, un jour que, tombant de son chariot, ce cocher avait laissé Vbir ses cheveux bouclés et son menton

sans barbe : Jérocle avait une abondante chevelure blonde , une peau lisse et blanche , des traits fins et un regard chatoyant , mais il joignait ^ ces apparences efféminées nne taille de géant et des formes athlétiques. Héliogabale le fit enlever tout couvert de sueur et de poussière; puis, il Tinstalla dans sa chambre à coucher, au sortir du bain , et le lendemain il répousa solennellement. « Il se faisait maltraiter par son«mari, raconte Xiphilin ou plutôt le président Cousin, dire des injures et battre avec une si grande violence qu'il avait quelquefois au visage des marques des coups qu'il avait reçus. Il ne l'aimait point d'une ardeur faible et passagère, mais d'une passion forte et constante, tellement qu'au lieu de se fâcher des mauvais traitements qu'il recevait de lui, il l'en chérissait plus tendrement. Il l'eût fait déclarer césar, si sa mère et son aïeule ne s'étaient pas opposées à cet acte de démence impudique. » •

Jérocle eut pourtant un rival qui balança un moment le crédit dont il jouissait auprès de l'empereur. C'était Aurélius Zoticus, dit le Cuisinier^ parce que son père l'avait élevé dans les cuisines , où tout enfant il tournait la broche. Zoticus renonça de bonne

heure au métier paternel pour embrasser Tétat de lutteur : il l'emportait en bonne mine et en vigueur corporelle sur tous les athlètes avec lesquels il se mesurait dans les jeux du cirque. Les pourvoyeurs d'Héliogabale reconnurent avec admiration les singuliers mérites de ce robuste champion et s'emparèrent de lui pour le mener à Rome avec une pompe triomphale. Sur l'éloge qu'on avait fait de lui à Héliogabale, qui brûlait de le voir, il avait été nommé chanpibellan (cubicularius) de l'empereur. Celui-ci l'attendait avec une impatience qui éclata de la façon la plus indécente , quand le nouveau chambellan fut introduit dans le palais à la clarté des flambeaux. (( Dès que cet infâme prince l'aperçut , raconte Xiphilin en conservant les termes mêmes du récit* de Dion Cassius , il accourut à lui avec beaucoup de rougeur sur le visage; et, parce que Zotique^en le saluant l'avait appelé seigneur et empereur selon la coutume, il lui répondit , en tournant la tête d'un air plein de mollesse comme une femme et en jetant sur lui des regards lascifs : — Ne m'appelez point setgneur, puisque je suis urne dame! » Il l'emmena baigner, à l'heure mêtoe avec lui; et l'ayant trouvé tel qu'on le lui avait représenté , il soupa entre ses bras comme sa maîtresse. » ]érocle, jïiloux de ce rival, eut l'adresse de lui faire verser par les échansons un breuvage*réfrigératif qui lui ôta toute sa vigueur et qui le frappa d'impuissance. Héliogabale , loin de soupçonner le complot dont Zoticus était victime, le

"lÉ lia II

regarda dès lors avec autant de colère et de mépris . qu'il lui avait témoigné d'estime et d'affection au* paravant. Peu s'en fallut qu'il l'envoyât aux bêtes, etZoticus; dans sa disgrâce, fut encore trq) heureux de se voir seulement dépouillé de ses honneurs et chassé du palais , de Rome et de Fltalie,

Héliogabale , qui se jouait ainsi scandaleusement de l'institution du mariage au double point de vue de la morale et des lois , eut la pensée bizarre de marier aussi les dieux et les déesses. Il commença par donner une femme à son dieu phéniciep, comme si ce dieu avait eu besoin de femme et d'enfant, dit Xiphilin. La femme qu'il lui avait choisie était Pallas, et pour accomplir cette union divine, il fit * apporter dans sa chambre le palladium , cette statue vénérée, que les Romains considéraient comme la sauvegarde de Rome, et qui n'avait pas été changée de place une seule fois, excepté lorsque le feu avait pris au temple de la déesse. Mai§ le lendemain de cette profanation étrange et ridicule, qu'il avait poussée aussi loin que possible en couchant les deux statues dans le même lit, il déclara qu'une déesse si guerrière ne convenait pas à un dieu si pacifique, et il fit apporter, à Rome, pour ce dieu, la statue de Vénus Uranie, la divinité des Carthaginois. Uranie, qui présidait à l'incubation des êtres dans le travail mystérieux de la nature , «et qui personnifiait la luné et les a&tres de la nuit, devait naturellement être l'épouse d'Héliogabale , dieu du

soleil et de. la génération. L'empereur célébra donc leurs noces avec splendeur, et il fit contribuer tous les sujets de Tempire aux présents magnifiques qu^il offrit aux époux; lui-même, le visage peint et fardé, il dansa, en tunique de soie, autour des deux statues placées côte à côte dans un lit de pourpre, et enchaînées l'une à l'autre avec des bandelettes de lin. Cet incroyable mariage de statues donna lieu à de grandes réjouissances à Rome et dans toute l'Italie. Hér liogabale s'identifiait , en quelque sorte, au dieu dont il portait te nom ; il se faisait un devoir religieux de lui soumettre, de lui sacrifier tous les dieux, même celui des chrétiens; car il souilla leurs temples de ses impuretés et il fit déposer leurs images dans le panthéon du soleil : c'était là qu'il venait , au sortir de ses monstrueuses débauches , remplir son ministère de grand-prétre. Il ne refusait pas néanmoins de prendre part au culte des autres divinités , surtout s'il avait un rôle à jouer dans les mystères de ce culte. Ainsi , on le vit agiter sa tête échevelée parmi les prêtres mutilés de Cybèle ; il se lia comme eux les parties génitales (genitalia sibi demnooit), et il fit tout ce que ces impurs fanatiques avaient Thabitude de faire. Il s'associa 'également aux rites bizarres et obscènes d'Isis, de Priape, de Flore et de Ck)tytto.

Rien ne peut présenter une idée exacte et complète de ces festins féeriques , dans lesquels il rassemblait tout ce que le luxe, la prodigalité, la gour-

iU HISTOIRE ,

mandise et le caprice pouvaient inventer, pour satisfaire ses passions , ses sens et ses instincts pervfers. Il ne vivait, pour ainsi dire, que pour découvrir des voluptés nouvelles ( exquirere novas volup" taies). Lampride a énuméré quelques-unes des folles merveilles de' ces repas, où il était toujours assis sur des fleurs ou sur des essences précieuses , vêtu de pourpre ou ti'étoffes d'or , surchargé de pierreries sous le poids desquelles il disait succomber de plaisir {quum gravari se diceret onere voluptatis), et la tête coiflFée d'un lourd diadème oriental. *Ces fabuleux repas duraient ^es jours entiers, des nuits entières, sans autre interruption que les \ntervalles consacrés à la débauche , comme des repos accordés à l'estomac, qui ne se lassait pas plus que l'ardeur des sens. Les convives alors n'étaient plus des hommes, mais des bêtes fauves : ils s'efifbrçaient à l'envi d'imiter leur empereur , sans espoir de l'égaler. Celui-ci, échauffé par le vin et les parfums, rejetait tous ses vêtements , se couronnait de rayons d'or, suspendait un carquois sur ses épaules, et nu , les cheveux flottants , le corps frotté d'huile aromatique, il montait sur un char, resplendissant de pierres précieuses et de métaux , attelé de trois ou quatre femmes absolument nues, qui le traînaient autour de la salfe du banquet. {Junœit et qmternas mulieres pnlcherrimas et binas ad papillamy vel ternas et ampliuSy et sic veciatus est : sed plerunque nudus quum illum nudœ traherent.) Sa générosité à l'égard

de ses compagaons de table se traduisait en présents gigantesques ou ridicules , que le sort distribuait souvent au hasard des lots ; il riait beaucoup, quand la fortune aveugle avait fait tomber dans les mains d'un vieux débauché une coquille portant ces mots qui étaient un ordre : « Se conduire en homme devant l'empereur » ; il riait davantage, si, par une de ces chances qu'il aimait à provoquer, une vieille décrépite devenait la ma|tresse d'un beau jeune garçon. Souvent les billets cachetés, que ses convives tiraient de l'urne, leur ordonnaient les douze travaux d'Hercule ou les condamnaient à des services ignobles et dégradants. Ces espèces de loteries conviviales , où il mettait en frais son imaginative, entraînaient parfois avec elles Texil, la confiscation et même la mort pour ceux que le sort n'avait pas favorisés. Heureux celui qui en était quitte pour dix mouches , dix œufs , dix toiles d'araignée , à fournir ou à recevoir ! Les femmes , quelquefois les prostituées ramassées dans les rues , qui assistaient à ces orgies et qui en subissaient toutes les vicissitudes, étaient ordinairement les mieux partagées et se retiraient, épuisées de lassitude, le visage décomposé, le corps meurtri, les vêtements en lambeaux , mais chargées de butin. Là. plus misérable, et la plus déchue, que sa bonne étoile avait amenée à la table de l'empereur , pou-« vait se vanter d'avoir été un moment presque impératrice , car Héliogabale prenait son plaisir partout , pourvu qu'il n'eût pas affaire deux fois à la

lï. »o

même femme (idem mulieres nunquâm iteravit^ prœter uxorem). Enfin, les courtisanes de Rome avaient le droit de venir se prostituer, au lupanar impérial qui restait ouvert jour et nuit dans l'intérieur du palais (lupanaria domi amicis, clientibus et servis eophir huit). Courtisanes et gitons se recommandaient d'euxmêmes à sa sollicitude paternelle : un jour , il leur fit distribuer la septième partie des approvisionnements de blé que Trajan çt Sévère avaient accumulés dans les greniers publics , et qui pouvaient subvenir à sept années de disette*

Ce monstre à face humaine déshonora F Empire pendant un règne de quatre ans où il entassa toutes les extravagances, toutes les atrocités, toutes les débauches , toutes les abominations qui peuvent outrager la nature*. Il se glorifiait d'imiter Âpicius dans sa vie privée, et, sur le trône, Néron, Othon et Vitellius* Il n'avait pourtant que dix-huit ans, lorsqu'il fut tué par des bouffons dans les latrines où il s'était caché* Les soldats, qui avaient conspiré pour délivrer Rome et le monde d'un pareil empereur, sévirent aussi contre ses complices et leur firent endurer différents supplices, arrachant aux uns les entrailles et empalant les autres , afin , disaient-ils , que leur mort ressemblât à leur vie {ut mors esset vito$ consen" tiens). Le traîné^ Y impur, comme le surnommèrent ceux qui traînaient son corps dans les fanges de la ville, ne devait pas avoir d'égal dans l'histoire des empereurs, et, après lui, l'humanité sembla se re-

DE LA PROSÏITUT-ÏON. 467

poser, sous 4a bienfaisante influence d'Alexandre

Sévère, en ouvrant les yeux à la lumière de la mo-^

raie évangélique. Mais, avant que le christianisme,

qui envahissait de toutes parts la société païenne ,

eût mis un frein aux passions sensuelles et constitué

la police des mœurs dans les gouvernements, on

vit encore les empereurs qui se succédaient sur le

trône, comme les histrions aur un théâtre, donner

au peuple l'exemple contagieux de tous les écarts

de la Prostitution. Presque tous s'adonnèrent à la

débauche, presque tous 3e laissèrent aller à de

monstrueux raffinements de dépravation. Gallien,

qui ne vécut que pour son ventre et ses plaisirs

{natus abdomini et voluptatibus) , imitait quelquefois

Héliogabale : il invitait un grand nombre de fem^

mes à ses festins» et alors il choisissait pour lui les

plus jeunes et les plus belles , laissant les laides et

tes vieilles à ses convives. Si le divin Claude, comme

pour faire oublier aux Romains Timpur Gallien

(prodigiosum) y régna en philosophe chaste et mo«

deste; si Aurélien réprima le luxe par des lois

somptuaires et punit rigoureusement Tadultère,

même parmi les esclaves; si l'empereur Tacite défen*^

dit d'établir des mauvais lieux dans l'intérieur de

Rome , défense qui ne put être maintenue (meritoria

intra urbem^ stare vetuit^ quod quidem diu tenere non

potuit); s'il fit fermer les bains pubHcs pendant la

nuit; s'il interdit les habits de soie et les profusions

du luxe efféminé ; si Probus a été vraiment digne

de 80D nom; Carin, prédécesseur de Dioclétieiiy fut , en revanche , suivant les termes de Flavius Vopiscus, (de plus débauché de tous les hombies, le plus effronté des adultères et des corrupteurs de la jeunesse 9 et poussa l'infamie jusqu'à se prostituer lui-même (homo omnium contaminatissimuSj adulter^ frequens corruptor jtiventutiSj ipse quoque maie u$us genio seœus sui). » Il avait pour préfet du prétoire un vieil entremetteur, nommé Matronien ; pour secrétaire , un impur (impurum) , avec lequel il faisait toujours sa niéridienne; pour amis, les êtres les plus pervers. Il se souilla des vices les plus infects (enormibm se tntiis et ingenti fœditate maculavit ) , et il ne respecta rien {mmbus absolutus). Mais Dioclétien balaya toutes ces immondices qui avaient fait du palais des empereurs un lupanar ; et Dioctétien , qui fut un chrétien par la chasteté de ses mœurs et par la moralité de ses lois, quoiqu'il ait cruellement persécuté led chrétiens , Dioclétien le sage, l'austère, le philosophe, eut pourtant l'odieux courage de faire de la Prostitution un des supplices qu'on infligeait aux vierges et aux matrones chrétiennes ! C'est pourtant sous Dioclétien que semble s'arrêter rhistoire de la Prostitution romaine.