ERE CHRETIENNE

!F^]'B>\y©[£ SUASSE (XVI Siècle)

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mœurs avant de changer le dogme religieux. certain que les premiers apôtres commencèrent

roissioir an milieu d'un monde corrompu, en prêchant la continence et la chasteté comme principes fondamentaux de la doctrine nouvelle. Jésus- Christ avait vécu, en effet, sur la terre, chastement et virginalement , quoiqu'il eût absous la femme pé* cheresse et converti la Madeleine , quoiqu'il eût relevé par le repentir les malheureuses victimes du démon de la chair. C'était donc un fait inconnu dans la société païenne, que cet enseignement et cette pratique des vertus qu'on peut appeler sensuelles , et ce pardon céleste qui avait toujours le privilège d'effacer les souillures invétérées. Ce fut aussi un étrange contraste avec les lois civiles et morales de l'antiquité, que ce frein austère imposé aux appétits charnels, et cette indulgente pitié pour les erreurs de la fragilité terrestre. En présence de la jurisprudence romaine, qui condamnait à mort l'adultère; malg«é la loi de Moïse, qui n'était pas moins rigoureuse et qui était encore plus scrupuleusement observée chez les Juifs ; Jésus-Christ osa dire aux scribes et aux pharisiens, qui lui amenaient une femme surprise en adultère et qui voulaient la lapider devant lui : « Que celui de vous qui est sans péché jette la première pierre contre elle! » Puis, ayant demandé à cette criminelle, agenouillée à ses pieds, quels étaient les accusateurs et les juges, il lui dit d'une voix douce et consolante : « Ce n'est pas moi qui vous condamnerai ! Allez et ne péchez plus {fxide et jam amplitu tioU peccaré). » Et pour-

tant Jésus avait institué le mariage chrétien , bien différent de ce qu'était T union conjugale dans les mœurs grecques et romaines. La sainteté de ce mariage indissoluble, contracté vis-à-vis de Dieu, éclate dans ces paroles qui renfermaient toute une législation, toute une moralité, toute une philosophie : « L'homme laissera son père et sa mère et s'attachera à sa femme, et les deux seront une seule cbanr; ainsi, ils m seront plus deux, mais une seule chair. Que l'homme donc ne sépare pas ce que Dieu a joint. »

L'œuvre du Christ devait être de régénérer le monde moral et d'apprendre à l'humanité le respect qu'elle se doit à elle-même; la religion sortie de rËvangile fut comme une digue destinée à contenir les débordements de la corruption antique, alors que ces débordements menaçaient d'engloutir toutes les notions primitives du bien et de l'honnête. 11 ne fallut pas moins de trois siècles de lutte , de prédication et surtout d'exemple, pour renverser les temples impurs d'Isis, de Cérès, de Vénus, de Flore et des autres divinités de la Prostitution. Le christianisme, en déclarant la guerre, non-seulement aux abus des jouissances physiques, mais encore à ces jouissances mêmes, eut beaucoup plus de peine à détruire le paganisme, qui 4es protégeait quand j1 ne les encourageait pas. On comprend les efforts immenses des apôtres et de leurs saints successeurs pour arriver à ce prodigieux résultat: l'établissement

de la loi morale et la répression religieuse de la sensualité. Moïse avait posé en principe dans le Deuté^ ronome : a II n'y aura point de prostituée dans Israël ; » mais ce commandement n'avait jamais été mis à exécution chez les Israélites , qui ne se firent pas faute d'avoir des prostituées de leur nation et souvent d'en fournir aux nations étrangères. La Prostitution légale était peu t-éti*e plus active et plus répandue dans la Judée , que danS le reste de l'empire romain. Saint Paul, inspiré par le Christ, avait donc à faire ce que Moïse n'avait pas fait, lorsqu'il se leva pour chasser de l'Église naissante l'esprit malin de la Prostitution : a Ne vivez pas dans les festins et l'ivrognerie , disait-il en ses Épttres aux Romains, ni dans les impudicités, ni dans les dé^ bauches {cuMlibus et impudiciLm) , ni dans les contensions, ni dans les envies; mais revêtez «vous de notre Seigneur J.-C. et ne cherchez point à contenter votre chair selon les plaisirs de votre sensualité {et carms curant feceritis in desiderHs). » Pendant tout le cours de son apostolat, saint Paul poursuivit avec une inflexible rigueur le péché de la chair, dans lequel il croyait combattre Tessence même du paganisme.

Il est vrai que saint Paul connaissait bien ce dont les païens étaient capabTes en fait d'incontinence, et lui-même avait vécu assez longtemps dans les voluptés, pour en apprécier la fatale influence. Aussi , dès sa première épitre aux Romains, il leur adresse

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d'énergiques reproches sur leurs abomiuables vices, qu'il appelle les passions de Tignominie (passiones ignommiœ)] il les représente comme tout souillés de la plus hideuse luxure (masculi in masculos turpitudinem opérantes). Cest à Tidolâlrie qu'il attribue cette effrayante démoralisation, qui était devenue une forme du culte des faux dieux. « Ils ont changé la gloire du Dieu incorruptible , s'écrie-t-il avec une chaste horreur, pour lui donner la figure de Thomme corruptible, des oiseaux, des quadrupèdes et des serpents. Voilà pourquoi Dieu les a livrés aux convoitises de leur cœur, à l'impureté, de sorte qu'ils prêtent leur corps l'un à l'autre en le déshonorant (propter quod tradidit illos Deus in desiderta cordis eorum, in immunditiam , ut contumeliis afficiant corpora SIM in semetipsis). Les Romains furent bien surpris que Tapôtre du rai des Juifs s'avisât de leur défendre ce que les plus rigides philosophes avaient pleinement autorisé par leur exemple autant que par leurs écrits, à l'exception toutefois de Sénèque, qui passait alofs pour un chrétien déguisé. Mais saint Paul n'était pas venu à Rome pour transiger avec son ennemi, le péché delà chair, que Dieu avait condamné, disait-il , par cela jnéme que Dieu avait envoyé sur la terre son propre fils en forme de chair dépêché (m similitudinem camis peccaii), pour racheter le péché : « L'affection de la chair est inimitié contre Dieu , car elle ne se rend point sujette à la loi de] Dieu. C'est pourquoi ceux qui sont en la

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chair ne peuvent plaire à Dieu {qui autem in carne suntj Deo placer e non possunt). »

Ceux qui éœutaient les prédications de saint Paul n'étaient pas de riches voluptueux, vivant dans les délices et faisant contribuer le monde entier à la satisfaction de leurs voluptés ; c'étaient de pauvres plébéiens qui ne savaient rien de ces monstrueux raffinements de la débauche asiatique, apportée dans Rome avec les trophées des peuples vaincus; c'étaient des bateliers du Tibre, des men-' diants de carrefour, des fossoyeurs de la voie Appienne, des vendeuses de poissons, des marchandes d'herbes, des esclaves fugitifs, de malheureux affranchis. Mais, parmi cette sentine de la population des faubourgs de la ville éternelle, il y avait la jeune génération qu'on élevait, filles et garçons, pour l'usage de la Prostitution mercenaire. L^Apôlre s'adressait surtout à ces tristes victimes de la corruption de leurs parents, ou de leurs maîtres, ou de leurs camarades ; il n^essayait pas à les faire rougir de leur ignoble genre de vie, mais il leur conseillait d'y renoncer pour se consacrer au service du vrai Dieu qui ne voulait que des esprits et non des corps. « Vous avez prêté vos membres au service de l'impureté et de l'iniquité, pour commettre l'iniquité {eoohibuisiis membra veslra servire immunditiœ et iniquitatiy ad iniquitatem); maintenant appliquez vos membres au service de la justice pour vous sanctifier. » Plusieurs fois les prosélytes de saint

Paul, étonnés de la sévérité de ses préceptes à regard des rapports charnels entre les deux sexes , lui demandèrent comment imposer silence à leurs désirs pt à leurs appétits plus ou moins impérieux ; le vertueux saint leur conseillait la prière, le jeûne, la médit^ion , la pénitence comme les plus efficaces remèdes à employer contre les soulèvements de la chair; puis , ces remèdes ne suffisant pas à quelques natures rebelles, il laissait au mariage la tâche délicate de dompter ces. rébellions : « S'ils sont faibles pour garder la continence, disait-il aux Corinthien!, qu'ils se marient, carûl vaut mieux se marier que de brûler {qwd si non se continent, nubant. Melius est emm nubere quam un). »

Le. mariage chrétien étant le dernier présitvatif que saint Paul opposait aux tentations de la chair, il établissait donc le véritable caractère de ce mariage, qui fut la plus forte digne inventée contre la Prostitution par le christianisme, et pourtant il ne paraissait pas très-chaud partisan de Tunion conjugale, quand il disait aux Corinthiens en manière d'énigme : a Celui qui marie sa fille fait bien, mais celui qui ne la marie pas fait encore mieux. » Il est vrai que, peu de temps après, il revenait sur cette délicate question , à propos des femmes qui priaient sans avoir la tête couverte : « La femme est la gloire de l'homme ! s'écriait-il en inclinant à des sentiments plus humains; elle est la gloire de l'homme, parce que Thomme n'est pas sorti de la femme,

mais bien la femme de Thomme ; et aussi , l'homme n'a pas été créé poar la femme, mais la femme pour rhomme. i> Saint Paul n'en était pas moins inflexible à regard de toute concession faite à la chair : a La volonté de Dieu, dit-il aux Thessaloniciens, est que vous soyez saints et purs, et que vous vous absteniez de la fornication , et que chacun de vous sache posséder le vase de son corps saintement et honnêtement (ut sciât unusquisque vestrum vas suum possidere m sanctificatione et honore) ^ et non point en suivant les mouvements de la concupiscence comme les païens qui ne connaissent point Diçu, car Dieu ne nous a pas appelés pour être impurs, mais pour être saints. » Ailleurs il énumère les divers degrés d'impureté, D^r lesquMs le corps peut passer en se souillant aussi à divers degrés : a Les œuvres de la chair sont la fornication , Timpureté , Tipopudicité , la luxure, o Chacun de ces péchés a été défini par les Pères de rÉglise et les théologiens : la fornication, fomiccUio, c'est le commerce d'un homme libre avec une femme libre, c'est l'acte charnel accompli en dehors du mariage; l'impureté, immundiUa, c'est l'habitude des sales voluptés, c'est la recherche des plaisirs obscènes; l'impudicité, impudicitia^ c'est la sodomie ou autre acte contre nature; enfin, la luxure, luœuriay c'est la paillardise, c'est le déchaînement de la sensualité.

A Ëphèse comme à Corinthe, à Golossis comme à Tbessalonique, saint Paul attaque , poursuit et

terrasse le paganisme sous la forme du sensualisme 00 de la luxure ; c'est la Prostitution qu'il combat sans cesse , parce qu'il la retrouve partout et qu'il va la flétrir jusque dans les mystères du cuite des faux dieux. Saint Paul avait été païen; il avait donc par lui-môme connu, apprécié le véritable caractère de la religion matérielle qu'il voulait remplacer par la religion de l'esprit; voilà pourquoi, dans toutes ses prédications, il se posait comme réformateur des mœurs, au nom de Jésus^Christ, qui, selon l'expression d'un Père de TÉglise, avait vécu chastement, quoique né d'une femme, et ne s'était jamais dépouillé de sa robe blanche de virginité. Voilà pourquoi saint Paul disait littéralement aux Thessaloniciens : « La volonté de Dieu^ c'est votre sanctification, afin que vous vous absteniez de la fornicaticm (ut abstineatis vo$ à fomkatione ) et que chacoB de vous sache posséder le vase de son corps saintement et honorablement, sans céder aux mou* vements de la concupiscence, à l'instar des gentils qui ignorent Dieu. » 11 disait de même aux Ck)bssiens : a Mortifiez donc vos membres qui sont sur la terre, c'est à-dire la fornication^ l'impureté, la luxure, la concupiscence. i> Il disait aux Galates : a Celui qui sème dans sa chair recueillera de sa chair la corruption, et celui qui sème dans l'esprit recueillera de Tesprit la vie éternelle. » S'il écrivait aux Éphé* siens, c'était pour les conjurer de ne pas vivre comme les autres nations, qui, ayant perdu tout

remords et tout sentiment de pudeur , ^'abandonnaient à la dissolution pour se plonger avec une avidité insatiable dans toutes sortes d'impuretés. S'il osait prêcher la chasteté et la continence au milieu des corruptions de la voluptueuse Cbrinthe et en présence des gens de mauvaise vie, des larrons et des débauchés ^ que la curiosité lui donnait pour auditeurs : (( Ne savez-vous pas, s'écriait-il, que celui qui se joint à une prostituée est un même corps avec elle? Car ceux qui étaient deux ne sont plus qu'une chair, dit rÉcriture. Mais celui qui demeure attaché au Seigneur est un même esprit avec lui. Fuyez la fornication. Quelque autre péché que Thomme commette, il est hors du corps; mais celui qui commet la fornication pèche contre son propre corps ( an nescitis quoniam qui adhœrel meretrid unum corpvs efjicitur? Erunt enim^ inquit^ duo in carne una/... Fugite fornicaiionem. Omne peccatum quodcumque fecerit homOy extra corpus est; qui autem fomkatur^ in corpus suum peccat). »

Tous les apôtres étaient, d'ailleurs, d'accord avec saint Paul, pour condamner le paganisme dans ses œuvres de Prostitution : ils ne faisaient que se conformer aux sentiments des prophètes et à la lettre de la Bible; mais les évangélistes s'étaient prononcés avec moins d'énergie contre les péchés de la chair. Saint Jean avait même séparé en deux catégories distinctes les actes spirituels et corporels, de manière qu'ils ne fossent pas confondus dans un

même jagement : « Ce qui est né de la chair est chair; ce qui est né de l'esprit est esprit. » C'était peut-être une excuse charitable offerte aux pécheurs charnels qui voudraient se purifier par les eaux du baptême. Quoi qu'il en soit, la doctrine de saint Paul, plus austère et moins équivoque, fut adoptée généralement par les premiers Pères de l'Église et par les conciles. « Haïssez comme un vêtement souillé, avait dit saint Jude, tout ce qui tient de la corruption de la chait. » De cette horreur pour l'incontinence devait inévitablement sortir le célibat chrétien.

La philosophie , il est vrai , avait enseigné quelquefois la tempérance aux païens; mais cette tempérance philosophique ne tirait sa raison d'être que de considérations purement humaines ; elle n'était que relative et accidentelle, car Cicéron prétendait que la nature devait se faire obéir et que ses lois parlaient aussi haut que celles d'un dieu. Aristote, de son côté, ne proposait pas d'autre règle dans l'usage des plaisirs sensuels, que la connaissance de ses propres forces, c'est-à-dire l'instinct de nature. Aussi, les philosophes ne recommandaient -ils la tempérance, qu'au point de vue de la santé et de Féconomie physique; ils s'abandonnaient souvent eux-mêmes à leur convoitise, parce qu'ils regardaient les plaisirs des sens comme très-conformes à la nature (oj; (fucreo)^ ^py^v), suivant le témoignage de saint Nil , disciple de saint Jean Chrysostome. La m. 2

pudeur n'était une vertu que dans les chants des poètes; et cette vertu même chez les anciens n'avait pas les attributions qu'on pourrait lui supposer d'après son nom. La Pudicité, qui eut des temples et des autels dans tout Tempire romain , ne repré* sentait pas, de Tavis des plus savants antiquaires, la virginité ou môme la continence; elle figurait plutôt la conscience, la voix intime de Tâme, la honte du mal et Tamour du bien. Cette Pudicité romaine avait pour simulacre* une femme assise, quelquefois voilée , portant la main droite vers son visage et le désignant avec son index levé, pour exprimer que le signe de la pudeur éclate dans un regard qui s'abaisse et sur un front qui rougit. Séaèque est peut-être le seul philosophe païen qui ait compris et enseigné la chasteté morale, que les chrétiens s'imposaient avec une pieuse abnégation de rinstinct de nature : « Parmi eux, rapporte Ori-* gène, les personnes les plus simples et les moins éclairées, et même celles qui appartiennent à la plus basse condition, font paraître souvent dans leurs mœurs et dans leur conduite une gravité, une pureté, une chasteté et une innocence admirables, tandis que ces grands philosophes, qui se donnent pour sages, sont si éloignés ^e ces vertus, qu'ils se souillent ouvertement des crimes les plus infâmes et les plus abominables. »

La chasteté religieuse, néanmoins, n'était pas absolument dédaignée par les païens. Nous avons

DE LA PROSTITUTION^ 4d

déjà dit qae les hommes et les femmes s'abstenaient de tout rapport sexuel lorsqu'ils se proposaient d'offrir un sacrifice aux dieux ; les amants eux-mêmes s'éloignaient alors de leurs maîtresses, et celles-ci évitaient un contact charnel qui les eût forcées de se purifier avant la cérémonie. L'acte vénérien ii'6tait pas considéré comme répréhensible en aucun cas y et il n'offensait jamais la divinité, qui Pencourageait, au contraire, dans une acception générale; mais c'était déjà commencer une offrande, agréable au dieu qui en était l'objet, que de se priver, à l'intention de ce dieu , d'une jouissance qu'on estimait entre toutes. Il y avait là un sacrifice de l'espace la plus délicate, puisque le sacrificateur était en même temps la victime. Cette continence de pure dévotion se trouvait donc souvent dans la vie privée des Romains qui pratiquaient leur religion avec quelque scrupule : la veille de certaines fôtes, aux approches de certains mystères, le lit conjugal ne réunissait plus les deux époux, qui avaient soin de se tenir à distance et de s'imposer une réserve absolue sur les plaisirs du mariage. Ovide, dans ses Fastes (liv. II), nous montre Hercule, Hercule lui-même, se conformant à l'usage, lorsqu'il se préparait avec Omphale à sacrifier à Bacchus : ils couchaient dans deux lits séparés, quoique voisins {etpositi$jtwta succubuere taris) , Qt ils ne faisaient rien qui ^ût nuire à la dé*^ cence du sacrifice. Les prêtres, qui sacrifiaient tous les jours, n'étaient pas tenus sans doute d'être chastes

tous les jours; cependant on pourrait inférer, de plusieurs passages des auteurs latins, qu'un sacrifice n'était reconnu bon et propice, qu'autant que le sacrificateur avait les mains pures. La chasteté plaît aux dieux, dit le poëte Tibulle {casta placent superis), qui recommande aux néophytes de ne s'approcher de l'autel qu'avec des habits immaculés (pura cum veste) et de ne puiser Feau sacrée qu'avec des mains chastes. « Loin des autels, s'écrie Tibulle, celui qui a donné une partie de sa nuit à Vénus! {Discedite ab ans y quels tulit hesterna gaudia nocte Venus). » Quant au vœu de virginité, la religion païenne l'autorisait ou le prescrivait dans différentes circonstances; mais ce genre de virginité matérielle n^vait pas d'analogie avec la virginité morale telle que la comprenaient et Tobservaient les chrétiens. Les vestales, par exemple, devaient conserver intacte leur fleur virginale, sous peine d'être enterrées vives et livrées au plus horrible supplice; mais la nécessité de rester vierges cessait pour elles à l'âge où finissait la puberté, et elles pouvaient alors entretenir le feu de Vénus comme elles avaient fait le feu de Vesta. Les plus jeunes, d'ailleurs, n'étaient point astreintes à la chasteté de l'esprit ni à l'innocence du cœur : elles assistaient aux jeux publics, aux combats de gladiateurs, aux mimes, aux atellanes, aux danses du théâtre; elles ne fermaient pas les yeux aux images voluptueuses, ni les oreilles aux paroles obscènes, aux chants impudiques. Leur vir-

ginité ne dépassait donc pas la ceinture j suivant l'expression d'un Père de l'Église.

« Opposera-t-on , dit saint Ambroise (De virgi^ niiate^ lib. I), à nos vierges chrétiennes les vierges de Vesta et les prêtresses de Pallas? Mais quelle espèce de virginité est celle que Ton fait consister, non pas dans la pureté et la sainteté des mœurs, mais dans le nombre des années, et qui n^'est point perpétuelle, mais prescrite seulement jusqu'à un certain âge? Cette intégrité prétendue se change bientôt , en libertinage , quand on est ainsi résolu de la perdre dans un âge plus avancé (pehilantior est talis integriiaSy cujus corruptela seniari seroatur œtati). Ceux qui prescrivent un temps à la virginité, apprennent ainsi à leurs vierges à ne pas persévérer dans cet état. Quelle religion , qui commande la pudicité aux jeunes et l'impudicilé aux vieilles!... Non, ces vestales ne sont point chastes , puisqu'elles ne le sont que par contrainte, ni honnêtes, puisqu'on les achète ou plutôt qu'on les loue pour de l'argent, et l'on ne doit pas appeler pudor celle qui se donne en proie tous les jours aux regards impudiques de tout un peuple corrompu et débauché (ncc pudor nie est qui intemperaniium oculorum quoiidiano eooposiius conviilà , flagitiosis aspedibus verberaiur)\ y> Les Pères de l'Église ne se lassaient pas de comparer les vierges chrétiennes aux vestales et aux vierges païennes, pour mieux faire ressortir la difTéi'ence profonde qui existait entre la virginité des unes et

%i HISTOIRE

des autres. Saint Ambroise revient sans cesse sur le chapitre des vestales , pour rabaisser le mérite de leur virginité intéressée et imparfaite; il ne va pas aussi loin que Minutius Félix , qui juge cette virginité fort suspecte et qui ose dire que toutes les vestales seraient enterrées vives, si l'impunité ne protégeait pas leurs désordres {impunitaiem fecerit non castitas iutior^ sed impudicilia felicior) : « Qu'on ne nous vante donc pas les vestales , s'écrie saint Ambroise, car la chasteté qui se vend à prix d'argent et qui ne se conserve pas par amour de la vertu, n'est pas chasteté; ce n'est pas la virginité, celle qui, comme à un encan , s'achète ou se loue pour un temps 1 » Quant à cette virginité toute corporelle que les païens exigeaient de leurs vestales, elle semblait si difiicile à garder et si dangereuse à promettre, qu'on ne trouvait pas aisément une fille qui consentit à se vouer de son plein gré à la triste condition de vestale, « A peine avez-vous sept vestales , écrivait saint Ambroise à l'empereur Yalentinien, et encore étaient -elles en bas Âge quand elles furent consacrées à Yesta! Voilà tout ce que l'idolâtrie peut avoir de vierges à son service! Il y a sept malheureuses qui se laissent séduire par des habits brodés de pourpre, par des litières somptueuses, par un nombreux cortège d'esclaves, par des privilèges, des revenus énormes , et surtout par Tespoir de ne pas mourir vierges en dépit de leur vœu ! »

Le célibat chrétien était devenu , surtout chez les

kmmeè^ un des plus puissants moyens de propagande pour la religion évangélique; la doctrine formulée par saint Paul à Kégard de la continence avait été acceptée avec fanatisme par les jeunes conver* tjesy qui se faisaient une gloire dé dompter les mou*^ vements de la chair; car les ardeurs des sens se trouvaient apaisées ) sinon éteintes, parTabstinence, la sobriété , la prière et la 'solitude. Lorsque le céli^ bat, que la loi romaine proscrivait comme une honte, fat considéré par les nouveaux, adeptes de Jésus-Christ , comme un honneur et comme une victoire, on vit une sorte d'émulation parmi les vierges qui se vouaient à un mariage mystique avec le Fils de Dieu. Tout à coup la Prostitution antique s'arrêta et recula devant le triomphe de la virginité. « Que les gentils, disait saint Ambroise, élèvent les yeun du corps et en même temps ceux de TÀme; qu'ils voient cette multitude illustre , cette assemblée vénérable, ce peuple entier de vierges qui honorent rÉglise {plebem pudoris, populum integritalh, concis lium mrgiiiilatis) :' elles ne portent point de bandelettes sur la tête, mais un voile modeste qui ne se recommande que par un chaste usage ; elles ne se permettent pas ces recherches de toilette qui servent au honteux trafic de la beauté ( lenocinia pulchritt^ dinis)] r> Prudence, dans son livre contre Symmaque, exaltait aussi la virginité chrétienne : « Les plusl^eaux privilèges de nos vierges, disait-il, c'est la pudeur, c'est leur visage couvert d'un voile sacré,

c'est leur vie honnête et décente loin des regards profanes, c'est lear nourriture frugale, -c'est leur jesprit toujours sobre et chaste! ï> Il faut pourtant Favouer, ce qui faisait ce concours, cette émulation de virginité, ce n'était pas tant le contentement de l'état virginal, que le plaisir d'avoir une supériorité sur les autres fenunes et de se faire remarquer par une vertu qui avait une espèce d'apparat. Ainsi les vierges occupaient une place spéciale dans les cérémonies du culte; elles portaient aussi un attribut distinctif qui les signalait en public Étrange coïncidence! cet attribut était la mitre que les courtisanes de Rome , principalement les Syriennes , avaient prise pour insignes et qui déshonorait la femme assez effrontée ou assez imprudente pour adopter pareille coiffure. La mitre des vierges, dontparle saint Optât (Contra Donat.j lib. YI) différait sans doute, en hauteur, en forme et en couleur, de la mitre des courtisanes; elle ne souffrait pas, d'ailleurs, des cheveux longs et flottants, ni une perruque blonde, ni une chevelure crêpée étincelante de poudre d'or, car une vierge chrétienne proclamait sa vocation en se coupant les cheveux; en outre, cette mitre réhabilitée se cachait sous un voile violet, brun ou noir, qui couvrait le visage et les épaules, comme le flammeum des vestales.

Pendant les trois premiers siècles qui7urent nécessaires à la fondation du dogme catholique, il y eut une guerre éclatante de la morale contre la Prostitu-

lion y et les docteurs de TÉglise opposèrent sans cesse à la philosophie sensuelle des païens la chaste et austère épreuve de la vie chrétienne. Les saints Pères voulaient se rendre maîtres du corps, pour mieux s'emparer des esprits. Les femmes s'enthousiasmèrent d'abord pour la virginité; à leur exemple, les hommes se soumirent à la continence. « Que peut-on imaginer de plus beau que la vertu sublime de chasteté? disailw saint Bernard en s'inspirant, au onzième siècle, des grandes pensées de TÉglise primitive. Elle rend net un corps qui était tiré d'une masse souillée et corrompue; d'un ennemi, elle fait un ami, et d'un homme un ange! » En opposition aux débauches religieuses du paganisme , le nouveau culte s'entourait de pratiques simples et modestes; ses mystères se célébraient dans une sainte contemplation, sans tumulte, sans clameurs, sans scandale. La pudeur et la décence présidaient à toutes les cérémonies chrétiennes. Les d'eux sexes étaient séparés dans les églises; ils ne se voyaient pas, quoiqu'ils fussent en présence devant l'autel ; ils ne se rencontraient pas même en allant prier, et ils évitaient ainsi les périls d'un commerce familier qui eût donné carrière aux faiblesses de la chair. Les exhortations des prêtres n'avaient pas de texte plus favori que ces paroles de saint Paul , dans ses Épl- Ires aux Romains : « Ne livrez pas vos membres au péché pour lui servir d'armes d'iniquité! » L'éloge, la glorification de la chasteté servait de point de

départ à tous les enseignements. « La continence, disait saint Basile , est la ruine du péché , le dépouillement des affections vicieuses , la mortification des passions et des désirs même naturels de notre corps, Faugmentation des mérites ^ Toeuvre de Dieu y Fécole de la vertu et la possession de tous les biens. » {Interrog,, 17 resp.)

Gomme les chrétiens étaient fiers de la supério* rite de leur morale et de la pureté de leurs mœurs, les païens employèrent contre eux l'arme de la calomnie et prétendirent que leur culte n'était qu'un monstrueux assemblage de prostitutions inf&mes. Les chrétiens, en effet, menacés ou persécutés, ne s'assemblaient qu'en secret, loin des regards de leurs ennemis, au fond des bois, dans les cavernes, et surtout dans les profondeurs des catacombes. Nul profane ne pénétrait dans leurs sanctuaires cachés, et l'on ne savait, de leurs rites, de leurs usages, de leurs dogmes, que ce qui en transpirait dans les récits mensongers de quelques rares apo* stats. Aussi , l'opinion du peuple, travaillée et accré* ditée par les prêtres fanatiques des faux dieux, futelle longtemps hostile à ces pieux catéchumènes qui vivaient dans la pratique des vertus les plus austères et qui préféraient la mort à la moindre souillure de leur corps. On avait répandu que les frères et sœurs en Jésus-Christ professaient une religion si épouvantable, qu'ils n'osaient pas en avouer les principes et les actes; on racontait les horreurs

rit^irunrtit'

inoQies qui se commettaient dans leurs assemblées* nocturnes, et Ton allait jusqu'à dire que leur horrible luxure ne respectait ni F âge, ni le sexe, ni les liens du sang et de la famille. Le christianisme , selon les uns, n'était que le judaïsme déguisé; selon les autres , c'était une exécrable frénésie d'athéisme et de débauche, qui avait essayé plusieurs fois de s'introduire dans la religion de F empire romain, et qui se composait des plus odieuses inventions de la perversité humaine. Yoilà comment la Prostitution antique tenta de se défendre et de se faire absoudre, en attribuant ses propres excès au christianisme, qui pendant deux siècles mina la société païenne avant de se faire jour et de se dévoiler dans tout Téclat de sa pureté.

Les philosophes platoniciens furent les premiers à connaître et à justifier la doctrine évangélique; dès l'an iHO de l'ère nouvelle, Athénagoras avait réfuté victorieusement les calomnies indignes qui attribuaient aux chrétiens toutes sortes d'incestes et d'infamies ; dans son Apologie de la religion chré* tienne, adressée aux empereurs Marc Aurèle et Lucius Yerus , il proclamait la chasteté des chrétiens , selon la différence des sexes, des âges et des degrés de parenté : « Noua regardons les uns comme nos enfants, disait-il, les autres comme nos frères et nos sœurs, et nous honorons les vieillards comme nos pères et nos mères. Ainsi, nous avons grand soin de conserver la pureté de ceux que nous considé-

'rons comme nos parents. Quand nous venons. au baiser de paix, c'est avec une grande précaution comme à un acte de religion; puisque, s'il était souillé d'une pensée impure, il nous priverait de la vie étemelle. Chacun de nous, en prenant une femme, ne se propose que d'avoir des enfants , et imite le laboureur qui, ayant une fois confié son grain à la terre , attend la moisson en patience. » Dans un autre passage de son Apologie, Athénagoras revient avec plus de force sur cette chasteté qui caractérise surtout les chrétiens au milieu de Tincontinence ordinaire et permanente des gentils : « Les chrétiens, dit-il, ne s'abstiennent pas seulement des adultères, mais encore du commerce des femmes publiques ; et la peur qu'ils ont de tomber

. dans cet abîme les empêche de souffrir la pensée du moindre plaisir déshonnôte , et leur fait éviter soigneusement tous ces regards lascifs qui peuvent transmettre les images de quelque impureté. Ils bannissent les visites assidues, les enjouements, les discours déshonnétes, les longues conversations, les attouchements inutiles, les ris immodérés. Ils se refusent les plus innocentes libertés et ils ne montrent Jamais les parties de leur corps que l'honnêteté tient couvertes. Leurs habits les cachent au dehors et leur pudeur les enferme au dedans, de sorte qu'à la maison ils ont honte de leurs parents et serviteurs ; dans le bain, des femmes; et dans le particulier, d'eux-mêmes. » Tous les Pères de l'Église nais-

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saute protestent avec la même énergie contre les imputations perfides et calomnieuses qui tendaient à diffamer les chrétiens : « L'amour de la chasteté a tant de force sar eux, disait saint Justin dans ses Dialogues y que Ton en trouve beaucoup qui passent toute leur vie sans aucune alliance charnelle et qui sont vierges à Tâge de soixante ans, sans que le . tempérament ou le pays fasse leur continence. »

Saint Cyprien , saint Clément d'Alexandrie , saint Grégoire de Nysse, saint Basile, tous les Pères grecs et latins ont fait une peinture édifiante des mœurs chrétiennes, qui furent d'autant plus pures que celles des païens étaient plus dépravées. Saint Gyprien consacre son Traité de la Pudicité, à Texaltation de cette vertu des chrétiens : « Ils savent, dit-il, que les voluptés chamelles commencent par Tespoir de rencontrer des joies solides , et se terminent en de pures illusions qui nous font rougir de nous-mêmes. Elles nous précipitent avec fureur dans toute la brutalité de leurs mouvements; elles nous induisent à toutes sortes de crimes, en nous menant dans rhorreur et Tabomination de ces alliances monstrueuses qui passent , du sexe où la nature nous allie, à notre propre sexe , et descendent à celui des animaux, en inventant mille abominations voluptueuses auxquelles Timagination n'a pu s'arrêter sans rougir. » Saint Grégoire de Nysse en appelle au témoignage des païens eux-mêmes , pour constater la glorieuse chasteté des chrétiens : « Us ne se

contentent pas d'être chastes dans lear corps par I4 mortification de toutes les voluptés cbarnelles ; ils se purifient encore dans leur esprit, sachant que la vé* ritable virginité doit se défendre de Tadultère des péchés. » Cest par la crainte de souiller leur esprit/ qu'ils ôtaient de leur vue tout spectacle honteux, toute image déshonnéte; ils n'assistaient jamais aux jeux du thé^àtre, que saint Cyprien qualifie d'écoleê d'impureté; ils bannissaient de leurs tables frugales ces mets diaboliques qui soulèvent les sens et les entraînent à de grossières satisfactions; ils ne se permettaient pas Tusage des parfums qui nourrissent ces pensées molles et lascives que la sensualité promène autour d'elle ; ils n'admettaient ni les chan* sons, ni les danses, ni les rires, ni l'ivrognerie , ni la gourmandise, à leurs banquets, où se révélait toujours la présence de l'Esprit saint.

Saint Clément d'Alexandrie {Pedag.^ lib. II) entre même dans des détails intimes au sujet de cette chasteté qui faisait l'orgueil des fidèles et la honte des gentils. Après avoir établi , dans ses Stromates (liv. II), la différence radicale qui existait entre les mariages des uns et des autres , en disant que les païens ne cherchent que leur convoitise et leur bru* lalité dans le fait conjugal, tandis que les chrétiens ne demandent que cette union qui nous mène à celle de Jésus-Christ : « Les chrétiens, dit-il, veulent que les femmes plaisent à leurs maris, par la pureté de leurs mœurs et non par leur beauté; ils veulent aussi que

les maris ne se servent pas de leurs femmes comme d'une prostituée, dont on ne cherche que les corruptions sensuelles; » car « la nature ne nous a donné le mariage^ ajoute-t-il dans son Pédagogue^ que comme les aliments dont Tusage, et non Tabus, est autorisé par elle dans une proportion utile à la santé du corps, n Ce même Père de l'Église nous présente un, curieux tableau de la décence du mariage chrétien : « Las époux, dit*il , portent la pudeur dans leur lit, de peur que, s'ils violaient dans les ténèbres les pré* ceptes de cette pudeur qu'ils ont appris au grand jour, ils ne ressemblassent à cette Pénélope qui défaisait pendant la nuit ce qu'elle avait ourdi dans la jour-née. Cette pudeur étant une preuve qu'ils savent réprimer leur convoitise , là même où elle a le droit de s'émanciper ; elle est une preuve qu'en se donnant l'un à l'autre , ils sont chastes dans le dehors. On ne v(Ht pas dans leur lit tous ces emportements du péché, que la seule volupté a inventés; car si Jésus-Christ leur a permis de se marier, il ne leur a pas dit d*étre voluptueux. D Ailleurs, saint Clément définit encore la chasteté du mariage chrétien, auprès duquel le mariage des païens n'était qu'une Prostitution concubin naire ou un trafic immoral : a La seule fin de l'union des deux sexes, dit-il {Pedag., lib. Il , cap. 1 0), est d'avoir des enfants pour en faire des gens de bien. C'est agir contre la raison et contre les lois, que de ne rechercher, dans le mariage, que le plaisir, mais on ne doit pourtant pas s'en abstenir par crainte

d'avoir des enfants. La nature défend également dans Tenfance et la vieillesse le commerce impudique des deux sexes; ceux à qui le mariage permet ces rapports charnels doivent être continuellement attentifs à la présence de Dieu et respecter leurs corps qui sont ses membres , en s' abstenant de tous regards, de tous attouchements sales ou illicites. •• » La conduite réservée des époux dans l'état de mariage avait amené naturellement certains docteurs de rÉglise, tels qu'Origène, à supprimer le sexe féminin dans l'autre vie, comme inutile et dangereux. Origène, qui avait expérimenté sur lui-même sa doctrine du retranchement des sexes, voulait que le sexe masculin ressuscitât seul. D'autres Pères , pour mieux assurer la continence des bienheureux, furent d'avis que les élus n'avaient pas de sexe , mais que les damnés conservaient le leur avec leurs misérables passions. Le plus grand nombre des docteurs, au contraire, se fondaient sur les paroles de V Apocalypse^ pour croire et enseigner que dans le ciel les saints seraient mariés, engendreraient des enfants et jouiraient de tous les plaisirs du corps. Tertullien, Lactance, Irénée, Justin et Methodius se prononcèrent pour ce mariage céleste et éternel. Mais rÉglise, par la voix des conciles, devait redresser cette opinion hasardée et déclarer que, si les deux sexes persistaient da^ns le ciel, il n'y aurait pas mariage, encore moins jouissance terrestre et procréation d'enfants. Saint Augustin dit, à cet égard,

dans sa Cité de Dieu, liv. Il, ch. 1 7 : « Dieu ôtera ce qu'il y a de vicieux chez les élus, mais il laissera subsister le sexe, qui n'est pas un mal , puisque Dieu en est créateur. Les membres qui n'auront plus de passions et qui ne serviront plus aux anciens usages, seront revêtus d'une beauté nouvelle. » Les casuistes ne devaient pas s'en tenir là, car ils imaginèrent que la résurrection réparerait l'intégrité virginale , dans les corps qui l'auraient perdue sur la terre.

La chastelé, cette vertu dont les chrétiens s'arrogeaient le monopole, était donc leur préoccupation constante et le signe principal de leur croyance ; ils la gardaient comme un précieux dépôt que leur avait remis le divin Sauveur, et ils s'en faisaient une arme de provocation contre le sensualisme païen ,^ qui se sentait incapable de l'imiter. On comprend que les fondateurs du catholicisme , sachant la puissance d'action que cette chasteté avait sur les masses comme sur l'individu , aient appelé à son aide toutes les rigueurs delà (Sénatité ecclésiastique, tant TÉglise naissante avait intérêt à protéger les mœurs et à prêcher d'exemple. De là cette sévérité du code chrétien à l'égard des infractions charnelles que la loi humaine n'atteignait pas. Pour la simple fornication, saint Grégoire de Nysse voulait que la pénitence fût de neuf ans, divisés en trois catégories , en sorte que les fomicateurs restaient pendant trois ans eœclus de la prière, pendant trois ans auditeurs^