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Zi HISTOIRE

et pendant trois ans prosternés. Saint Basile était plus indulgent : il se contentait d'une pénitence de quatre ans pour la fornication, à savoir un an passé dans chaque état de la pénitence. En revanche, il n'épargnait pas Tadultère, ni Tinceste, ni la sodomie^ ni la bestialité, qu'il punissait d'une pénitence de quinze ans, le coupable demeurant quatre ans pleurant^ cinq ans auditeur^ quatre ans prosterné et deux ans assistant. Cependant l'adultère de Thomme marié avec une femme non mariée, équivalait à une simple fornication. La polygamie, quoique considérée comme un état de bestialité et indigne de l'homme, n'entraînait qu'une pénitence de quatre ans, un an pleurafU et trois ^ns prosterné. Le concubinage des personnes consacrées à Dieu n'était compté que comme un cas de fornication , pourvu que ces conjonctions illicites tussent rompues. Une fille qui s'était prostituée avec le consentement de ses parents ou de ses maîtres, faisait trois ans de pénitence; celle qui n'avait cédé qu'à la violence, n'encourait aucune peine et n'était pas souillée devant Dieu ni devant les hommes. Quant au diacre coupable de fornication , il devait redescendre au rang des simples laïques et travailler à mortifier sa chair pécheresse.

Cette législation de l'Église primitive prouve aœez le prix inestimable que les chrétiens attachaient à la conservation de leur pureté corporelle et mentale ; aussi , les païens se montrèrent-ils malicieusement acharnés contre une vertu que leurs adversaires op-

posaient sans cesse comme un défi aax désordres et aux impuretés du paganisme. Ils s'appliquèrent à éprouver jusqu'où cette vertu pouvait aller, et ils essayèrent de lui imprimer une souillure en la livrant aux attentats de la violence et aux outrages de la débauche. Mais ce genre de supplice n'eut cas plus d'empire que les autres sur la sainte résignation des vierges et des martyres. Ces victimes faisaient à Dieu le sacrifice de leur virginité et subissaient, sans cesser d'être pures et radieuses , le joug impur de la fornication. L'Église les assistait dans cette agonie de persécution, et sa voix consolante les encourageait à monter au ciel par la voie pénible et amère de la Prostitution : a La virginité, leur criait saint Âugus* tin {Contra JuL, lib. IV), est dans le corps ; la pudicité dans l'esprit : celle-ci y reste, lorsque la virginité est ôtée au corps. » — « Ce n'est pas la violence qui corrompt le corps des saintes femmes ! » ajoutait saint Jérôme. — <c Une vierge, disait saint Ambroise, peut être prostituée et non souillée. » — «Tout cequ'on peut faire, d'ailleurs, du corps et dans le corps par la violence, reprenait saint Augustin, tout cela ne souille point la personne qui a souffert cette violence sans pouvoir s'y soustraire ; car si la pureté périssait de la sorte \ ce ne serait plus une vertu de l'esprit, mais une qualité du corps, ainsi que la beauté, la santé et d'autres biens périssables. »

Un prêtre nommé Victorien avait écrit à saint AugostiQ pour lui annoncer douloureusement les

horribles violences que les barbares faisaient endurer aux vierges chrétiennes; le saint lui répondit {Ép. 122) que si ces vierges enduraient ces violences sans y consentir et sans s'y soumettre, elles ne seraient pas coupables vis-à-vis de Dieu : « Ce leur ser» plutôt ^ dit-il, une plaie honorable et glorieuse, qu^une honteuse corruption ; car la chasteté, qui est dans Tàme, a une si grande force spirituelle, qu'elle demeure inviolable et qu'elle fait que la pureté même du corps ne peut recevoir aucune atteinte, bien que les corrupteurs aient osé vaincre et violer les membres de ce corps matériel. » Saint Basile exprime, à peu près dans les mêmes termes, une doctrine analogue, pour tranquilliser l'esprit des vierges nîenacées du plus redoutable martyre : « S'il y en a quelques-unes , dit-il , qui aient enduré la violence, leurs âmes n'y ayant pas consenti , elles n'ont pas laissé de présenter à leur divin Ëpoux ces âmes toutes pures et sans corruption , même avec plus d'honneur et de gloire. » C'était un encouragement et une réparation à la fois pour les pauvres vierges qu'on livrait au supplice de la Prostitution. L'idée de ce cruel supplice avait été certainement inspiré aux persécuteurs par la singulière admiration que les chrétiens manifestaient pour leurs vierges, et, en même temps , par l'orgueil rayonnant que celles-ci tiraient de leur état de pureté immaculée. Voilà pourquoi, pendant les persécutions, il y eut tant de vierges chrétiennes outragées par leurs bourreaux y

qui ne faisaient qu'appliquer Tantique loi romaine, en vertu de laquelle une vierge ne pouvait pas être mise à mort. « Quant aux vierges, dit Suétone dans la Vie de Tibère, comme une ancienne coutume dé-^ fendait de les étrangler, le bourreau les violait d'abord et les étranglait ensuite (immaturalœ puellœ , quia more tradiio nef as esset virgines struTigulari , vitiatœ prius a camifice^ dein strangulatœ). » Le viol des vierges chrétiennes n'était donc dans Torigine qu'un préliminaire de la peine capitale , conformément à Tusage de la pénalité romaine; ^lus tard, ce * viol devint la partie principale du supplice luimême, et les vierges n'avaient garde de décliner la responsabilité de leur état virginal , devant les juges païens qui prenaient un odieux, plaisir à les frapper dans ce qu'elles avaient de plus cher; mais leur virginité était un sacrifice qu'elles offraient chastement à Dieu en échange de la couronne du martyre.

11 faut entendre le chant de victoire que saint Cyprien adresse à ces martyres résignées, que dévorait le monstre de la Prostitution païenne : « Les vierges, dit-il, sont comme les fleurs du jardin de l'Église, le chef-d'œuvre de la grâce, Tomement de to nature, un ouvrage parfait et incorruptible, digne de toute louange, de tout honneur, Timage de Dieu correspondante à la sainteté de notre Seigneur, et la plus illustre partie du troupeau de J.-C.! » Le paganisme espérait détruire le germe de la religion

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nouvelle en s'attaquant au principe même de la virginité , mais les vierges furent plus fortes que les bourreaux.