Horace , ép. u, liv. II

2. Horace pouvait à la rigueur passer pour un ancien aux yeux de l'auteur du Dialogue, qui, dit-il, assista à la conversation qu'il raconte, étant très-jeune encore , admodum jurenis, vers la 6* année du règne de Vespasien , c’est-à-dire vers la 75* de notre ère.

Ht HISTOIRE PE LA QUERELLE

passion contre Cicéron et les écrivains du passé, à tel point que Maternus ne consent pas à reconnaître dans une philippique si vive la vraie pensée d’Aper'. Il s’amuse, dit-il, à contredire. C'est un rôle qu’il s’est donné.

Messala, l'orateur des anciens, se passionne moins et raisonne davantage. Il ne s’arrête pas à ce qu'il appelle « la controverse du nom , » c’cst-è-dirc à la question de savoir le sens de ce titre : ancien, et le nombre d’années nécessaire pour y avoir droit. Qu’on nomme nos devanciers des anciens, ou nos aînés, ou nos pères, qu’importe, pourvu que l’on avoue qu'ils ont été plus éloquents que leur postérité? Sans doute, Aper l’a dit, l’éloquence peut revêtir des formes diverses, et le bien admet la variété ; mais la variété se trouve aussi dans le mal. Ici Messala ne se borne pas à peindre la décadence de son temps; mais, selon le plan indiqué par Maternus , il en recherche les causes. Au fond , il n’en indique qu’une : la décadence de l’éducation dans la famille et dans les écoles publiques. Mais il existe, ou le sait, dans le discours de Messala, une assez longue lacune. Nous n’avons ni latin de ce discours, ni le commencement de celui de Maternus , et tout en admirant l’effort ingénieux de Broticr pour suppléer ce qui nous manque , je ne saurais conjecturer, comme lui, les arguments disparus de Messala ’. Quant au discours de Maternus, l’idée principale qu’il renferme , c’est que de toutes les causes qui contribuent à la grandeur ou à la décadence de l’éloquence, la plus directe et la plus puissante, c’est l’état des institutions politiques et des mœurs. Sénèque avait déjN développé l’idée résumée de nos jours par un mot célèbre : la littérature est l’expression de la société; il avait admi-

t. Quam copiose et t arie rexa vit antiquos . dit Maternua (obap. xxiv) , et il ajoute : ne ipie quidem ita eentit , sed more tel eri et a tes Iris philosophie sxpe celebralo , sumpsit sibi contradicendi partes.

î. Supplementum Dialogi de oratoribut , auctore Gabriel Brotier. Tacite, èd. Naudet.

rablement prouvé que les lettres subissent l’influence des mœurs publiques et reçoivent le contre-coup de leur décadence1. Maternus, étendant cette observation aux institutions politiques, montre comment, chez un peuple, la chute de la liberté entraîne celle de l’éloquence , et il trouve , pour décrire cette double ruine, des accents que Longin n’a pas affaiblis en les imitant*. L’éloquence est en décadence h Rome, parce que la forme du gouvernement a changé. L'orateur n'a plus la place publique pour théâtre et le peuple romain tout entier pour auditeur. Il n’a ni Milon à défendre, ni Verré3 â poursuivre, ni Catilina à chasser de Rome , ni Antoine à flétrir. Rome, pacifiée et soumise, ne peut être la Rome éloquente de la république et des guerres civiles. L’éloquence est une flamme ; c'est en brûlant qu’elle éclaire. Admirable leçon pour les peuples qui voudraient à la fois la gloire et le repos! Nul ne peut, dit Maternus, cumuler le repos et la gloire : Nemo codem tempore assequi potest magnant famam et magnant quietem. Seulement je n’ajouterai pas comme lui : « Que chacun s’accommode de ce qu’il a, sans médire de ce qu’il n’a pas. » Cette résignation ressemble trop à l’indifférence. Il faut savoir préférer et choisir. Heureux les hommes qui font le choix d'Achille :

Non beaucoup d'ans sans gloire,

Mais peu do jours, suivis d'une longue mémoire !

Heureux les peuples qui savent souffrir, pour être libres et glorieux !

J’ai insiste sur l'idée de Maternus , parce que c’est la plus élevée de toutes celles que renferme le Dialogue, et sur / le Dialogue lui-môme, parce que c’est le premier ouvrage où la question qui nous occupe est nettement posée. Aper, Mcssala et Maternus sont loin de l’avoir embrassée tout

t. Sénèque, lettre cxir.