LES TUDORS

taient pour la lointaine Bretagne leur patrie bienaimée; Corneille Yitelli enseignait à Oxford^ et Caïo Amberino à Cambridge ; Caxton enfin rapportait d'Allemagne l'art de l'imprimerie, et la nation saluait avec enthousiasme la brillante aurore qui paraissait enfin dans le ciel si longtemps nébuleux des Bretons.

Tandis que les lettres semblaient naître en Angleterre, une race nouvelle y parvenait au pouvoir, et y apportait cette énergie de caractère qui peut seule accomplir de grandes révolutions ; les Tudors remplaçaient les Plantagenets. Cette inflexible intrépidité qui a distingué les Réformateurs de l'Allemagne, de la Suisse, de la France, de l'Écpsse, ne se retrouva pas aussi généralement dans ceux de l'Angleterre ; mais elle fut dans le caractère de ses rois; ils la portèrent même quelquefois jusqu'à la violence. C'est sans doute à cette prépondérance do la force dans les chefs de l'État, que l'Angleterre doit la prépondérance de l'État dans les choses de l'Église.

Henri Tudor, prince habile, d'un caractère décidé

mais défiant, avare et d'un esprit étroit, le Louis XI

de l'Angleterre, régnait alors. Issu d'une famille du

pays de Galles, il appartenait à cette race antique

des Celtes, qui avait si longtemps lutté contre la

papauté. Henri avait éteint les factions et appris aux

étrangers à redouter sa puissance. Un bon génie

semblait exercer sur sa cour et sur lui-môme une

influence salutaire; c'était sa mère, la comtesse

de Richmond. Du cabinet où elle consacrait à la

lecture, à la méditation et à la prière, les cinq pre-

1 34 ARRIVÉE B*ÉRâ6ME .

mières heures du jour, elle se rendait dans une autre partie de son palais pour panser les plaies de quelques pauvres malades; puis elle passait dans ses salons, où elle s'entretenait avec les faomiMB lettrés qu'encourageait sa munificence. Le goût de la comtesse pour l'étude, fort peu partagé par sob fils, n'était pourtant pas resté sans influence dans sa famille. Arthur et Henri, fils atnés du roi, trran* blaient sous le regard de leur pore, mais gagnés par raflfection de leur pieuse grand'mère, ils caiûr mençaient à trouver quelque plaisir dans la sodélé des amis des lettres; une circonstance importante devait donner à l'un d'eux un nouvel élan.

Parmi les amis de la comtesse on distinguait Montjoie, qui avait connu Érasme à Paris et entaoïdu ses mordantes satires contre les scolastiques et les moines. Il invita l'illustre Hollandais, qui fuyait alors

la peste, à se rendre à Londres, et Ërasme, en répondant à l'appel du jeune seigneur, crut presque se diriger vers l'empire des ténèbres. Mais à peine était-ii en Angleterre qu'il découvrit des lumières inattendues.

Peu après son arrivée, se trouvant à la table du lord-maire , Érasme remarqua vis-à-vis de lui un jeune homme de dix-neuf ans , dont la taille était dégagée, la peau blanche et colorée, les yeux biens, mais l'épaule droite un peu plus haute que la gauche et les mains rudes ; ses traits respiraient l'aiïabilité , la gaieté ; et de vives saillies s'échappaient sans cesse de ses lèvres. S'il n*en trouvait pas en anglais, il en disait en français , même ea latin ou en grec. Une lutte littéraire s'engagea bien-

THOIfABMOilE. 135

tàl entre Érasme et le jeune Anglais. Le savant européen, étonné d'avoir trouvé quelqu'un qui lui tînt \Me, s'écria : Aut tu es Morus oui nullus ! et Tadversaire à qui l'on n'avait pas dit le nom de l'étranger, repartit vivement : A^ tu es Erasmus aut diabolus ^ ! Thomas Morus (car c'était lui), ou pour ne pas latiniser son nom, Thomas More, se jeta alors dans les bras d'Érasme, et ne le quitta plus. Fils d'un juge, né à Londres, en 1480, More plaisantait sans cesse, même avec les femmes*, faisait sa cour aux jeunes filles, et s'amusait des simples d'esprit, toutekis sans méchanceté. Mais sous cette enveloppe légère il cachait une âme profonde. Il expliquait alors la Cité de Dieu de saint Augustin à un nombreux auditoire, où se trouvaient des prêtres et des vieillards. La pensée de l'éternité l'avait saisi ; et ne connaissant pas cette discipline intérieure de l'Esprit-Saînt, qui est la véritable , il avait eu recours à celle des cordelettes, etse flagellait tous lesvendredis. Thomas More est l'idéal du catholicisme de cette époque. Il avait, conune le système romain, deux pôles, la mondanité et l'ascétisme, qui, quoique contraires, se concilient. En effet, l'ascétisme sacrifie le moi humain, mais pour le maintenir, comme le voyageur attaqué par des brigands qui leur jette quelques dépouilles, afin de sauver son trésor. Ainsi faisait More, si nous l'avons bien compris. Il sacrifiait les accessoires de la vie déchue pour sauver cette vie eUe-même. Il se soumettait aux jeûnes, aux veilles,

^ Life of More by his Great Grandson (1828), p. 93. * Gum fmilieribus fere atqae etlam cam uxore nonnisi lusus jocos- <nie tractât. (Er. Ep. I, p. ft86.)

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il portait le cilice, il se mortifiait avec de petites chaînes y il immolait tout en un mot, afin de garderoe moi qu'une vraie régénération peut seule immoler.

Erasme s'étant rendu à Oxford, l'Athènes de la Bretagne, y trouva un homme lettré, Jean Golet, (lui , plus âgé que More, formait avec lui un frappant contraste. Colet, issu d'une ancienne famille, d'une belle prestance, d'une ligure imposante, et possédant une grande fortune, avait une élégance de manières à laquelle Érasme n'était pas accoutumé. L'ordre, la propreté, le décorum se voyaient partout, sur sa personne et dans sa maison. Il avait une table exquise , ouverte a tous les amis des lettres, et à laquelle le Hollandais, peu amateur des collèges de Paris, de leur vin gâté et de leurs œufe pourris *, avait grand plaisir à s'asseoir. Il y rencontrait d'ailleurs la plupart des humanistes delà Grande- Bretagne, en particulier Groc^ n , Linacer , Thomas Wolsey , boursier du collège de Magdeleine , Th. Halscy et d'autres encore. « Je ne puis dire com- « bien me devient douce ton Angleterre , » écrivait-il d'Oxford à lord Montjoie. « Avec de tels hom- « mes, je vivrais volontiers aux derniers confins de a la Scythie*. »

Mais si Érasme transporté sur les bords de la Tamise trouvait un Mécène dans lord Montjoie, dans More un Labéon et peut-être un Virgile, il ne trouvait nulle part un Auguste. Un jour qu'il témoignait

^ Quantum ibi dcvorabatur ovorum putriunii quantum vini patris hauriebatur. (Erasmi Colloquia, p. 664.)

* Dici non potost quam milii dulcescat Anglia tua...'vcl in eztrema Scythia vivcre non recusem. (£r. Ep. I, p. 311.)