BILNEY VEUT DONNER SA VIE

et dit : « In nomine Pairis^ et Filii, et Spiritus sancti... « Exsurgat Deus et dissipentur inimici ejiis * ! » Puis , ayant fait le signe de la croix sur son front et sur sa poitrine : « Thomas Bilney, » dit-il, « je te déclare « convaincu d'hérésie. » Il allait prononcer la peine... un dernier espoir le retint; il s'arrêta, a Pour le reste de la sentence, nous renvoyons à « demain. » Ainsi se prolongeait la lutte entre ces deux hommes, dont Tun voulait marcher à Técha* faud, et Tautre lui faire une barrière de son corps.

« Voulez-vous rentrer dans le sein de l'Église ? » dit Tonstall le lendemain. — « J'espère, » répondit Bilney, « n'en être pas sorti. » — « Allez, » dit l'évoque décidé à sauver sa vie, « consultez* « vous avec vos amis, je vous donne jusqu'à une « heure de l'après-midi. » L'après-midi, Bilney faisant la même réponse : « Je vous donne encora » deux nuits, » continua Tévêque ; a samedi, 7 <c décembre, à neuf heures du matin, la cour attend « votre réponse définitive. » Tonstall comptait sur la nuit , ses rêves , ses angoisses , ses terreurs , pour faire revenir Bilney.

Cette lutte extrordinaire en préoccupait plusieurs à la cour comme à la ville. Anne Boleyn, Henri VIII lui-même, suivaient avec intérêt les phases de cette tragique histoire. Qu'est-ce qui va avoir lieu? disait-on. Cédera-t-il ? Le verrons-nous vivre ou mourir ? Un jour et deux nuits restaient encore ; tout fut mis en œuvre pour ébranler le docteur de Cam bridge. On se pressait autour de lui ; on l'accablait

• > Que Dieu se lève et que ses ennemis soient dispersés. (Ps. 68, 2.)

416 IL CHANCELLE ET IL TOBfBE.

d'arguments et d'instances; mais une lutte intérieure, plus terrible encore que celle du dehors, agitait le pieux Bilney. « Quiconque voudra sauver son âme, la perdra, » avait dit Jésus. Cet amour égoïste de son âme, qui se retrouve môme dans le chrétien avancé, ce moi, qui depuis sa conversion avait été, non absorbé, mais dominé par l'esprit de Dieu, reprenait peu à peu des forces dans son cœur, en présence de Tignominie et de la mort. Ses amis, qui voulaient le sauver, ne comprenant pas que Bilney tombé ne serait plus Bilney, le conjuraient avec larmes d'avoir pitié de lui-môme, et ces larmes amollissaient son cœur. L'évoque le pressait, et Bilney se d'sait : « Un jeune soldat tel que « moi saurait-il mieux les règles de la bataille (c qu'un vieux guerrier tel que Tonstall ? Une imbé- « cile brebis connaîtrait-elle mieux le sentier de <c la bergerie que le premier pasteur de Londres*?» Ses amis ne le quittaient ni nuit ni jour, et leur funeste affection l'enlaçait ; il crut enfin avoir trouvé un compromis qui mettrait sa conscience en repos. « Je conserverai ma vie, » dit-il, « pour la consacrer ce au Seigneur. » A peine cette illusion s'était-elle emparée de son âme, que sa vue se troubla, sa foi se voila, le Saint-Esprit se retira. Dieu le livra à ses pensées charnelles, et sous prétexte d'ôtre utile à Jésus- Christ pendant beaucoup d'années à venir, Bilney lui désobéit dans le moment présent. Ramené le samedi matin, 7 décembre, à neuf heures, devant les évoques, il tomba... (Arthur était tombé avant lui), et

* An old soldier or a young beginner, the chief [ astor of London» or a poor silly sheep. (Fox, Acts. IV, p. 638 J

TERREURS DE BILNET. 417

tandis que les faux amis qui l'avaient entraîné osaient à peine lever les yeux, l'Eglise vivante de Christ en Angleterre, poussait un icri de douleur^ « Si jamais, » disait Latimer, « vous êtes exposés à a quelque persécution pour la cause de Dieu, abjuc( rez toutes vos amitiés, sans en garder une seule ; <c car ce sont les amis de Bilney qui l'ont perdu *. »

Le lendemain dimanche, 8 septembre, on plaça Bilney en tête d'une proc;^ssion, et le disciple déchu, la tête nue, un fagot sur l'épaule, se tint debout à la croix de Sain1>-Paul en présence du prédicateur qui l'exhorta à la pénitence ; après quoi on le reconduisit en prison.

Quelle solitude pour ce malheureux ! Tantôt les froides ténèbres de son cachot lui semblaient un feu dévorant; tantôt il croyait entendre, dans le silence de la nuit, des voix accusatrices. La mort, cet ennemi qu'il avait voulu éviter, fixait sur lui son regard glacé, et le remplissait de frayeur". Il cherchait à fuir l'horrible spectre, mais en vain. Alors les amis qui l'avaient entraîné dans cet abîme, arrivaient, et ils s'efforçaient de le consoler ; mais s'ils lui faisaient entendre une douce parole de Jésus-Christ, Bilney ri^ulait épouvanté et s'enfuyait au fond du cachot, en jetant un cri, comme s'il eût vu un ennemi aimé d'un glaive se jeter sur lui pour l'égorger*. Ayant renié la Parole de Dieu, il ne pouvait plus l'entendre. L'imprécation de l'Apoca-

^ Abjure ail your frîends. (Latimer Serm., p. 229.)

* Had sach oonflfcto with hlmself, bebolding this image of death. (Ibid.)

* As tboagh a man would nin him throogh tbe heart with a sword. (Ibid.) t

418 bàtfield arrêté.

lypse : Montagnes, cachez'-moi de la colère de VA^ gneaul était la seule parole de l'Écritare qui fût en barmonie avec son âme ; son esprit s'égarait, son sang se glaçait, il succombait à ses terreurs; il perdait la connaissance, presque la vie, et demeurait inanimé dans les bras de ses amis consternés, ce Dieu, » s'écriaient ces malheureux qui l'avaient perdu, ce Dieu, par un juste jugement, livre a aux tempêtes de leur conscience ceux qui renient « sa vérité ! »

Ce n'était pas la seule douleur de l'Église. A peine Richard Bayfield, l'ancien hospitalier d'Edmondsbury, était-il arrivé chez Tyndale et chez Fryth, qu'il leur avait dit : a Disposez de moi ; vous serez « ma tète,etmoi je serai votre main; je vendrai dans' « les Pays-Bas, en France, en Angleterre, vos livres « et ceux des réformateurs allemands. y> Bientôt , en efiet, Bayfield s'était rendu à Londres. Mais Pierson, ce prêtre qui l'avait une fois rencontré dans Lmibard-Street, le découvrit de nouveau et le dénonça à l'évêque. Le malheureux fut conduit devant Toostall. ff Vous êtes accusé, » lui dit le prélat, « d'avoir a affirmé que toute louange est due à Dieu seul, et a non aux saints ou aux autr^ créatures \.. » Bayfield l'avoua. — « Vous êtes accusé d'avoir prétendu cr que tout prêtre peut prêcher la Parole de Dieu, a en vertu de l'autorité de l'Évangile, sans la li- « cence du pape et des cardinaux. » Bayfield l'avoua de même. On lui imposa une pénitence ; puis il fut renvoyé à son monastère, avec ordre de se

^ That ail land and praise sbould be given to God alone. (Fox, AcU. IV, p. eai.) «

QUATRIÈME ÉDITION BU N. T. 4i/d

représenter le 2â avril; mais il passa la i^er et courut chez Tyndale.

Gepend^t les Nouveaux Testaments vendus par lui et par d'autres restaient en Angleterre. Les évoques contribuant alors pour supprimer les Écritures, comme on l'a fait plus tard pour les répandre , se procurèrent un bon nombre des exemplaires apportés par Bayfield et ses amis\ A la disette de la Parole de Dieu vint bientôt s'ajouter ceHe des vivres ; car le cardinal s' efforçant d'allumer la guerre entre Henri et l'empereur, les navires flamands ne passaient plus la mer. Aussi , à peine Wolsey était-il revenu de son voyage en France, que le maire et les aldermen de la cité accoururent vers lui pour lui exprimer leurs appréhensions. — « Ne craignez <c rien, » leur dit41; <c si j'ai trois mesures de fro- <c ment, l'Angleterre en aura deux, m'a dit le roi do (c France, d Mais rien n'arrivait, et le peuple allait se livrer à quelque violence, quand tout à coup on vit paraître à l'embouchure du fleuve un grand nombre de voiles. C'étaient des navires allemands et flamands chargés de blé, où de bons habitants des Pays-Bas avaient en même temps caché de Nouveaux Testaments. Un libraire d'Anvers, nommé Jean Raimond ou Ruremonde^ du lieu de son origine, de avait imprimé une quatrième édition, plus belle que les précédentes, dont chaque page était encadrée en rouge, et qui était enrichie de références et de gravures sur bois. Raimond lui-même s'était embarqué sui l'un de ces navires avec cinq cents exemplaires

*■ CoDtribute certain sams of money. (Bible Annalfil, p. 158.)