DERNIÈRE COUR PRÉSIDÉE PAR WOLSET

Souvent ThonuDe pieux réussit mieux, même auprès des grands du monde, que les ambitieux et les intrigants.

Tandis que Cranmer s'élevait en dépit de son humilité, Wolsey tombait en dépit de ses ruses. Le cardinal gouvernait encore le royaume, donnait des instructions aux ambassadeurs , négociait avec les Y^rinces, et remplissait de son orgueil ses somptueux palais. Le roi ne pouvait se résoudre à l'en chasser; la force de Thabitude , le besoin qu'il avait de lui, le souvenir des services qu'il en avait reçus plaidaient en sa faveur. Wolsey, sans les sceaux du royaume, semblait presque aussi inconcevable que le roi sans sa couronne. Cependant, la chute de ce favori, l'un des plus puissants dont parle l'histoire, s'approchait inévitablement, et nous devons la retracer.

Le 9 octobre, la cour de chancellerie devant se rouvrir après les vacances de Saint-Michel, Wolsey voulut faire bonne mine à mauvais jeu, et s'y rendit avec sa pompe accoutumée ; mais il remarqua avec inquiétude qu'aucun des serviteurs du roi ne marchait devant lui , comme ils avaient coutume de le faire. 11 présida la séance avec un serrement de cœur inexprimable , et les membres de la cour siégèrent d'un air distrait; il y avait dans cette audience quelque chose de sombre et de solennel, comme si Ton eût assisté à des funérailles ; ce devait être en effet le dernier acte de pouvoir du cardinal. Déjà quelques

632 WOLSET ACCUSÉ k LÀ COUR DU BANC DU ROI.

jours auparavant (le 1" octobre selon Fox), lesduct de Suffolk et de Norfolk et les autres lords du coi> seil privé s'étaient rendus à Windsor, et avaient dénoncé au roi les rapports inconstitutionnels de Wolsey avec le pape, ses usurpations, <c ses pilleries, et les « brouilleries semées par son moyen entre les princes ce chrétiens * . » De tels motifs n'auraient pas suffi, mais Henri en avait de plus forts. Wolsey n'avait tenu aucune de ses promesses dans l'aflFaire du divorce ; il parait même qu'il conseilla au pape d'excommunier le roi et de soulever ainsi le peuple contre lui*. Ce fait énorme ne fut pas alors connu de ce prince ; il est même probable qu'il ne se passa que plus tard. Mais Henri en savait bien assez ; il ordonna à son avocat général, sir Christophe Haies, de poursuivre Wolsey.

Tandis que le cardinal, le cœur brisé, étalait le 9 octobre à la chancellerie les restes de son pouvoir, l'avocat général l'accusait à la cour du banc du roi, comme ayant obtenu du pape des bulles qui lui conféraient une juridiction attentatoire à l'autorité royale ; et il concluait à ce qu'on lui appliquât les peines du prœmunire. Les deux ducs reçurent Tordre de redemander les sceaux à Wolsey ; et celui-ci, instruit de ce qui se passait, ne quitta pas son palais pendant la journée du 10, s'attendant à chaque moment à voir arriver les messagers de la colère du roi ; mais personne ne parut.

Le lendemain, les ducs se présentèrent : a Le « bon plaisir du roi » , dirent-ils au cardinal ^ qui

* Da Bellay à Montmorency, SS octob. (Le Grand, Preuves, p. 377.

* Banke, Deutsche Geschichte» UI» . 140.

DÉSESPOIR DE WOLSET. 633

demeura assis dans son fauteuil, « est que vous € nous remettiez le grand sceau et vous retiriez à « Esher » (maison de campagne, près de Hampton- Court). Wolsey, à qui la présence d'esprit ne faisait pas défaut, demanda à voir la commission en vertu dç laquelle ses collègues agissaient. « Nous avons des et ordres de la bouche de Sa Majesté, » lui dirent-ils. — « Cela suffit pour vous, » répliqua le cardinal, « mais non pour moi. J'ai reçu le grand sceau d'An- « gleterre des mains du roi ; il me faut une com- « mission écrite pour le rendre. » SuflFolk laissa échapper des paroles violentes ; Wolsey resta maître de lui-même, et les ducs se rendirent à Windsor. Ce fut le dernier triomphe du cardinal.

Le bruit de sa disgrâce faisait une immense sei>sation à la cour, à la ville et parmi les ambassadeurs étrangers. Du Bellay accourut à York -Place (Whitehall), pour contempler cette grande ruine et consoler son malheureux ami. Il trouva Wolsey le visage défait, le regard éteint, « déchu de moitié, » écrit l'ambassadeur à Montmorency, « le plus grand « exemple de fortune que on ne saurait voir. » Wolsey voulut lui « remontrer son cas ; » mais ses pensées se troublaient, sa langue s'embarrassait, il restait court; « cœur et parole lui faillaient entière- « ment ; » il se mit à fondre en larmes. L'ambassadeur le contemplait avec compassion. « Hélas! » pensait-il, « ses ennemis mêmes ne sauraient se ce garder d'en avoir pitié ! » Enfin le malheureux cardinal retrouva la parole, mais pour se livrer au désespoir. « Je ne veux plus d'autorité, » s'écriat-il, <K plus de légation du pape, plus de grand sceau

634f IL REND LE GRAND SCEAU.

« d'Angleterre, plus de crédit!... Je suis prêt à tout « abandonner, toutjusques à la chemise *•.. Qu'on « me laisse seul dans un hermitage, pourvu que le a roi ne me tienne pas en sa mauvaise grâce! » L'ambassadeur se mit à le « reconforter aju mieux « qu'il put, » Alors Wolsey, saisissant la planche qui lui était offerte, s'écria : « Que le roi de France et a Madame mère prient le roi de modérer son af- « fection contre moi. Mais surtout, » ajouta-t-il effrayé, « que le roi ne sache jamais que je vous en « ai requis ! » Du Bellay écrivit en effet en France que le roi et Madame pouvaient seuls « retirer leur « aflFectionné serviteur des portes de l'enfer ; » et Wolsey, informé de ces dépêches, reprit un peu d'espérance ; ce mieux ne dura pas.

Le dimanche, 17 octobre, Suffolk et Norfolk reparurent à Whitehall, accompagnés de Fitz William, de Taylor et de Gardiner, l'ancien protégé de Wolsey. Il était six heures du soir; ils trouvèrent le cardinal dans une chambre haute, près de sa grande galerie et lui présentèrent les lettres du roi. Il les lut. « Je suis heureux », dilril, « d'obéir aux ordres a de Sa Majesté; » puis ayant fait apporter le grand sceau , et l'ayant retiré de l'étui de cuir blanc dans lequel il le gardait, il le remit aux ducs qui le déposèrent dans un étui de velours cramoisi, orné des armes d'Angleterre *, le firent sceller de cire rouge par Gardiner, et le confièrent à Taylor pour le porter au roi.

Wolsey était anéanti; il devait boire la coupe

^ Du Bellay à Montmorency. (Le Grand, Preuves, p. 371.) * In quadam teca de veluto crimisino. (Rymer, Act., p. 138.)

IL FAIT l'inventaire DE SES RICHESSES. G35

jusqu'à la lie : on exigea qu'il quittât immédiatement son palais en ne prenant ni habits, ni linge, ni vaisselle ; les ducs avaient craint qu'il n'emportât ses richesses. Wolsey comprit toute la grandeur de sa misère ; il trouva cependant assez de force pour dire : « Puisque le bon plaisir du roi est de prendre ma « maison avec ce qu'elle contient, je suis content de a me retirer à Esher. » Les ducs partirent.

Wolsey resta seul. Cet homme étonnant, qui s'était élevé de la boutique d'un boucher jusqu'au faîte de la grandeur, qui, pour un mot qui lui déplaisait, envoyait à la Tour les serviteurs les plus dévoués de son maître (Pace, par exemple), et qui avait gouverné l'Angleterre comme s'il en eût été le monarque, davantage même, car il avait gouverné sans le parlement, était chassé et comme jeté sur un fumier. Un espoir subit traversa son esprit comme un éclair ; peut-être que la magnificence de sa dépouille apaiserait Henri. Esaii ne fut-il pas calmé par le

présent de Jacob ? — Wolsey appela ses officiers : « Faites dresser des tables dans la grande galerie, » leur dit-il, « et placez-y tout ce que je vous ai conte fié, afin de m'en rendre compte. » Ces ordres furent aussitôt exécutés. On étala une quantité infinie d'étoffes de soie, de velours de toutes couleurs, des fourrures splendides, des chapes et autres vêtements d'église d'une grande magnificence ; on tendit les murs de draps d'or, d'argent et de baldaquin % provenant des métiers de Damas, de tapisseries à per-

* Baldekinum, pannus omnium ditissîmus cujus utpote stamen ex filo auri, subtegmen ex serico texitur, plumarlo opère intertextus. (DacaDge, Glossarium.)