THOMAS BENET

mon, deux des hommes qui s'étaient donné le plus de peine pour découvrir l'auteur des placards, remarquèrent à côté d'eux un individu dont l'apparence les frappa. «Certainement,» dirent-ils, «c'est « Vhérétique ! » Mais la dévotion de leur voisin, qui n'ôtait pas les yeux de dessus son livre, les dérouta ; ils ne s'aperçurent pas quô c'était un Nouveau Testament latin.

Cet homme, nommé Thomas Benêt, était en effet le coupable. Converti à Cambridge par la parole de Bilney, dont il était l'ami, il était venu à Torrington par crainte de la persécution, puis à Exeter, et après s'y être marié, pour fuir l'impureté, dit-il *, il s'était fait maître d'école. Tranquille, humble, doux envers tout le monde, même un peu timide. Benêt avait vécu six ans à Exeter sans qu'on se doutât de sa foi. Enfin, sa conscience s'étant réveillée, il résolut d'afficher de nuit, aux portes de la cathédrale, des pancartes évangéliques. « Chacun lira « l'écrit, » pensa-t-il, « et personne ne connaîtra Técc crivain. » Ainsi fut fait.

Peu après le dimanche où Benêt avait été presque découvert, les prêtres préparaient un grand spectacle et s'apprêtaient à prononcer contre l'hérétique inconnu la grande malédiction, « avec cloche, « livre et chandelle. » La cathédrale était pleine, et Benêt lui-même s'y trouvait. Au milieu était une grande croix, sur laquelle on avait mis des cierges allumés, et qu'entouraient tous les franciscains et les dominicains d'Exeter. Un prêtre ayant prêché sur ces

* Ut ne scortator aat immandus essem, uxorem dazi. (n)id., p. 19.)

LA GRANDE MALÉDICTION. 66t

paroles : « Tly a de r interdit au milieu de toi, ô Israël! » (Josué, VII, 13), révoque s'approcha de la croix al prononça contre le coupable laiu malédiction. Il prit' l'un ,des cierges et dit : « Que l'âme de l'hérétique- « înconnuj s'il est déjà mort, soit éteinte cette nuit « même dans le feu de l'enfer, comme j'éteins cette « chandelle* ; » puis il souffla le cierge. Alors en prenant un second, il continua : « Si l'hérétique ésl a encore vivant, que les yeux lui soient arrachés ,et ce qu'on lui ôte l'usage de tous les sens, comme j'ôte « à cette chandelle sa lumière ; » puis il souffla le second cierge. Alors l'un des prêtres s'approcha de la croix, la frappa, et le bruit qu'elle fit en tombant retentit avec tant d'éclat sous les voûtes de la cathédrale, que les assistants épouvantés poussèrent un cri d'effroi et levèrent les mains vers le ciel, comme pour demander que la colère divine ne tombât pas sur eux. Témoin de la comédie des prêtres. Benêt avait souri. « Pourquoi ris-tu ?» lui dirent ses voisins : « Holà ! accourez ! voici l'hérétique ! saisissez- « le ! » Aussitôt toute l'assistance fut dans la plus grande agitation ; chacun criait, frappait des mains, courait çà et là ; mais grâce au tumulte même. Benêt put s'échapper.

L'excommunication accrut encore son désir d'attaquer les superstitions romaines; aussi le lendemain, avant cinq heures du matin (c'était en octobre 1530), un garçon qui le servait affichait-il de nouveau, par son ordre, aux portes de la cathédrale, les

^ Let us quench Uieir soûls thls uigbt ia tbe pains of hell fire. abid.,