CHAPITRE IX

Robert Cavelier de La Salle nommé gouverneur du fort Cataracoui. — Le premier navire sur les grands lacs. — Fort Niagara. — La Salle à Michillimakinac et à la Baie Verte. — Fort Saint-Joseph et Crève- Cœur aux Illinois. — Revers de fortune éprouvés par l'explorateur.

— De La Salle part quand même pour le Mississipi. — Le fort Prud'homme. — Le Mississipi descendu jusqu'à son embouchure. — Prise de possession, par la France, de la Louisiane. — De La Salle fait le récit de ses aventures devant Louis XIV. — Une petite flotte est mise à sa disposition pour coloniser la Louisiane. — Mésintelligence entre le grand explorateur et de Beaujeu. — Jalousie de ce dernier. — Tristes conséquences de la trahison du capitaine français. — La colonie de Saint-Louis du Texas décimée. — De La Salle part pour le Canada, par terre, à travers des régions inconnues.

— Il tombe sous les coups d'un assassin. — Le malheur ennoblit ce héros.

Cependant, la découverte du Mississipi, pour laquelle on avait chanté le Te Deiim dans la cathédrale de Québec, avait été accueillie avec enthousiasme dans la Nouvelle-France. Cet événement, dont l'importance ne laissait pas d'être reconnue par tout le monde, avait fait naître dans l'àme d'un jeune Français, venu au Canada depuis quelques années (i), le désir de compléter les explorations des deux célèbres voyageurs.

Robert Cavelier, Sieur de La Salle, était né à Rouen d'une famille aisée ; mais ayant passé plusieurs années parmi les Jésuites, il n'avait point eu de part à l'béritage de ses parents. Il avait un caractère élevé, un courage à toute épreuve, et, se sentant du génie, il voulait se signaler par quelque action d'éclat. Cet liomme, doué de toutes les qualités qui font les héros, aurait certainement brillé à la tète d'une armée, d'un

(i) Il avait, avec Nicolas de La Salle, déjà découvert la partie supérieure de la rivière Ohio en i6(»9 ou iGjo. (Voir « Jolliet » par Ernest (iagnon, pp. io6 et 107.)

royaume ou de quelque vaste entreprise en pays civilisé ; mais, dans les forêts du Nouveau-Monde, aux prises avec de& difficultés sans cesse renaissantes, lié surtout au sort de quelques compagnons sur lesquels il ne pouvait toujours compter et dont il dépendait, il manqua de cette aménité de caractère (fui fait aimer l'autorité et obtient, du dévouement, ce que le commandement ne saurait toujours imposer : il eut, en un mot, le génie des grandes entreprises sans les qua-^ lités qui les font réussir.

Quoi qu'il en soit, de La Salle est une belle figure de notre histoire nationale, d'autant plus intéressante que les épreuves et les adversités semblent l'avoir épurée et agrandie. Aux amateurs de succès, nous conseillons d'aller... ailleurs; à ceux qui envisagent les actions humaines, par le courage et l'abnégation qui les accompagnent et les nobles motifs qui les inspirent, nous disons: Admirez ! car ce pionnier de la vallée du Mississipi et de la Louisiane fut vraiment grand.

Il faudrait un volume pour raconter la vie et les aventures de cet intrépide explorateur ; dans le cadre étroit que nous nous sommes tracé, nous nous contenterons de les esquisser à grands traits.

Nommé seigneur de Cataracoui et gouverneur du fort Frontenac dans la province actuelle d'Ontario, anobli même par le roi sur la recommandation du Ministre de la Marine française, le marquis de Seignelay, à qui il avait communiqué ses projets, de La Salle s'embarqua à La Rochelle, avec le chevalier de Tonti et trente hommes, le 14 juillet 1678, pour retourner à Québec où il arriva le i5 septembre.

Après un court séjour en cette ville, le nouveau gouverneur de Cataracoui ou Frontenac, se rendit à son poste, ayant avec lui le P. Louis Hennepin, Récollet flamand, qui l'accompagna depuis dans la plupart de ses voyages. Il lit réparer le fort et construire une barque à voile d'assez grande dimension dans laquelle il se rendit à Niagara.

Un fort fut bâti en cet endroit et confié à la garde du chevalier dfe Tonti, qui avait trente hommes sous ses ordres. Au printemps, de La Salle, qui avait, durant l'hiver, fait plusieurs courses chez les ïsonnontouans et ailleurs, revint à Niagara dans sa barque chargée de provisions et de marchandises. IL y trouva le fort terminé et, en haut de la cataracte, suivant

les ordres laissés à son lieutenant, un navire en construction.

Au mois d'août 1679, il s'embarqua avec quarante-huit hommes, parmi lesquels, trois Pères Récollets, et, pour la première fois, un vaisseau déploya ses voiles au souffle de la brise sur les eaux du lac Érié. Après une tempête qui « dégoûta une partie de ses gens », il parvint à Michillimakinac, à la tête du lac Huron, d'où le Griffon (c'était le nom de la barque) ne tarda pas à tourner sa proue vers le lac Michigan, qu'il laissa bientôt du reste pour entrer dans la baie des Puants (i). C'était là le point d'arrêt da navire, qui fut chargé de riches pelleteries et renvoyé à Niagara.

Quant à de la Salle, continuant son voyage, il se rendit en canot d'écorce à la rivière Saint-Joseph, où il trouva le P. Allouez occupé à la desserte des Miamis (2).

« De La Salle, voulait avancer pas à pas vers le Mississipi, qui était le principal objet de ses aspirations, et, à mesure qu'il avançait, il plaçait de nouveaux forts (3). » Ce fut ainsi qu'il en fît bâtir un sur les bords de la rivière Saint-Joseph ou des Miamis et un autre sur la rivière des Illinois, en 1680.

Ce dernier, confié au chevalier de Tonti, fut nommé Crè^^e- Cœiir ! et pour cause. A partir de ce moment, en effet, toutes les épreuves fondirent presqu'en même temps sur l'explorateur. Le Griffon, parti de la baie des Puants l'année précédente, n'arriva jamais à destination ; ses hommes complotèrent contre lui ou l'abandonnèrent ; d'autres s'approprièrent ses marchandises ; un navire, qui lui apportait de France une cargaison évaluée à 22.000 livres, fit naufrage sur les îles de Saint-Pierre et Miquelon; des canots chargés d'effets lui appartenant furent brisés dans le trajet entre Montréal et Frontenac ; pour comble de malheur, les Illinois ayant essuyé une défaite de la part des Iroquois, le chevalier de Tonti fut forcé d'abandonner Crèçe-Cœnr.

Le P. Gabriel de la Ribourde, resté seul au milieu des Illinois, fut tué par quelques jeunes gens de cette nation qui lui enlevèrent la chevelure et prétendirent, ensuite, que c'était celle d'un Iroquois.

(i) La lîaie Verte.

(2) ClIARLEVOIX.

(3) Fekla>'d.

Pendant que tous les obstacles semblaient surgir pour contre-carrer son projet, de La Salle, qui était retourné au fort Frontenac, au printemps de 1680, ne se découragea pas. En juin 1681, il revint à Michillimakinac et, ne sachant pas l'abandon du fort Crèçe-Cœur, il se mit en route pour le pays des Illinois.

« Décidé à continuer sa marche et à descendre jusqu'à la mer par le Mississipi, il fit rebrousser chemin à Tonti et au P. Membre ; ils retournèrent tous ensemble au fort des Miamis, où vingt- trois Français et dix-huit sauvages, tant Mohingans qu'Abénakis, furent choisis pour l'expédition. Tous les voyageurs étaient réunis, le 4 janvier 1682, sur les bords de la rivière Chicagou ; ils la remontèrent et descendirent ensuite la rivière des Illinois, en traînant sur les glaces leurs canots et leurs provisions jusqu'au fort Crève-Cœur qu'ils trouvèrent en assez bon état. Gomme la navigation était ouverte au-dessous de ce point, les canots furent mis à l'eau, et le six février, la flottille arrivait à l'embouchure de l'Illinois ; quelques jours après, elle commença à descendre le Mississipi. Vers le tin du mois, de La Salle s'arrêta au confluent de rOhio avec le grand fleuve, et éleva en ce lieu quelques retranchements qui reçurent le nom de fort Prud'homme, parce qu'un homme de ce nom, s'étant égaré dans les bois, ne revint au camp que neuf jours après son départ (i). »

« Le 4 mars, il prit avec toutes les cérémonies ordinaires possession du pays des Akansas, et le neuvième d'avril, il reconnut l'embouchure du fleuve, où il fit une nouvelle prise de possession (2). »

Le cours du plus grand fleuve du monde étant ainsi reconnu et la possession du territoire qu'il arrose assurée à la France, de La Salle revint sur ses pas. Il arriva à Québec au printemps de i683, et s'embarqua pour la France quelques mois plus tard. Durant son absence, le chevalier de Tonti, demeuré au pays des Illinois, le remplaça.

Afin de compléter l'histoire de cette première partie des travaux de l'illustre explorateur, nous devons ajouter que, sur son ordre, trois ans avant la découverte que nous venons

(i) Ferland.

(2) Gharlevoix.

8o HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

de mentionner, « le P. Hennepin, le sieur Dacan et Picard Dugay avaient remonté le cours du ^lississipi jusqu'à une cluile (]ui fut nommée Sault-Saint-Antoine-de-Padoue. Faits prisonniers par les Sioux, ils furent délivrés par un coureur des bois, le sieur Dulliut ; ils revinrent au fort Crève-Cœur après avoir descendu le Mississipi jusqu'à la mer. »

« Il est difficile », dit Ferland, « de découvrir ce qu'il peut y avoir de vrai dans cette relation du P. Hennepin ; car, suivant un critique américain, Hennepin. La Hontan et Lebeau appartiennent à cette classe d'écrivains qui semblent dire la vérité par accident et mentir par inclination ; ce qu'il y a de certain, c'est que déjà, en 1679, Dulhut, dans un voyage de trois ans et demi, avait parcouru une grande partie du pays des Nadouessioux (nom véritable des Sioux qui s'appellent aussi Nadouessis) et avait entendu parler de la mer située, suivant ces sauvages, à 20 lieues de leurs villages. »

Quoi qu'il en soit, grâce au courage et à l'énergie de La Salle, la vallée du Mississipi tout entière, qui reçut le nom de Louisiane, rentrait, avec celles de ses affluents, dans le domaine de la couronne de France, et venait agrandir le territoire de la Nouvelle-France qui, dès lors, comprit dans ses limites plus de la moitié de l'Amérique septentrionale.

Louis XIY entendit, l'année même de cette importante découverte, le récit des aventures de La Salle qui lui soumit, en même temps, le projet de réunir au Canada la vallée qu'arrose le Mississipi et d'assurer ainsi à la France le domaine des pays intérieurs, entre la mer du Nord et le golfe du Mexique. Cette proposition fut bien accueillie du roi, qui aimait tout ce qui avait de la grandeur. De La Salle fut chargé de lui donner cours, en colonisant la Louisiane.

On équipa quatre vaisseaux, le Joli, de quarante canons, la Belle, de six canons, V Aimable, de trois cents tonneaux, et un petit navire frété pour Saint-Domingue.

« De La Salle s'embarqua avec 5oo personnes environ, y compris les équipages. Parmi elles se trouvaient des Canadiens, des gentilshommes et 8 missionnaires. La petite escadre, commandée par M. de Beaujeu, homme vaniteux et jaloux, fit voile de La Rochelle, le 1^ juillet 1864 (i)- »

(i) Garneau : Histoire du. Canada, vol. II, p. 3.

AUX ÉTATS-UNIS 8l

Cet essai de colonisation fut on ne peut plus malheureux, par suite de la mésintelligence qui ne tarda pas à se produire entre les deux chefs. Un des navires fut pris par les Espagnols sous l'île de Saint-Domingue ; trompés par des observations faites avec des instruments inexacts, les Français passèrent devant le Mississipi sans le reconnaître. « De La Salle soupçonna quelque erreur, et voulut qu'on virât de bord; Beaujeu, offensé d'être commandé par un homme qui n'était pas militaire, et que la cour avait mis au-dessus de lui malgré ses Représentations, refusa de l'écouter (i).

De La Salle prit alors la résolution presque désespérée de débarquer son monde, le 14 février, à l'endroit où la flottille égarée était rendue, c'est-à-dire, sur les côtes du Texas, à cent vingt lieues du [Mississipi, dans une baie qui reçut le nom de Saint-Bernard (aujourd'hui baie de Matagorda).

Pour comble de malheur, Y Aimable se brisa sur les récifs, à l'entrée de cette baie, et le navire et une partie de sa cargaison furent perdus. Ce bâtiment portait les munitions de guerre et presque tous les outils. Ce naufrage, dû, semble-t-il, à la malveillance de son capitaine pour de La Salle, fut rendu plus désastreux encore par la conduite criminelle de Beaujeu qui, sous des prétextes frivoles, refusa à l'illustre pionnier <( divers objets qui avaient été perdus et remit à la voile, le 14 mars, abandonnant à leur sort les colons, au nombre d'environ 180, sur la plage inconnue où le hasard les avait conduits ». Néanmoins, on se mit à l'œuvre, et le fort Saint- Louis fut rapidement construit (avril i685).

« Le pays où ils s'étaient fixés, partout plat et uni, possède un climat sain et chaud, un air pur, un ciel serein qui donne 'rarement de la pluie. On n'y aperçoit que des plaines à perte de vue, entrecoupées de rivières, de lacs et de bocages verts et riants. Mais dans ces bocages, sous les palmiers aux formes sveltes et élancées, se glissaient des léopards et des tigres : dans ces rivières si limpides circulaient d'énormes caïmans ; le serpent à sonnettes rampait sous l'herbe dans ces belles prairies émaillées de Heurs qui charmaient les regards. Une multitude de peuplades barbares erraient dans ces contrées

(1) Garneau.

Sa HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

OÙ les êtres vivants faisaient contraste avec la nature inanimée (i). »

Si encore le chef de cette colonie avait eu l'afTection de ses subalternes, s'il avait pu compter sur leur dévouement ; mais, loin de là, son caractère impérieux, sa fierté, qui dédaignait les moyens de persuasion, et sa sévérité, qui punissait les moindres fautes avec la dernière rigueur, le rendaient rien moins que sympathique à ses hommes, chez qui il fallut, plusd'une fois, étouffer des commencements de révolte.

Bref, tous les malheurs s'abattirent sur celte malheureuse colonie ; les grains mis en terre périrent par la sécheresse ou par le dégât des bêtes féroces ; la maladie et la mort commencèrent leurs ravages : l'unique navire qui lui restait, la Belle^ fit naufrage ; plusieurs de ses compagnons furent massacréspar les sauvages dans une excursion qu'il fit vers la rivière Colorado ; une expédition chez les Cenis (2) n'eut pas de meilleurs résultats. Parti avec 20 hommes, de La Salle en revint avec huit seulement. Il ne lui restait plus qu'à faire demander de l'aide en France par le Canada. C'est pourquoi, en janvier 1687, il se mit en route avec 16 hommes pour le pays des Illinois, laissant 20 personnes à Saint-Louis. On voit que le nombre des colons était réduit de 180 à 87. Les adieux que se firent les deux groupes de ces malheureux qui allaient se séparer, peut-être pour toujours, furent pénibles. « Nous nous séparâmes les uns des autres », dit Joutel, «d'une manière si tendre et si triste qu'il semblait que nous avions tous le secret pressentiment que nous ne nous reverrions jamais. »

La marche fut lente et pénible. Le 16 mars, La Salle se trouva à 3oo milles du fort Saint-Louis, sur l'un des affluents de la rivière Trinité, quand il devint la victime d'un infâme meurtrier nommé Duhaut. Il mourut en chrétien assisté par le P. Anastase.

Joutel, frère de l'illustre victime, le P. Anastase et quatre autres Français continuèrent leur roule vers le fort Saint- ' Louis des Illinois, où ils n'arrivèrent qu en septembre.

« Dans l'intervalle, la petite colonie qui avait été laissée

(i) Gahneau, vol. II, p. 5.

(2) Charlevoix appelle Clamcoëts les sauvages qui occupaient le littoral de la mer. Les Cenis étaient plus reculés dans l'intérieur.

à la baie Saint-Bernard finissait d'une manière encore plus malheureuse. Peu de temps après le départ de La Salle, les sauvages surprirent le fort et en massacrèrent tous les habitants à la réserve de cinq. Ces derniers, avec quelques autres compagnons de La Salle qui avaient déserté avant son départ, tombèrent plus tard entre les mains des Espagnols (i) » et furent envoyés aux mines, à l'exception de deux enfants canadiens que le vice-roi prit sous sa protection et qu'il fit élever à sa cour.

Telle fut la funeste issue d'une expédition qui avait fait concevoir les plus grandes espérances. La jalousie et même la trahison tirent avorter les projets d'un homme de génie et d'un grand patriote. Les défauts de La Salle furent aussi pour quelque chose dans son insuccès.

Quoi qu'il en soit, l'histoire, qui lient compte beaucoup plus des efforts, des sacritices et de l'héroïsme des hommes que des résultats obtenus, accorde à cet explorateur une place éminente dans la pléiade des héros qui ont illustré l'Amérique.

SoD nom, demeuré célèbre tant aux Etats-Unis qu'au Canada, vivra dans la mémoire des peuples, pendant que celui d'une foule de médiocrités, couronnées de succès dès leur vivant, ira se perdre dans les sombres nuages de l'oubli.

(i) Ferland.