CHAPITRE YIIl

Découverte du Mississipi. — L'intendant M. de Talon. — Jolielte et Marquette. — Michillimakinac. — La Baie Verte. — La rivière Wisconsin. — Le Mississipi. — Bourgade indienne. — Le Calumet de la paix. — Les explorateurs continuent à descendre le cours du Mississipi. — Le Missouri. — L'Ohio. — A onze cents milles de l'embouchure du Missouri. — Sauvages hostiles. — Effet d'un talisman. — Retour des voyageurs par la rivière Illinois. — Chicago. — Joliette retourne à Québec. — Mort édifiante du P. Marquette.

Ainsi que nous venons de le voir, l'occupation progressive d'une grande partie du continent américain par la France fut, durant un demi-siècle, l'œuvre à peu près exclusive des missionnaires. Ces conquérants d'un nouveau genre n'avaient pour armes que la persuasion et l'ascendant que donne la vertu, même sur les barbares. Cependant, ils réussirent en peu d'années à reculer les limites de la Nouvelle-France bien au-delà des grands lacs, et la soumission qu'ils obtinrent des indigènes, au grand chef des Français, fut si complète et si dévouée que, plusieurs années après la cession, on verra les guerriers de l'Ouest se soulever pour défendre le drapeau blanc disparu, hélas ! pour toujours de leur sauvage patrie. Ces conquérants pacifiques savaient aussi protéger les possessions françaises quand, menacées de toutes parts, elles n'avaient qu'une poignée d'hommes à opposer à leurs farouches ennemis.

Cependant, après cette première période des missions de la Nouvelle-France que nous pourrions qualifier d'héroïques, de célèbres explorateurs entrent en scène. Dignes émules des apôtres de l'Evangile, ces héros chrétiens, oui chrétiens, nous le répétons, vont désormais immortaliser leurs noms, le plus souvent de concert avec quelques intrépides missionnaires, et, par leurs découvertes et leurs travaux, mettre les

quatre cin(|uièmes de rAinérique septentrionale sous la domination du Roi Très Chrétien de la France.

L'honneur de la découverte du Mississipi revient en grande partie à l'intendant de la Nouvelle-France, M. de Talon. Ce fut lui qui, avant de quitter le Canada, eut l'idée d'éclaircir le mystère se rattachant à ce grand fleuve qui, au dire des sauvages, se trouvait à l'occident et ne coulait ni au nord ni à l'est. « Ainsi, on ne doutait point que, par son moyen, on ne pût avoir communication, ou avec le golfe Mexique, s'il avait son cours vers le sud, ou avec la mer du Sud (le Pacifique), s'il allait se décharger à l'Ouest (i). »

L'intendant chargea de ce soin le P. Marquette, qui avait déjà parcouru la plupart des contrées du Canada, et lui associa un bourgeois de Québec, nommé Joliette, homme d'esprit et d'expérience, énergique, entreprenant et très versé dans les affaires indiennes.

Le P. Marquette fut l'àme de l'entreprise. Il était aimé des sauvages et savait, dit l'auteur que nous venons de citer, comment s'y prendre pour changer en confiance et en amour les soupçons si facilement excités chez ces enfants de la forêt. La vénération qu'il leur inspirait était telle que, plusieurs années après sa mort, ils invoquaient son nom quand ils étaient battus par la vague du lac Michigan dans leurs frêles canots d'écorce. Celte invocation, disaient-ils, apaisait de suite la tempête et calmait les flots courroucés.

Le P. Marquette et Jolielte, accompagnés de cinq autres Français, tirent leurs préparatifs de voyage à Michillimakinac, mission huronne fondée, peu d'années auparavant, par le P. Marquette lui-même. Il y avait sa résidence et y desservait quelques centaines de malheureux fugitifs qui l'avaient suivi dans celte île, si exposée au vent glacial de l'hiver, afin d'échapper à la fureur des Iroquois.

Le i3 mai 1678, les hardis explorateurs s'embarquèrent pour se rendre, en côtoyant les rives occidentales du lac Michigan, à la baie des Puants (Green Bay) et, de là, remonter la rivière aux Renards (Fox River). Après avoir plus d'une fois mis pied à terre pour éviter les rapides de cette rivière,

(i)John W. ISIoNETTR M. D. : Historj of the Discovery and Seulement of the Valley of Mississipi, vol. I, p. i23.

ils arrivèrent chez les Outagamis, visités déjà par le P. Allouez, où se trouvait alors l'extrême limite des missions de l'Ouest. Marquette et Joliette furent reçus avec toutes les cérémonies requises devant le grand conseil de cette nation, et le Jésuite fit connaître en ces termes le but de leur visite : <( Mon compagnon est un envoyé de la France, qui vient découvrir de nouvelles contrées, et moi, un ambassadeur de Dieu, dont la mission est de les éclairer des lumières de l'Évangile. »

Le conseil reçut favorablement les voyageurs et, à la demande du vénérable missionnaire, leur accorda deux guides pour le portage du lendemain qui devait les conduire aux bords de la rivière ^Yisconsin.

Le jour suivant, leurs légers canots flottaient dans cette immense et majestueuse rivière, qui n'est pourtant que l'un des affluents du Mississipi. Quelles émotions ne durent pas éprouver Marquette et ses compagnons en se laissant glisser au fil de l'eau, à travers les interminables méandres de cette rivière dont les flots calmes et luisants reflétaient une nature vierge, alors dans toute la splendeur du printemps !

Ils naviguèrent ainsi des jours et des jours, toujours au sud-ouest, et le ij juin i6j3, ils entraient dans ce fameux fleuve dont la largeur et plus encore la profondeur leur parurent répondre à l'idée que leur en avaient donnée les sauvages. Alors, leurs frêles embarcations, entraînées par un courant plus rapide, descendirent vers le Sud. Des îlots verdoyants et des rives enchanteresses, aux sites les plus variés, défilèrent devant leurs regards émerveillés.

Après avoir ainsi poursuivi, une centaine de milles, cette promenade vers l'inconnu, ils découvrirent un sentier indien. S'y arrêter et le suivre jusqu'à la bourgade voisine offrait plus d'un danger. Néanmoins, les explorateurs n'hésitèrent pas. Ils parcoururent plusieurs milles et arrivèrent en vue d'une bourgade indienne. Aux grands cris qu'ils poussèrent, quatre vieillards vinrent à leur rencontre et les conduisirent dans le village où ils ne tardèrent pas à être présentés devant le conseil de la nation. Le P. Marquette leur parla de Dieu, leur créateur, qui, après avoir humilié les cinq nations iroquoises, les avait obligées à demander la paix. Cette nouvelle parut les réjouir grandement ; car la sinistre réputation

des Mohawks était répandue jusque-là. Aussi, firent-ils la plus cordiale réception aux Français qui passèrent six jours au milieu de ces braves Indiens. Ceux-ci ne les laissèrent partir qu'après avoir fumé avec eux le calumet de la paix. Cette pipe armée de magnifiques plumages fut ensuite suspendue au cou du P. Marquette et devint le talisman des voyageurs au milieu des autres tribus de la vallée du Mississipi.

Le P. Marquette et ses compagnons se remirent en route et continuèrent à voguer sur les eaux du grand fleuve qui semblaient couler indéfiniment vers le Sud. Ils ne lardèrent pas à voir les flots fangeux du Missouri se mêler aux ondes transparentes du Mississipi. L'Ohio vint ensuite apportant au fleuve géant le tribut de ses nombreux affluents.

Ils descendirent ainsi jusqu'au trente troisième degré de latitude, allant de surprise en surprise, ne pouvant rassasier leurs yeux des merveilles qui se déroulaient sans cesse devant eux. Toutefois, la chaleur devenant intense (on était alors au mois de juillet) et les moustiques intolérables, il fallut songer à s'arrêter.

A cet endroit, i.ioo milles de l'embouchure du Missouri, se trouvait le village des Michigamies. Armés de lances, de haches, d'arcs et de flèches, les naturels de ce pays, montés dans leurs canots de guerre, s'avancèrent, en poussant des cris terribles, au-devant des voyageurs sans défense. Le P. Marquette exhiba le calumet dont l'avaient gratifié les Indiens visités antérieurement, et les hostilités cessèrent comme par enchantement.

Ayant passé quelques jours à se reposer au milieu des Michigamies, les explorateurs se mirent en route pour retourner au Canada ; mais ce ne fut pas sans difficultés et sans fatigues qu'ils purent remonter le fort courant du Mississipi. Ils n'arrivèrent qu'après plusieurs semaines d'une navigation excessivement pénible à l'embouchure du Missouri. Au lieu de remonter le cours du Mississipi et de la rivière ^Visconsin jusqu'au portage conduisant à la rivière aux Renards, suivant ainsi la route par laquelle ils étaient venus, ils s'engagèrent dans l'un des affluents du grand fleuve, la rivière Illinois, dont ils rebroussèrent le courant jusqu'au Despleins. De là, après un court portage, ils se trouvèrent dans la rivière Chicagou, et bientôt dans le lac INlichigan.

Juliette et le P. Mar(jiiette se séparèrent à l'endroit où se trouve maintenant la Métropole de l'Ouest, Chicago, l'un allant porter à Québec la nouvelle de l'importante découverte du Mississipi, l'autre retournant à son humble mission de Michillimakinac pour revenir ensuite, au milieu des Miamis, annoncer Jésus-Christ.

S'apercevant en ce lieu que sa maladie (sa santé avait été fortement altérée par les fatigues de son long voyage) devenait de jour en jour plus dangereuse, il reprit le chemin de sa mission de Michillimakinac. Pendant le voyage, qui se faisait €n canot, sur le lac Michigan, ses forces diminuèrent si rapidement que ses deux canotiers comprirent qu'ils ne pourraient arriver au terme de la navigation. Lui-même en était si convaincu, qu'il leur donna des instructions sur la manière de l'ensevelir. « Lorsqu'il sentit approcher sa fin, il se fit débarquer près de l'embouchure d'une rivière qui porta longtemps son nom et désigna un coteau voisin pour le lieu de sa sépulture. Ses compagnons dressèrent une misérable cabane d'écorce, sous laquelle ils le déposèrent. Après les avoir remerciés de leurs soins, le malade, en présence de son crucifix, répéta à haute voix sa profession de foi, et rendit grâce à Dieu de la faveur qu'il lui accordait de mourir comme un véritable missionnaire, dans une chélive cabane, au milieu des forêts et éloigné de tout secours humain. Après sa mort, ses deux compagnons déposèrent respectueusement en terre ses restes vénérés, et dressèrent une grande croix près du tombeau. »

« Deux ans après, les Liskakons, sauvages chrétiens qui avaient été instruits par le P. Marquette, relevèrent ses ossements, les disposèrent soigneusement dans une boite d'écorce de bouleau, et les transportèrent avec de grandes démonstrations de respect à Saint-Ignace- de-Michillimakinac (i). »

(i) Ferlvnd : Histoire du Canada, vol. II, p. 92.