CHAPITRE PREMIER

Effet de la cession du Canada et de la Louisiane en France. — Voltaire s'en réjouit. — Un dernier mot sur les Abénakis. — Les Français de la vallée du Mississipi. — La Nouvelle-Orléans refuse de se soumettre à l'Espag-ne. — Le gouverneur O'Reilly. — Sa barbarie. — La Floride Occidentale et la province de l'IUinois. — Migration de la population française vers l'ouest du Mississipi. — Le communisme dans l'IUinois et plusieurs parties de la Louisiane. — Mœurs et usages sociaux qui tiennent du roman. — Population française de la vallée du Mississipi, de ses tributaires et au sud des grands Lacs, quelques années après la conquête. — La révolte de Ponlhiac. — Caractère héroïque de cet Indien. — Sa mort.

La cession du Canada à l'Angleterre, qui eut un si triste retentissement dans le cœur de ses habitants, causa peu d'émotion en France, où l'on s'était liabilué à prendre au sérieux l'ignorante boutade de Voltaire : « Que valent quelques arpents de neige? » Quant au grand écrivain, il fut au comble de ses vœux. Cet homme étrange célébra le triomphe des Anglais à Québec par un banquet, une soirée dramatique et un l'eu d'artifice qui eut lieu au biuit d'une musique guerrière. Chacun prend son plaisir où il le trouve.

Il ne fut pas seul à donner un tel scandale. Les esprits étaient tellement dévoyés par les encyclopédistes et les idées révolutionnaires, qu'il se trouva des Français pour saluer de leurs applaudissements les malheurs de leur patrie qu'ils confondaient, dans leur aberration, avec un pouvoir discrédité. Aussi, n'est-il pas étonnant que, tout en éprouvant un vif senliment de tristesse de voir son héroïsme ainsi méconnu, le peuple canadien ait accepté finalement le fait accompli de la séparation et se soit mis à l'œuvre, sans arrière-pensée, pour préparer ses futures destinées sous le nouveau régime.

Conformément au plan que nous nous sommes tracé, nous allons suivre afin d'en retracer l'iiistoire, les groupes épars de la colonie française qui se trouvaient, lors du traité de Paris,

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dans le territoire actuel des Etats-Unis. Nous n'oublierons pas non plus de mettre en lumière le rôle de la France dans l'émancipation des colonies ang-Iaises et le développement de la République américaine.

Nous n'avons plus rien à dire de cette partie (i) de l'Acadie située maintenant dans le Maine. Le P. Rasle, assassiné, comme on sait, en 1726, fut le dernier missionnaire de la rivière Kénébec, « qui avait coûté tant de sacrifices aux Jésuites, mais leur lavait donné, en retour, tant de consolations ». Cette région resta exposée aux courses des Abénakis jusqu'à la lin de la guerre de Sept ans, et ne semble pas avoir été alors habitée ni par les Français, ni par les Anglais. Ceux-ci n'en prirent détinilivement possession qu'après la conquête du Canada. Les Abénakis, qui, pendant plus d'un demi-siècle, avaient été la terreur de la Nouvelle-Angleterre et contribuèrent si largement aux victoires de Lévis et de Montcalm, émigrèrent au Canada et au Nouveau-Brunswick. Seul un groupe de ces sauvages demeura dans le territoire de la tribu, à Old-Town, sur la rivière Penobscot. C'est là qu'on peut encore voir les restes de celte fière nation sur le sol américain. Quoi qu'il en soit, l'établissement des Français dans ce pays ne fut pas inutile, puisqu'il eut pour effet la conversion de tout un peuple.

Après l'abandon des forls Carillon et Saint-Frédéric (Ticondéroga el Crown-Poinl), l'élément français disparaît également du bassin du lac Chauq)lain et du nord de l'Etat de New-York, en deçà des montagnes. Seul, le souvenir de ses victoires continue de planer sur les eaux endormies du lac Georges et de la rivière à la Chutte. Aussi, pour retrouver les tils de la France, faut-il traverser la chaîne des hauteurs qui court,, parallèlement à l'Atlantique, depuis la rive sud du Saint-

(i) Dans la troisième partie de cet ouvrage, nous verrons que cette région est redevenue française par l'immigration.

AUX ÉTATS-UNIS l63

Laurent jusqu'à la Floride où se perdent ses dernières ramifications. De l'autre côté, commence cet incomparable plateau^ le plus vaste et le plus fertile qui soit au monde, qui s'étend, entre le golfe du Mexique et les grands Lacs, jusqu'aux Montagnes Rocheuses. Le Père des eaux, le Mississipi, et ses innombrables affluents y forment comme un arbre gigantesque dont les rameaux semblent se multiplier à l'infini. C'est là, dans cette riche vallée, objet de la convoitise britannique depuis longtemps, que sont disséminés les quelque vingt mille colons français que la guerre a séparés de la mère-patrie. Leur pays n'a pas été troublé pendant les dernières années, et c'est à peine s'ils connaissent le triste dénoùment de la guerre^ sanctionné par le traité de Paris.

A leur grande surprise, ils apprirent que la Louisiane était démembrée, que toute la partie située à l'est du Mississipi appartenait à l'Angleterre, et que l'autre, celle de l'ouest, revenait à l'Espagne.

M. d'Abbadie, dernier gouverneur français de cette province, reçut de Louis XV l'ordre de communiquer le traité de Paris aux colons ; il en fut si affligé qu'il mourut de chagrin.

Les Louisianais, outrés de ce que l'on avait ainsi disposé de leur pays, obligèrent à se rembarquer dom Antonio d'Ullua, chef des Espagnols, qui se présenta pour en prendre possession. Le général O'Reilly, qui le remplaça en 1769, conduisit à la Nouvelle-Orléans trois mille hommes pour faire cesser la résistance. Cet homme, ennemi de la conciliation, « crut qu'on pouvait gouverner une colonie encore plus despotiquement qu'un pays conquis (i). » D'origine irlandaise (ses ancêtres avaient émigré en Espagne pour la cause de Jacques III), il aurait dû, semble-t-il, se rappeler qu'on doit des ménagements à (ies malheureux qui se voient injustement dépouillés de leur indépendance, et qu'il est permis, après tout, « à des amis, à dos parents, de regretter ceux dont ils se séparent, et que les marques de leur douleur doivent être vues avec indulgence ». Il n'en fut rien ; ce descendant d'une race opprimée devint facilement un oppresseur, et <( le barbare se permit des actes des violence et de

(1) Barbk-Marbois.

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férocité qu'il confondait avec ceux d'une sage fermeté (i) ». <( Il convoqua douze députés du peuple sous prétexte de fixer le code des lois. Ces délégués se réunirent chez lui ; ils l'attendaient pour commencer leurs délibérations ; les portes de la salle s'ouvrirent tout à coup, et O'Reilly parut à la tête d'une troupe de soldats qui saisirent les députés, les chargèrent de chaînes et les jetèrent dans les cachots (2). » Des échafauds furent dressés à la Nouvelle-Orléans, et six colons payèrent de leur tête le courage avec lequel ils avaient manifesté leur attachement à la France (3). La Fresnière, avant de subir son supplice, protesta de son innocence, et encouragea ses compagnons à mourir avec fermeté. Il chargea un parent d'envoyer son écharpe à sa femme afin qu'elle la remît à son fils quand il aurait vingt ans, et commanda lui-même le feu aux soldats, abandonnant à ses remords le perfide gouverneur, qui leur avait tendu un piège pour les perdre (4). Les autres prisonniers furent envoyés dans les donjons de Cuba. Cet événement tragique marqua le passage de la Louisiane sous la domination étrangère.

La Cour de Madrid désapprouva secrètement ces fureurs ; mais, craignant de compromettre l'aulorité de ses gouverneurs, elle s'abstint de condamner et même de désavouer O'Reilly par un acte authentique.

Gayoso de Lemos, qui lui succéda, réforma de grands abus qui s'étaient introduits dans la concession des terres. On avait prodigué ces faveurs avec si peu de prudence que certaines personnes avaient obtenu des territoires d'une superficie de dix mille acres. « Les règlements de cet administrateur », dit Barbé-Marbois, dont nous acceptons le jugement sous ce rapport avec une certaine réserve, « n'auraient laissé rien à désirer s'ils n'eussent été entachés d'un violent esprit d'intolérance religieuse et de prosélytisme ».

La partie de la Louisiane cédée à l'Espagne, en apparence pour dédommager cette puissance des pertes que lui avait occasionnées son alliance avec la France dans la dernière

(i) Idem.

(2) Garnkau.

(3) M. de la Fresnière, procureur de la colonie ; MM. de Noian, Caresse, Villeret, Marquiz, Millet, tous ofliciers, lurent fusillés par ordre d'O Reilly. (Note de Barbé-Marbois.)

(4) Garnkau.

guerre, en réalité, parce que celle-ci se sentait impuissante à la conserver, se trouvait sur la limite de la Nouvelle- Espagne (le Mexique) dont elle devint l'agrandissemenl, et s'étendait du Mississipi jusqu'à ses tributaires occidentaux les plus éloignés. Elle comprenait, à l'est de ce fleuve, la seule île de la Nouvelle-Orléans, au sud du bayou Manchac.

Le côté est du Mississipi fut annexé aux possessions anglaises et subdivisé, par décret du roi d'Angleterre, en deux provinces désignées sous le nom de Floride Occidentale et d'IUinois. La Floride Occidentale (West Florida) eut pour capitale Pensacola, et comprit dans ses limites tous les territoires qui se trouvent entre le golfe du Mexique, au sud, une ligne imaginaire s'étendant de la bouche de la rivière Yasoo (i) à la Chattahoochie, au nord, et cette dernière rivière, à l'est. L'Illinois, beaucoup plus étendu, comprenait toute la région septentrionale qui se trouve à l'est du Mississipi, depuis la Floride Occidentale jusqu'au Saint-Laurent. Le fort de Chartres devint le chef-lieu de ce vaste gouvernement.

La Louisiane espagnole, de beaucoup plus peuplée que la partie anglaise, s'accrut considérablement à l'époque de la conquête du Canada. « Un grand nombre de Canadiens- Français, résolus à fuir la calamité qui les menaçait, c'est ainsi qu'ils envisageaient la domination anglaise, abandonnèrent leur pays et se joignirent à leurs compatriotes de la Louisiane. Plusieurs vinrent par les lacs, et de là, par l'Ulînois ou le Wabash, s'engagèrent sur les eaux du Mississipi. Ceux qui atteignirent la basse Louisiane s'établirent surtout à l'ouest du Mississipi, sur les bayous et les prairies des Attackapas, des Oppelousas et des Avoyelles (2). »

Quelques années plus tard, la population française de la Louisiane espagnole augmenta encore par l'émigration des

(i) Nom moderne de la rivière Yasou.

(2) Martin : Louisiana, vol. I, p. 336.

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colons de l'Illinois, comme nous le verrons bientôt. Croyant que cette contrée appartenait à la France, ils traversèrent le Mississipi et fondèrent successivement Saint-Louis, Saint- Ferdinand, Gaiondelet, Saint-Charles, Sainte-Geneviève, Nouvelle-Madrid et Gasconnade (i).

Dans la partie est du Mississipi et même sur la rive occidentale, on semblait avoir retrouvé l'âge d'or. Sans s'en douter le moins du monde, les Canadiens-Français de ces régions avaient résolu le problème social qui allait, un siècle plus lard, agiter la plupart des peuples de l'Europe. Ciiez eux, en effet, la liberté, l'égalité, la fraternité surtout, régnaient en souveraines, mais sans révolution pour point de départ, sans philosophisme incrédule, par la seule force de l'esprit chrétien qui les animait et, aussi, par cette heureuse disposition du caractère français qui, dans les solitudes de l'Ouest, avait su emprunter aux enfants de la nature leur simplicité, leur insouciance des besoins de la vie, et, par suite, leur indifférence pour le luxe et la richesse.

« Les Français de l'Illinois, du Wabash et de la Louisiane adoptèrent de bonne heure une politique à la fois singulière et bienfaisante, destinée à leur assurer non seulement l'union et l'harmonie, mais encore le bon vouloir et l'amitié des nombreuses tribus qui les environnaient. Ils semblaient s'efforcer en toutes choses de conformer leurs coutumes et même leurs sentiments aux coutumes et aux sentiments des Indiens chez qui ils fixèrent leur séjour. Ils avaient, de plus, laissé bien loin en arrière d'eux, chez les colons des bords de l'Atlantique, l'avarice, cette passion dominante des Européens du Nouveau-Monde, qui trop souvent dépouilla les indigènes de leur patrimoine et des autres avantages de la vie sauvage. C'est pourquoi, à l'encontre des autres colonies, leurs villages furent constamment en paix avec les tribus de leur voisinage. »

« Dans tous leurs voyages aux rivières les plus éloignées, aux pays de chasse, ils s'associèrent aux sauvages et vécurent avec eux comme des frères ou, encore, comme les enfants du

(i) Tassk : Les Canadiens de l'Ouest, Introduction, p. xiii.

même Père qui est Là-Haut. Ignorant les principes de l'égoïsme qui portent les hommes à s'associer dans un but d'intérêt, afin d'exercer d'odieux monopoles, ils vivaient entre eux dans un espèce de communisme fraternel, mais qui n'excluait pas les Indiens, dont ils partageaient les souffrances, et à qui ils accordaient, au besoin, la plus généreuse hospitalité. La divine Providence dut voir avec complaisance cette union des hommes blancs de l'Europe avec les hommes rouges de la sauvage Amérique. »

« Non seulement les Français de l'Illinois s'ingénièrent à gagner la confiance des tribus belliqueuses de l'Ouest et y réussirent, mais ils ne tardèrent pas à s'assimiler les manières des sauvages, leurs coutumes, et contractèrent avec eux des mariages. Au lieu d'imiter la plupart des émigrants européens qui s'établissaient à des distances assez considérables les uns des autres, les Français manifestèrent à un haut degré des habitudes à la fois sociales et solitaires. Ils formèrent des villages assez compacts, il est vrai, mais isolés au sein de la barbarie et situés à des milliers de milles des établissements populeux du Canada. Là, sur le plateau verdoyant d'une immense prairie, aux bords d'une limpide rivière ou d'un bayou, leurs maisons s'alignaient en rues longues et étroites, si rapprochées les unes des autres que ces bons villageois pouvaient, sans sortir de leurs demeures, du balcon ou de la fenêtre, se livrer au plaisir de la conversation avec leurs voisins. »

« Les jeunes gens et les i'oyageurs, qui se glorifiaient à juste litre de leur ascendant sur les indigènes, aimaient passionnément les aventures et les voyages les plus lointains. Après plusieurs mois passés au milieu des Indiens, dans les forêts ou sur les rivières, ils revenaient au village, le cœur joyeux, leurs canots remplis de riches fourrures, prêts à raconter les nombreux incidents de leurs audacieuses excursions. Leur retour était un événement dans la bourgade. C'était la cause d'une joie qui se manifestait sur tous les visages et donnait lieu à des fêtes aux(iuelles tout le monde s'associait. Jeunes et vieux, hommes et femmes s'empressaient autour des héros du jour. Chacun voulait voir les grands voyageurs et entendre de leurs bouches le récit de leurs merveilleuses aventures. »

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« Telle était, de 1720 à 1765, la vie des Canadiens-Français au Meiix Kaskaskia, à Cahokia, Prairie du Rocher et plusieurs autres endroits du haut Mississipi ; et, jusqu'à une époque plus rapprochée de nous, au village du fort de Chartres, à Sainte-Geneviève et à Saint-Louis. Il en fut de même à Saint- Vincent, sur le Wabash, en plusieurs bourgades du bas Mississipi, au poste des Naschitoches, sur la rivière Rouge, à la Fourche, à Fausse-Rivière, et sur la Côte du Mississipi, au-dessus de la Nouvelle-Orléans. »

Chacune de ces colonies ressemblait à une grande famille qui vivait sous la direction des vieillards ou patriarches du lieu. Les maisons, généralement d'un étage, y étaient fort simples et d'un plan uniforme. Une haie de pieux plantés en terre les entourait et les séparait, sur la droite et sur la gauche, des habitations voisines. Ces demeures avaient une structure des plus primitives; leurs murs en charpente, ainsi que les cheminées, étaient revêtus de glaise que l'on transformait en mortier en y mêlant de la paille coupée.

Ce séjour de la paix et du bonheur, agréablement situé, comme nous l'avons dit, non loin d'une rivière, d'un ruisseau ou d'une prairie, était généralement dans le voisinage d'un excellent terrain d'alluvion où la colonie avait une Commune destinée à la culture et une autre réservée au pâturage. La « Commune » consacrée à la culture consistait en un vaste champ défriché de plusieurs centaines d'acres de superûcie. Elle était entourée d'une haie ou clôture et servait à l'usage du village qui en était l'unique propriétaire. On divisait ce domaine en autant de portions qu'il y avait de chefs de familles et chacun recevait, pour son bénéfice personnel, l'étendue de terre qui lui était nécessaire, soit pour le jardinage, soit pour la culture du grain. L'étendue de ces lopins de terre était proportionnée au nombre des membres de chaque famille ; on donnait les plus grands aux familles plus nombreuses.

Nous ne sachons pas qu'on ait jamais poussé plus loin la pratique des théories communistes. Et, pourtant, à cette époque, le collectivisme et le socialisme étaient totalement inconnus. C'est à peine si les philosophes du xviii© siècle commençaient à émettre quelques idées sur le bouleversement, prétendu nécessaire, de l'ordre social. Seulement,

remarquons-le bien, les Canadiens de l'Illinois, après avoir devancé, en les réalisant, les fameuses utopies de Fourier, se sont bien donné garde de tomber dans les écarts qui rendent et rendront toujours ces dernières impraticables. Après avoir partagé le sol commun, ils en laissèrent l'usage, c'est-à-dire, le travail et le rendement, à l'effort individuel : « Chaque individu ou famille travaillait à ensemencer son champ, y faisait la moisson et employait les produits du sol à son propre avantage. »

« Si, par suite de la négligence d'une famille ou d'un individu, l'enceinte d'un terrain devenait, par sa destruction ou son mauvais état, une cause de dommage pour le reste de la communauté, la famille ou l'individu coupable de négligence perdait ses droits ; son champ lui était enlevé et confié à une personne plus diligente et plus soigneuse. Mais, aussi longtemps qu'un individu ou une famille se conformait aux règlements du village, il lui était loisible de conserver son lopin de terre, d'en disposer à sa guise, de le donner, de le vendre ou l'aliéner, pourvu, toutefois, que ce fût sans préjudice pour les droits de la communauté. »

« Les travaux de la terre, comme le labour, les semailles et la moisson, étaient sujets aux ordonnances du village qui fixait le temps où ils devaient avoir lieu. Il appartenait aussi au conseil ou sénat de ces singulières municipalités de statuer sur la tenue, la forme ou la dimension des cours des maisons, des basses-cours, des jardins, et, en général, sur tout ce qui pouvait contribuer au bien-être de la population. C'est ainsi que, souvent, il adoptait des mesures pour la défense et la protection du village, en prescrivant la construction d'une palissade ou d'un camp retranché. »

« Non loin de la bourgade, tout autour du vaste terrain cultivé dont nous avons parlé, il y avait le champ des pâturages désigné simplement sous le nom de « Commune ».

« Non seulement, on y faisait paître les bestiaux, mais on y coupait le bois de chauffage ou de construction. Ce champ» qui mesurait parfois des milliers d'acres, n'était pas enclos comme le précédent ; il appartenait tout de même au village. Généralement peu défriché, il devenait volontiers le refuge des indigents, des nouveaux venus et des jeunes mariés, et,

peu à peu, rentrait, pour ainsi parler, dans l'enclos commun qui s'agrandissait à ses dépens. »

Il est bon d'ajouter que ce champ de pacage avait son importance. Car non seulement il était la réserve territoriale de l'avenir pour la colonie, mais encore, son entrepôt et sa source d'approvisionnement où chacun puisait au besoin. Les immenses troupeaux de vaches, de chevaux, de moutons et d'animaux domestiques qui y paissaient en liberté donnaient aux colons le lait, le beurre, la viande, la laine, et procuraient, en plus, de magnifiques montures aux cavaliers. Ces animaux étaient aussi des auxiliaires du défricheur, soit en détruisant les jeunes pousses dans les endroits nouvellement défrichés, soit en dévorant, comme les porcs par exemple, les reptiles dont ces pays étaient infestés.

Ci Cette organisation primitive devint, par la suite, une institution permanente et les commandants nommés par le souverain, en faisnnt des concessions de terrain à un village, avaient toujours soin de stipuler une réserve pour V enclos commun et la commune. Cette coutume fut observée plus tard à l'ouest du Mississipi par les autorités espagnoles, quand la domination du roi catholique s'étendit sur la Louisiane. »

« Rien n'était plus apte à procurer les bienfaits inappréciables de la paix, les avantages d'une véritable fraternité à ces natures simples, exemptes des passions d'une civilisation corrompue, que ces formes de la vie sociale el ces usages domestiques qui furent longtemps en honneur dans les villages français de la Louisiane et de l'IUinois. Grâce à eux, les habitants de ces bourgades vécurent non seulement dans une tranquillité profonde, mais goûtèrent une joie inaltérable, une gaîté facilement expansive qui se manifestait dans toutes leurs personnes et s'épanouissait sur tous les visages. L'abondance et même la richesse répandaient leurs dons dans chaque demeure. Le sol, d'une étonnante fertilité, ne se lassait pas de produire et ne demandait, en retour, qu'un léger travail qui ressemblait beaucoup moins à une pénible corvée qu'à une simple récréation (i). »

(i) Celle appréciation d'un régime communiste possible dans des circonstances toutes particulières ne coniirme nullement les utopies socialistes et doit, du reste, n'être jugée qu'en faisant la part de la forte dose de poésie qui s'en dégage. (Note de l'auteur.)

« Et, d'ailleurs, n'avait-on pas les inépuisables ressources de la forêt qui regorgeait de gibier et les rivières toutes frétillantes de poissons?

« Dans ces conditions, auxquelles s'ajoutait la douceur d'un climat sain et tempéré, la région de l'Illinois, si éloignée des bruits du monde et des conflits d'intérêts de la soi-disant civilisation, n'avait-elle pas droit mille fois d'être désignée sous le nom de Paradis terrestre, comme La Salle l'avait lui-même appelée en 1682 ? »

« Pour nos heureux villageois, le temps s'écoulait rapidement, mais sans laisser après lui ces peines morales qui altèrent les santés, couvrent les visages de rides précoces et brisent les cœurs. La mort venait sans doute les chercher à son heure. Qui saurait, hélas! s'en défendre? YA\e était néanmoins bien accueillie par ces chrétiens qui voyaient en elle, dans leur foi sincère, un ange qui devait les introduire dans un monde encore meilleur que celui auquel ils disaient un éternel adieu. »

Nous venons de toucher à la corde religieuse; hàtons-nous de dire que la foi chrétienne était le grand principe générateur de cet ordre social décrit plus haut, si merveilleux et si extraordinaire, qu'il ressemble plutôt aux conceptions de la poésie qu'à la réalité.

Les Français de l'Illinois et des autres lieux dont nous avons parlé étaient profondément religieux et, ce qui vaut mieux encore, de mœurs très pures. De là, leur désintéressement, leur charité fraternelle, leur commisération pour les «auvages, leur esprit de justice et leur respect pour les vieillards. Bien qu'illettrés, pour la plupart, ils possédaient la . science véritable : celle qui se rapporte à Dieu et à sa religion. « Ils savaient, ce qu'ignorent de nos jours de prétendus savants, que l'Église est la société fondée par le Fils de Dieu; que le Pape, son chef visible, le vicaire de Jésus- Clhrist, tient dans ses mains les clefs du royaume du ciel; qu'il gouverne le troupeau contié à ses soins par le corps des évêques; et que les prêtres, ses émissaires pour paître les brebis du Christ, sont des hommes de Dieu qui, en dépit de leur faiblesse, méritent le respect et l'atrection de leurs ouailles. »

« Aussi, se montraient-ils dociles à la voix du missionnaire, qu'ils révéraient comme un père, et observaient-ils avec une

grande lidélité les fêles et les commandements de l'Eglise. »

« Cette piété, du reste, n'avait rien d'austère et de compassé. Elle n'enlevait pas à leur caractère l'urbanité et la jovialité qui en faisaient le fond. Suivant en cela le précepte de l'apôtre saint Paul qu'il faut se réjouir dans le Seigneur, ils consacraient le temps que le missionnaire voulait bien leur laisser, les dimanches et les fêtes, aux jeux et aux amusements toujours innocents. »

Aux protestants qui se montrèrent scandalisés outre mesure en les voyant jouer à la balle, au billard, aux cartes; se livrer au plaisir de la chasse pendant le jour du Seigneur, après avoir néanmoins assisté au préalable à tous les oftices de leur petite église, ils répondaient, quand ils étaient questionnés à ce sujet : « que l'humeur chagrine, les pensées sombres, un discours sentencieux et les manières trop raides étaient à leurs yeux beaucoup plus les indices de l'hypocrisie que de la religion; qu'ils avaient aussi remarqué que ceux qui se livrent à ces singularités le jour du dimanche n'en sont que mieux disposés à tromper et à voler leurs voisins tout le reste de la semaine. »

« Tels étaient les sentiments religieux d'un peuple exempt de superstition, innocent dans ses plaisirs, hospilalier, affable et courtois dans ses manières, qui adressait chaque jour ses prières à Dieu avec beaucoup plus de confiance et de succès que le puritain le plus dévot de la chrétienté (i). »

Cette peinture des mœurs d'un certain nombre de colonies françaises nous est fournie par John W. Mouette, dans son intéressant ouvrage intitulé : Histoire de la vallée du Mississipi, dont nous avons traduit quelques pages. Les sources auxquelles il a puisé sont différents auteurs anglais qui nous semblent bien renseignés et dignes de foi, comme Flint^ Stoddard, l'écrivain anonyme du « Far West » et certains autres reconnus pour sérieux.

A l'époque de la conquête, ces colons furent bien surpris d'apprendre que leur pays était devenu anglais. Comment

(i) Voir Stoddard : Sketches of Louisiana, p. 3i6-3i7.

d'ailleurs se soumettre à la domination détestée de l'Angleterre, cette ennemie séculaire de leur race? Ne pouvant s'y résigner, plusieurs préférèrent abandonner leurs villages et aller de l'autre côté du Mississipi chercher l'indépendance ou ce qui leur semblait l'autorité du roi de France qui, de fait, ne cessa de régner à l'ouest du grand fleuve qu'en 1769. Les établissements français de l'Illinois commencèrent alors à décliner. Afin d'en prévenir l'abandon complet, le gouverneur anglais, selon les avis du gouvernement, donna aux colons l'assurance que leur religion serait respectée et que leurs propriétés resteraient inviolables sous le règne de la Grande- Bretagne. Plusieurs consentirent à rester en place, à ces conditions; mais un grand nombre s'éloignèrent et allèrent, comme nous l'avons dit, en Louisiane et s'établirent jusque dans le Missouri.

« Plus de la moitié de la population dut passer ainsi de l'autre côté du fleuve. Lorsque le recensement de 1^68 fut fait, tous les anciens établissements français étaient dépeuplés. Le fort de Chartres, qui comptait trois cents habitants, en 1764, n'en avait plus que quinze, et Saint-Philippe avait vu sa population diminuer de i5o âmes à ce même chiffre. Kaskaskia avait neuf cent trois habitants (de deux ou trois mille en 1763); Cahokia, trois cents; Prairie-du-Uocher, cent vingtcinq ; soit un total de treize cent cinquante-huit Français restés sujets anglais dans les cinq villages. Il y avait, de plus, quatre cent vingt-sept Français à Vincennes et cent vingt-six à Ouatanon, deux établissements situés sur le Ouabache; et quatre-vingt-dix au poste de Saint-Joseph, au nord-est du lac Michigan (i). »

Après les colonies des Illinois, celle de Détroit était la plus importante. Le major Rogers, qui en prit posession en ij()0, au nom du gouvernement anglais, affirme que les colons français étaient établis des deux côtés de la rivière, sur un parcours de huit milles, formant ainsi une population d'environ deux mille deux cents âmes, et qu'il fit prêter serment à cinq cents personnes qui avaient porté les armes. Ce nombre semble exagéré, puisqu'en ijOq. on ne trouva à Détroit que cinq cent soixante-douze âmes. Il est possible,

(1) Tassk : Les Canadiens de VOuest,

toutefois, que rémigralion ait sévi, là comme ailleurs, et que la plus grande partie de la population se soit portée vers l'Ouest.

« Les établissements de Michillimakinac, dans le Micliigan, de la Baie Verte et de la Prairie du Cliien, dans le Wisconsin, avaient moins d'habitants, mais ils ont pris par la suite un certain développement. »

Il ne faut pas oublier non plus les forts Machault, sur rOhio, et Presqu'île, ^ur le bord du lac Érié, pour terminer cette nomenclature des principaux postes français disséminés dans celte vaste région, que Ton désignait alors sous le nom de pays des Illinois. ,

Certes, à celte époque, la population française ne devait guère dépasser, aux Illinois et dans la Louisiane, vingt-deux à vingt-cinq mille habitants. Ce nombre semble bien petit, quand on considère l'immensité du pays occupé; mais l'action de ces pionniers ne s'en est pas moins fait sentir dans toute cette partie des Etats-Unis qui s'étend vers l'occident jusqu'audelà des Montagnes Rocheuses. Les premiers, ils envahirent le plateau où se trouvent maintenant les Etats du Missouri, du Kansas, du Minnesota, des Dakotas, etc. ; les premiers, ils franchirent, par des passes connues des sauvages, la chaîne des Montagnes Rocheuses, et, par des migrations de de plus en plus lointaines, arrivèrent jusqu'aux plages de la Mer du Sud.

Le premier événement qui marque les débuts de la domination anglaise dans la province des Illinois fut la révolte de Ponthiac, qui réussit à entraîner à sa suite la plupart des tribus indiennes, chez qui le souvenir de la France était toujours cher. Cet homme, brave, expérimenté, éloquent et ennemi mortel des Anglais qu'il appelait, dans la véhémence de son langage, « des chiens déguisés en hommes sous des habits toujours teints de sang », comprit (jue, l'antagonisme disparaissant de l'Américjue entre les deux grandes puissances qui se la disputaient, les sauvages n'auraient plus lieu d'être ménagés par l'une ou l'autre, et que c'en était fait de leur indépendance s'ils ne chassaient de leur pays les

Anglais, qui en étaient devenus les seuls maîtres. Le plan de l'illustre guerrier outaouais, ourdi dans le plus profond mystère, consistait à s'emparer par surprise de tous les postes anglais, d'en massacrer les garnisons, de faire main basse sur les armes et les munitions, dont on se servirait plus tard pour repousser les envahisseurs.

Celle conspiration, (jui faillit avoir un succès complet, éclala en ij63. Détroit, où Ponthiac voulait mettre le siège d'une vaste confédération indigène, atin de contenir les blancs à Niagara et aux Apalaches, Détroit, dis-je, fut assiégé pendant plusieurs mois. Michillimakinac fut surpris et les soldats de la garnison massacrés ou faits prisonniers. « L'àme du mouvement secret qui ensanglanta ce poste fut un sauvage du nom de Minnavavana, guerrier redoutable que les Canadiens appelaient le Grand Saiiteiix. » Minnavavana était en rapport régulier avec Ponthiac, et, comme lui, brûlait d'assouvir sa haine contre les Anglais, qu'il détestait autant qu'il aimait les Français. Nous avons de lui cet élrange manifeste adressé à Alexander Henry, l'un des premiers traiteurs anglais qui se soient avenlurés à Michillimakinac pour y faire le commerce des pelleteries :

(( Anglais, vous savez que le roi français est notre père. Il nous a promis d'agir comme tel, et nous avons promis, en

retour, d'être ses enfants Cette promesse nous l'avons

tenue.

« Anglais, c'est vous qui avez fait la guerre à notre père. Vous êtes son ennemi, et comment pouvez-vous avoir l'audace de vous aventurer parmi nous, ses enfants? Vous

savez que ses ennemis sont les nôtres.

« Anglais, nous sommes informés que notre père le roi est vieux et intirme et que, las de faire la guerre avec votre nalion, il s'est endormi. Vous avez protîté de son repos pour vous emparer du Canada. Mais son sommeil tire à sa tin. Je crois que je le vois déjà se réveiller et que je l'entends demander ses enfants, les Indiens Qu'adviendra-t-il de vous

lorsqu'il se réveillera? Il vous détruira entièrement.

« Anglais, vous avez conquis les Français, mais vous ne nous avez pas conquis. Nous ne sommes pas vos esclaves. Ces lacs, ces bois et ces montagnes nous ont été donnés par nos ancêtres. Ils sont notre héritage, et nous ne les livrerons

à personne. Votre nation suppose que, comme les blancs, nous ne pouvons vivre sans pain, sans lard et sans bœuf. Mais Aousdevez savoir que lui, le Grand-Esprit, le maître de la vie, a pourvu à notre nourriture dans ces grands lacs et ces montagnes couvertes de bois. »

M. de Langlade, le héros canadien de la Monongahéla, où il commandait les sauvages, se trouvait alors à Michillimakinac. Il avait vainement averti le commandant du fort, le capitaine Etherington, du complot qui se tramait contre les Anglais. Le commandant ayant une foi aveugle dans la sincérité des protestations d'amitié qu'il avait reçues des sauvages, ne voulut rien entendre. « Monsieur de Langlade, lui dit-il, un jour que celui-ci revenait de nouveau à la charge, je suis las d'entendre les histoires que vous venez me raconter si souvent ; elles sont inventées par de vieilles femmes qui ne sont pas dignes de foi. Les Indiens ne sont pas hostiles aux Anglais et n'ont aucun mauvais dessein contre eux; j'espère que vous ne reviendrez plus m'importuner à ce sujet. — C'est bien, répondit Langlade, mais vous regretterez avant longtemps de n'avoir pas suivi mes conseils (i). »

Quelques jours plus tard, ce même capitaine Etherington et son lieutenant Leslie étaient entraînés dans les bois, dépouillés de leurs habits et attachés au poteau pour y être brûlés, lorsque Langlade, instruit du sort terrible qui les menaçait, arriva en toute hâte à leur secours, à la tète d'un certain nombre d'Outaouais. Sans plus de formalités, il coupa les cordes qui liaient les captifs au poteau et dit aux sauvages ennemis des Anglais : « Si vous n'êtes pas contents de ce que j'ai fait, attaquez-moi si vous l'osez. » On ne releva pas le gant, ou plutôt, les Indiens ne voulurent pas se battre contre celui qui, tant de fois, les avait conduits dans les sentiers de la guerre. Réalisèrent-ils ce qu'il y avait de magnanime dans la conduite de cet officier qui, après avoir passé sa vie à lutter contre l'Angleterre, venait ainsi, au prix de son sang, défendre les conquérants de son pays et les arracher au supplice? Je n'en sais rien. Quoi qu'il en soit, ces farouches guerriers s'en laissèrent imposer par le courage et l'intrépidité de Langlade. Ils gardèrent le silence et,

(i) Tassé : Les Canadiens de l'Ouest, vol. I, p. 47.

sans faire un mouvement, le virent s'éloigner avec leurs prisonniers.

Après avoir mis Etherington et Leslie en liberté, Langlade apostropha ainsi le malheureux commandant : « Capitaine Etherington, si vous aviez écouté mes histoires de vieille femme, qui vous avertissaient à temps du péril, vous ne seriez pas aujourd'hui dans une position aussi humiliante, et la plupart de vos hommes ne seraient pas tués. »

Le traiteur Henry, qui avait reçu le manifeste de Minnavavana, quelque temps auparavant, sans en tenir compte, fut le témoin terrifié de l'affreux massacre de la garnison du fort. Il y assista blotti dans le grenier de la résidence de Langlade. Lui-même fut sur le point de subir le même sort. Les meurtriers envahirent le grenier, le casse-tète à la main, et ne l'auraient pas ménagé s'ils l'avaient aperçu. Ils étaient accompagnés de Langlade et lui énuméraient complaisamment le nombre de chevelures anglaises qu'ils avaient scalpées durant le jour. Heureusement qu'ils n'eurent pas l'idée de remuer un tas de vaisseaux faits d'écorces de bouleau où le traiteur se tenait caché, contenant sa respiration et regrettant de ne pouvoir réprimer les battements de son cœur, qui étaient si violents qu'il crut qu'ils allaient le trahir. Ce fut avec un immense soulagement qu'il entendit la porte du grenier se refermer et les barbares s'éloigner.

Le malheureux n'était pas au bout de ses épreuves. Les sauvages étant revenus en grand nombre et en état d'ivresse, Langlade dut livrer son iiole pour ne pas voir sa maison saccagée et sa famille immolée sous ses yeux. Henry, plus mort que vif, vit ces forcenés se jeter sur lui le couteau à la main, prêts à l'immoler. Toutefois, le chef, un véritable colosse, tout noirci de'charbon, qui avait le premier saisi le traiteur au collet, se ravisant tout à coup, lui déclara qu'il prendrait la place de son frère ^lisinigon, tué à la guerre par les Anglais.

« Henry reçut l'ordre de Ouénion (c'était le nom de ce clief) de se rendre à sa loge, mais Langlade obtint la permission de le garder sous son toit ([uel(|ues jours encore. Il était à peine rentré dans la maison de ce dernier qu'un sauvage vint lui ordonner de le suivre au camp des Sauteux. Durant le trajet, cette brute voulut rentraîner vers un endroit écarté,

i;;8 HISTOIRE DE LA R\CE FRANÇAISE

couvert de broussailles, en arrière du fort. Henry refusa d'aller plus loin. Le sauvage leva alors son couteau pour l'en frapper ; mais Henry para le coup et prit la fiiile. Poursuivi par son agresseur, l'infortuné, auquel la frayeur donnait des ailes, se dirigea vers la maison de Langlade et alla se réfugier dans le grenier où, pour la seconde fois, il trouvait un lieu de sûreté contre ses ennemis. »

Henry put enfin s'évader et gagner le fort de Détroit, méditant sans doute, durant sa fuite, sur la gravité exceptionnelle d'un manifeste indien, et l'attention qu'il faut parfois lui accorder.

c( Sept ou huit postes anglais, Sandusky, Saint-Joseph, Miamis, Presqu'île, Yenango, etc., tombèrent entre les mains des sauvages de Ponthiac, qui ravagèrent les frontières de la Pensylvanie et de la Virginie, et repoussèrent un détachement de troupes à Bloody-Bridge ; deux mille personnes furent tuées ou traînées en captivité ; un pareil nombre fut obligé d'abandonner les frontières et d'aller chercher un refuge dans l'intérieur. Mais le projet de Ponthiac était trop vaste pour ses forces (i). » D'ailleurs, il n'avait pu réussir à liguer toutes les tribus indiennes, et ceux de sa propre nation, les Outaouais, s'abstenaient de prendre part à la guerre. Ainsi « les confédérés, battus à Bushy-Run par le colonel Bouquet, éprouvèrent-ils d'autres échecs qui les obligèrent à faire la paix k Oswego, en 1766 ». Ponthiac se retira avec sa famille dans l'intérieur. « En 1769, il vint chez les Illinois. 11 régnait alors beaucoup d'agitation parmi les aborigènes. Les Anglais trouvant suspectes les intentions de ce chef célèbre, un de leurs coureurs des bois, nommé ^YilliaInson, le lit assassiner dans la forêt de Cahokia (q). » Ainsi s'éteignit un incendie qui menaçait d'embraser tous les pays de l'Ouest (3). »

Le moyen employé pour se débarrasser d'un chef qui pouvait encore causer des ennuis était criminel et faisait peu d'honneur à ceux qui l'ont employé. La conduite de Ponthiac, si les efforts de ce chefs eussent été couronnés de succès, lui aurait valu, aux yeux de la postérité, l'auréole qu'on accorde

(i) Garneau.

(2) Fiancis Parkman : Hisiory of the conspiracy of Ponthiac.

(3) Garneau.

aux grands hommes. Sa gloire aurait été d'autant plus pure que, en combattant les Anglais, il défendait le pays de ses ancêtres. Vaincu, ce n'est plus qu'un barbare intrépide qui osa se mesurer à la marche envahissante de la civilisation et fut écrasé par ceux qui s'en proclament les flambeaux. O droits! O jugements de l'histoire ! qu'étes-vous donc devant la force triomphante et le fait accompli?