CHAPITRE XV

Campagne de 1708. — Forces respectives des belligérants. — Investissement de Louisbourg. — Le général Wolfe, digne émule de Montcalm. — La brillante victoire de Carillon. — Capitulation de Louisbourg. — Le fort Frontenac subit le même sort et le fort Duquesne évacué et brûlé. — La France ferme les yeux et se résigne lâchement à la perte de ses colonies. — Campagne de 1709. — Carillon et Saint-Frédéric évacués. — Niagara se rend après une héroïque résistance. — Mctoire de Montmorency. — Bataille des plaines d'Abraham. — Capitulation de Québec. — Lévis se replie vers Montréal. — Campagne de i;6o. — Le peuple canadien en arme. — Brillante victoire de Sainte-Foye. — Lévis assiège Québec. — La flotte anglaise paraît. — Lévis se retire à Montréal. — Le Canada devient possession britannique. — Le peuple canadien, loyal aux vainqueurs, reste français.

Ces victoires, toutefois, contre un ennemi dont chaque défaite augmentait le nombre, puisqu'elle devenait la cause de nouvelles levées et de nouveaux armements, ne laissaient pas d'affaiblir la Nouvelle-France où les renforts d'tlurope n'arrivaient presque plus, où la famine était devenue si grande que « les trois mille barils de farine et de lard trouvés dans le fort ^Yilliam Henry et ramenés en triomphe à Carillon furent prisés dans toute la colonie à l'égal des plus glorieuses marques de la victoire ».

Au mois de mai 1758, les troupes françaises du Canada se composaient de huit bataillons de ligne, formant trois mille

sept cent (|uatre-vingt-un hommes Les troupes de la

marine et des colonies, maintenues à leur effectif de l'année précédente, se montaient à deux mille soldats, ce qui faisait en tout moins de six mille hommes de troupes réglées ; et l'on avait à défendre cinq cents lieues de frontières (i).

D'un autre côté, le général Abercromby, qui venait de remplacer lord Loudoun dans le commandement de l'armée

(i) Garneau, vol. IV, p. 277.

de terre, « se trouva à la tête d'environ cinquante mille hommes dont vingt-deux mille soldats, outre des réserves de milices nombreuses, qui portèrent, dit-on, le nombre des combattants, dans les provinces anglaises, à plus de quatre-vingt mille ».

Ce chiffre représentait alors la population entière de toutes les possessions françaises d'Amérique, hommes, femmes et enfants. Toutefois, après les succès inouïs des deux campagnes précédentes, il était encore permis d'espérer : car si les soldats anglais et américains avaient fait jusqu'ici leur devoir, leurs chefs n'avaient pas brillé par la capacité. Dans ces âges héroïques, lutter un contre dix ne semblait nullement téméraire à nos pères, et leurs audacieuses tentatives, comme l'histoire l'atteste, étaient très souvent couronnées de succès.

Malheureusement, le digne émule de Montcalm et de Lévis, le seul général vraiment digne de ce nom que l'Angleterre ait eu en Amérique, Wolfe, venait d'y arriver. Doué d'un génie et d'une audace extraordinaires, cet homme allait bientôt changer la face des affaires et ramener la victoire sous les drapeaux britanniques. Son premier fait d'armes qui ouvrit la campagne de 1^58 fut l'investissement de Louisbourg, considéré comme son œuvre, bien que l'armée anglaise, dévolue à cette tâche, se trouvât sous les ordres du général Amherst.

Pendant que l'héroïque Drucourt se défendait dans cette forteresse, qui tombait en ruines avant le siège (r), avec deux mille six cents hommes, cinq vaisseaux et six frégates, contre des forces de terre et de mer qui formaient réunies plus de trente mille hommes, Montcalm repoussait l'invasion anglaise du côté du lac Ghamplain et remportait l'éclatante victoire de Carillon.

Dans cette journée mémorable, 8 juillet, les troupes de Montcalm, fortes de trois mille six cents hommes, soutinrent, pendant six heures, le choc d'une armée de quinze mille. Placés en arrière des retranchements en abatis, élevés

(i) « Faute d'argent, les fortilications n'avaient pas été réparées : elles tombaient partout en ruines. Le revêtement de la plai)art des courtines était entièrement écroulé, et il n'y avait qu'une casemate et une poudrière ,à l'abri des bombes. » Garneau.

l5o HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

à la hâte en avant du fort Carillon, les soldats français commandés par Montcalm, de Lévis et Bourkamaque, virent au milieu du jour les colonnes ennemies s'avancer fièrement en masses compactes, baïonnette au bout du fusil, à l'assaut de leurs lignes de défense. « Dans ce moment-là même, une trentaine de berges se présentaient sur la rivière à la Chutte pour menacer la gauche des Français. Quelques coups de canon tirés du fort, qui en coulèrent deux, et quelques hommes envoyés sur le rivage, les mirent en fuite (i). » Les grenadiers anglais et l'élite choisis pour têtes avaient reçu l'ordre de s'élancer sur les retranchements, d'y pénétrer de vive force et de ne tirer que quand ils auraient sauté dedans. De leur côté, les troupes de Montcalm devaient laisser l'ennemi s'approcher et ne faire feu que quand Userait parvenu à quarante-cinq pas des retranchements. Il y eut une minute solennelle. Les régiments anglais, dont les colonnes continuaient d'émerger d'un bois voisin, descendaient dans la gorge en face des retranchements et s'avançaient avec une assurance et un ordre parfaits. Les uns marchaient vers le centre, les autres vers la gauche, et un troisième corps vers la droite où se tenait de Lévis avec ses milices canadiennes.

Tout à coup, une ligne de feu circule le long des remparts d'arbres renversés, un crépitement nourri et continu se produit et des nuages de fumée s'en dégagent. Assaillis par une mousqueterie terrible, les masses anglaises tressaillent, chancellent et tombent en désordre.

« Forcées de reculer un instant, elles se raffermissent et reviennent à la charge, mais, oubliant leur consigne, elles commencent à tirer. » Peine perdue, inutiles efforts : partout une résistance invincible les accueille et jonche la terre de cadavres et de blessés. C'est surtout contre la droite que s'acharnent le plus longtemps les colonnes ennemies. Les grenadiers et les montagnards écossais persévèrent de ce côté pendant trois heures consécutives, sans se rompre, ni se rebuter. Les derniers surtout, commandés par lord John Murray, se couvrent de gloire. Ils forment la tête d'une colonne presque en face des Canadiens. Leur costume léger

(l) G A-RNEAU.

AUX ETATS-UNIS lOl

et pittoresque se distingue entre tous les autres au milieu du feu et de la fumée. Ils perdent la moitié de leurs soldats et vingt-cinq officiers, tués ou grièvement blessés (i). Mais cette attaque est repoussée comme les autres et, non contents de soutenir cette lutte homérique en arrière des troncs d'arbres, les miliciens canadiens font plusieurs sorties sur les lianes de l'ennemi et recueillent des prisonniers.

Cependant, Abercromby, furieux d'une telle résistance, humilié de voir ses gros bataillons tenus en échec par une poignée de Français, fait reposer ses soldats dans les bois et se prépare en vue d'un suprême effort. Vers les six heures, ses troupes s'ébranlent de nouveau, et une attaque générale recommence contre la ligne entière des Français. Toute l'armée y prend part et il n'y a pas une seule compagnie qui ne vienne à l'assaut. Mais l'ardeur des assaillants se brise une dernière fois contre ces fatals retranchements qui ne cessent de vomir la mort et où tous les diables semblent s'être embusqués. Rien ne peut ébranler « l'intrépidité calme des troupes françaises qui se battent aux cris de : Vive le roi ! Vive notre général ! (-2) »

Enfin, cette lutte héroïque, ce combat de géants se termine quand le soleil cesse d'éclairer la scène du carnage. A ce moment, l'armée anglaise bat précipitamment en retraite, laissant deux mille morts sur le terrain.

Les troupes de Montcalm, épuisées de fatigues, mais ivres de joie, passèrent la nuit dans leurs positions. On nettoya les armes, on répara les brèches, et l'on se tint prêt au combat pour le lendemain ; car chacun s'attendait de se réveiller au bruit du canon. Le 9 juillet, après quelques heures d'attente, ne voyant point paraître les ennemis. Montcalm envoya à la découverte. Les éclaireurs rapportèrent bientôt que l'armée anglaise avait disparu. « Dans cette nuit même qui avait suivi la bataille, le général anglais avait continué son mouvement rétrograde vers le lac. Cette retraite était devenue une véritable fuite. Il avait abandonné sur les chemins ses outils, une partie de ses bagages, un grand nombre de blessés, qui furent ramassés par M. de Lévis, et il s'était rembarqué à la

(1) Ferland.

(2) Ferland.

première lueur du jour, après avoir jeté ses vivres à l'eau (i). »

Cette victoire, l'un des plus glorieux épisodes de notre épopée nationale, fut malheureusement, pour la puissance française en Amérique, l'un des derniers reflets d'un astre sur son déclin. Quelques jours plus tard, 26 juillet, Louisbourg capitulait ; le fort Frontenac, dégarni de troupes, se rendait à son tour, le 25 août, au colonel Bradstreet, et le fort Duquesne, après une dernière victoire remportée sur les Anglais, par M. de Ligneris, était abandonné et brûlé.

Le général Forbes, qui en prit possession peu de temps après, donna à cet amas de cendres le nom de Pittsburg, qui est devenu depuis celui d'une ville riche et florissante.

Ces revers, dus à l'impéritie du gouvernement français, n'eurent pas même pour efl'et de faire ouvrir les yeux à ses ministres. C'est en vain que M. de Bougainville et Doreil représentèrent à la cour le triste état de la colonie et la nécessité de faire un grand effort pour épargner au pays le sort qui le menaçait. C'est en vain aussi que « le gouverneur général et même l'intendant avertirent, dès le mois d'octobre 1708, les ministres de France, que le projet des Anglais était d'assiéger Québec, l'année suivante, avec une armée formidable, et que si le Canada ne recevait point de secours, attaqué de toutes parts, il succomberait par la famine et par la guerre (2) ». A toutes les sollicitations, devant toutes les remontrances, ces traîtres à leur pays, car il faut les appeler par leur nom, répondaient par des subterfuges ou même par des grossièretés (3)-

La France ne pouvait rien pour le Canada, tel était le refrain depuis cinq ans. Et pourtant, en 1^58, ses flottes s'étaient emparées de Gondeloue, où dix frégates anglaises avaient été coulées ; elles avaient pris le fort David et la ville de Devi-Cotah, sur la côte de Coromandel ; efles avaient fait la conquête de la Nabadie d'Arcate, etc., preuve évidente qu'il y avait encore dans le royaume de Louis XIV

(1) Garneau.

(2) Garneau.

(3) Le ministre de la Marine, l'ineple Berryer, reçut fort mal M. de Bougainville, et lui dit : « Eh I Monsieur, quand le feu est à la maison, on ne s'occupe pas des écuries. » — « On ne dira pas, du moins, Monsieur, que vous parlez comme un cheval », répliqua Bougainville. — Dussieux.

assez de ressources, sinon pour faire de nouvelles conquêtes, du moins pour défendre noblement ses propres possessions. Tel était, du reste, l'aveuglement des détenteurs du pouvoir, à cette époque, qu'ils n'ont pas même soupçonné l'importance d'un pays qui devait plus tard étonner le monde par

-^ LES RUINES DU FORT TICONDERAGA SUR LE LAC ClIAMPLAIN — CARILLON

sa prospérité. D'ailleurs, le résultat était prévu à la ^ié^-*" cour de Versailles et l'on

en prenait philosophiquement son parti.

' - * A la dernière lettre de Montcalm, adressée au ministre de la Guerre, ce dernier répondait qu'il ne devait pas espérer recevoir des troupes de renfort. « Outre, ajoutait-il, qu'elles augmenteraient la disette de vivres, que vous n'avez que trop éprouvée jusqu'à présent, il serait fort à craindre qu'elles ne fussent interceptées par les Anglais dans le passage ; et, comme le roi ne pourrait jamais vous envoyer des secours proportionnés aux forces que les An-

l54 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

glaîs sont en état de vous opposer, les efforts que l'on ferait ici pour vous en procurer n'auraient d'autre effet que d'exciter le ministère de Londres à en faire de plus considérables pour conserver la supériorité qu'il s'est acquise dans cette partie du continent (i). »

Cette politique, qu'il nous répugne de qualifier, à cause du sang qui coule dans nos veines, équivalait à un acte de cession et déliait les Canadiens de la fidélité qu'ils devaient à la France. Cependant, personne, au Canada, ne parla de rendre les armes. « Lepeuple héroïque de cette colonie avait encore du sang à verser et des sacrifices à faire pour cette patrie d'où sortaient ses premiers habitants ; s'il y eut des paroles de découragement, elles partirent plutôt des rangs de l'armée que des rangs des colons. »

Au printemps de 1709, les postes avancés qui restaient à la France sur le territoire américain étaient les forts Saint-Frédéric et Carillon, situés à la tête du lac Champlain; le fort Machault, dans l'Ohio, sur l'Alleghany; les forts Niagara, Détroit et Presqu'île, dans la région des lacs. Ainsi, à l'exception de la vallée supérieure de l'Ohio, le domaine de la France, peu avant la conquête, couvrait encore d'immenses régions, et ses deux grandes colonies, le Canada et la Louisiane, n'avaient pas cessé d'être rattachées l'une à l'autre.

Nous allons bientôt voir, hélas ! tout cet échafaudage colonial, maintenu jusqu'ici par l'héroïsme, s'écrouler comme un simple château de caries, le travail d'un siècle et demi de colonisation, de découvertes, etc., anéanti en quelque sorte dans l'espace de quelques mois, et la France, qui avait fondé sur le territoire américain le plus bel empire qui fut jamais, céder le pas à l'Angleterre, sa rivale, replier son drapeau et repasser les mers, comme un mercenaire qui a fini sa tache.

Devant l'invasion anglaise, qui eut lieu à trois endroits à la fois, en 1769, par le lac Champlain, Niagara et Québec, il fallut bientôt reculer. Bourlamaque évacua Carillon et Saint- Frédéric, à la fin de juillet, après en avoir fait sauter les fortifications, et Niagara dut se rendre vers le même temps, à la suite d'une longue et héroïque résistance.

(i) Lettres du maréchal de Belle-lsle, 19 février 1709.

AUX ETATS-UNIS lOD

Une première victoire remportée par Montcalm à Montmorency, près de Québec, vint un moment ranimer les espérances du peuple canadien. Mais la malheureuse bataille des plaines d'Abraham, — i3 septembre, — sur le plateau même où s'élevaient les murs de la capitale, fit évanouir les dernières illusions. Le 137 septembre, le commandant de la garnison, M. de Ramsay, avant même qu'un seul coup de canon eût été tiré contre la ville, proposait une capitulation dont les articles furent acceptés, et le lendemain les troupes anglaises entraient dans Québec. « Ainsi la faiblesse d'un conseil de guerre, composé d'officiers subalternes, rendit irréparables les suites d'un échec qui aurait pu se réparer (i). »

M. de Lévis, qui arrivait de Montréal à marches forcées pour prendre le commandement de l'armée et porter secours à la ville menacée, apprit, à Saint-Augustin, la honteuse capitulation de Québec. Il ne lui restait plus qu'à prendre ses quartiers d'hiver et à attendre les secours de la France.

« Malgré la perte de leur capitale, que les Canadiens attribuaient à la trahison, a ces braves gens », dit Sismondi, « aussi français de cœur que s'ils avaient vécu au milieu de la France », ne désespérèrent point. Quoique Québec eût été détruit par le bombardement ; quoique les côtes de Beaupré, l'île d'Orléans et, sur la rive droite du fleuve, trente-six lieues de pays établi, contenant dix-neuf paroisses, eussent été dévastées, que les habitants de ces campagnes eussent perdu leurs maisons, leurs meubles, presque tous leurs bestiaux, et qu'ils fussent obligés, en retournant sur leurs terres avec leurs femmes et leurs enfants, de s'y cabaner à la façon des sauvages ; quoiqu'un grand nombre de familles, faute de vivres, se vissent dans la nécessité d'émigrer vers les Trois- Rivières et Montréal, les Canadiens ne parlèrent point de poser les armes ; ils demandèrent à marcher encore au combat : c'était l'opiniâtreté vendéenne, c'était la détermination indomptable de cette race, à laquelle appartiennent une partie des Canadiens et dont Napoléon appréciait tant la bravoure, le caractère et le dévouement sans bornes (12). »

Ce patriotisme invincible qui fait le fond du caractère

(i) Garneau.

(2) Gaiineau, vol. 3, p. 221.

l56 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

canadien, cet amour indestructible de sa race, de sa langue et de sa foi qui survivra à la conquête et que nulle puissance humaine ne saura arracher aux fils du Canada amenèrent au camp de Lévis tout ce qui restait d'hommes en état de porter les armes, dans la Nouvelle-France. Des enfants et des vieillards vinrent s'enrôler, et le général français se vit, au printemps de 1760, à la tète d'une armée de sept mille combattants. « Cette petite armée, composée en majeure partie de Canadiens, car on en avait fait entrer dans les régiments réguliers, faute de recrues européennes, c'était tout ce qui restait à la France, à part les faibles garnisons disséminées çà et là, dans ses vastes colonies en partie conquises. C'est sur elle que se concentraient alors toutes les espérances, pour elle que, de tous les coins du pays, montaient d'ardentes prières vers le ciel. »

D'ailleurs, telle était la vénération, le culte j'oserais dire, de la mère-patrie au Canada qu'on n'avait pas perdu l'espoir d'en être secouru. Le plan de la campagne de 1760 était simple : marcher sur Québec, battre les Anglais au lieu même de leur victoire de l'année précédente et attendre la flotte de secours que la France ne manquerait pas d'envoyer.

Le général de Lévis, après une proclamation adressée à ses troupes où il rappelait les glorieux souvenirs d'Oswégo, de William Henry et de Carillon, se mit en route, avec son armée, le 20 avril. Il s'avança au milieu des campagnes couvertes de neiges ou de glace de la Pointeaux-Trembles et vint traverser la rivière du Cap-Rouge à Lorette, à deux lieues du fleuve. S'aventurant ensuite, à travers les marais de la Suède, il atteignit, le 26, les hauteurs de Saint-Foye où il trouva un fort détachement d'Anglais pour lui en disputer l'abord. Après de sérieuses escarmouches, sous une pluie battante, il réussit, le lendemain, à prendre position, aux environs du village Sainte-Foye, à une faible distance de Québec.

C'est là qu'eut lieu, le 28, le dernier triomphe de la France en Amérique. Cette célèbre journée vit la déroute complète du général Murray, qui perdit quinze cents hommes, son artillerie et ses munitions. Elle aurait pu se terminer par la prise de Québec si les soldats de Lévis eussent été moins exténués de fatigues et de privations. « La confusion des An-

AUX ETATS-UiNIS

glais fut telle, dit Knox, qu'ils oublièrent de garnir les remparts ; des sentinelles abandonnèrent leurs postes, les fuyards allèrent se réfugier jusque dans la basse ville et les portes mêmes restèrent quelques instants ouvertes. » Cette victoire, qui montrait une fois de plus la valeur française, n'eut d'autre résultat que de jeter un dernier reflet de gloire sur la bannière qui allait disparaître pour jamais des rives du Saint-Laurent, des plaines de l'Ouest et de la Louisiane.

Le siège de Québec, commencé par Lévis, au lendemain de la bataille de Sainte-Foye, traîna jusqu'au 8 mai. L'arrivée d'une flotte française ou anglaise devait décider du sort de la colonie. Aussi, de chaque côté, faisait-on des vœux pour que l'escadre attendue fût celle de sa nationalité. Le 9, une frégate entra dans le port. Son arrivée fut saluée par les cris de triomphe des assiégés : elle était anglaise. « Cependant la frégate qui venait d'arriver pouvait être un navire isolé, et les assiégeants ne voulurent pas perdre courage. Deux jours après, leurs batteries commencèrent à tirer contre la ville (i). » Mais, le i5, deux autres vaisseaux anglais firent leur apparition. Evidemment, la flotte de secours n'était pas celle de la France. Aussi, M. de Lévis décida-t-il, afin de ne pas se voir couper la retraite, de lever le siège. Dans la nuit du 16 au 17, après avoir jeté, du haut en bas de la falaise, les pièces d'artillerie qu'ils ne pouvaient emporter, les assiégeants reprenaient tristement le chemin de la rivière Jacques- Cartier, lieu où la plupart avaient hiverné. Dès ce moment, la cause française était perdue en Amérique et, le 8 septembre, la capitulation fut signée à Montréal pour la colonie entière.

« Ainsi tomba, dit Henri Martin, cette race d'hommes que l'habitude de vivre au sein de la nature sévère du Nord avait rendue forte et simple comme les anciens. Dans l'Inde, on avait pu admirer quelques grands hommes, ici ce fut tout un peuple qui fut grand. »

Cette capitulation, par laquelle tout un peuple était séparé de sa mère-patrie et soumis violemment au joug abhorré de l'ennemi séculaire de sa race, fut douloureuse au-delà de toute expression pour les Canadiens qui ne voyaient du reste dans leur pays que la ruine et la désolation. Toutefois, les

(i) Garneau, vol. 3, p. 261.

l58 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE AUX ÉTATS-UNIS

desseins de la Providence, si rigoureux qu'ils pussent sembler, les trouvèrent résignés et soumis. Ils n'eurent pas un moment de découragement. Quand, après le traité de Paris qui vint sanctionner, trois ans plus tard, le fait accompli, ils virent une partie de la noblesse, les personnages officiels suivre les régiments français et repasser les mers, ils se groupèrent autour de leurs clochers, sous la direction de leur clergé, et décidèrent de rester ce que Dieu les avait faits : Canadiens français et catholiques.

Plus tard, quand la domination d'Albion se fut adoucie, quand ils eurent fait, dans la politique, la conquête de leurs droits, ils finirent par comprendre que le changement de régime était peut-être pour leur bien, et qu'il vaut mieux, après tout, vivre avec Luther qui se révolte qu'avec Voltaire qui blasphème; sans compter que les erreurs d'un ennemi, devenu simple étranger, sont moins à craindre que les sophismes d'une puissance toujours chère.