CHAPITRE m

Alliance défensive de la France avec les États-Unis. — La Belle-Poule et VAréthiise. — L'amiral d'Estaing et Tarairal d'Orvilliers en campagne. — Rochambeau. — Subside de la France. — Troisième flotte française sous le commandement de l'amiral de Grasse. — Capitulation de Cornwallis. — L'Angleterre reçoit les conditions que lui dicte la jeune République américaine. — Services inappréciables rendus par la France aux États-Unis. — N'en revient-il pas quelque chose aux Franco-Américains?

Pendant les années qui suivirent la fameuse reddition du général Burgoyne avec toute son armée, à Saratoga, la guerre se poursuivit avec des alternatives de succès et de revers entre l'Angleterre et ses colonies révoltées. Les armées delà République, recrutées tant bien que mal dans les campagnes et dans les villes, commençaient à faiblir. Sans solde ou à peu près, mal vêtus et nourris, à peine armés, les soldats américains allaient bientôt éprouver un sentiment d'inquiétude voisin du découragement, s'ils n'étaient promptement secourus par une puissance étrangère.

D'ailleurs, le gouvernement américain n'avait point de marine, et la métropole, devenue son antagoniste, possédait la plus puissante flotte qui fût au monde. Il fallait une » alliance défensive avec une nation puissante, sans quoi le résultat était tout prévu. Cette nalion était la France, nous l'avons dit déjà. L'alliance avait été signée le (> février 1778, en même temps qu'un traité de commerce. Il ne manquait plus qu'un acte d'hostilité de l'Angleterre contre la France pour que cette dernière entrât en lice.

Une flotte, commandée par l'amiral d'Estaing, sortit le i3 avril du port de Toulon, et lit voile vers l'embouchure du Delaware. « Le dix-sept juin, une frégate française, \di Belle- Poule, fut rencontrée par une frégate anglaise, VAréthiise, qui lui tira un coup de canon. Elle répondit en lâchant ses

bordées, et sortit avec honneur d'une action qui fut trèsmeurtrière (i). »

L'acte d'iioslilité attendu venant de se produire, la guerre se trouva déclarée entre l'Angleterre et la France; et rAinérique eut, dès lors, une alliée « qui s'était engagée à la secourir, à ne faire aucune paix séparée, et à ne poser les armes qu'après la reconnaissance de l'indépendance des États-Unis ».

Pour montrer à la République américaine qu'elle n'entendait pas lui accorder un secours illusoire, la France, qui avait déjà équipé une seconde flotte plus puissante que la première dans le port de Brest, enjoignait à l'amiral d'Orvilliers de se mettre en campagne. Celui-ci sortit, le 8 juillet, de la rade bretonne, avec 32 vaisseaux, i5 frégates, et fut atteint, le l'jy par la flotte anglaise, qui lui livra un combat dont l'issue fut douteuse.

Cette intervention de la France, qui allait déterminer celle de l'Espagne, changeait complètement la situation des Américains, qui se trouvaient dans la position d'un enfant en lutte avec un homme fort auquel on aurait lié les bras et les jambes.

Cette première campagne coûta cher à la France. Sans compter les frais d'armement et le maintien d'une armée de quelques mille soldats de marine, il lui fallut souff*rir, dès la première année, des pertes énormes dans sa flotte marchande. « Nous fîmes, cette année, quarante-cinq millions de pertes maritimes : les Anglais n'en éprouvèrent aucune (2). »

Eh bien, chose qui semblera étrange, quand d'Estaing, pour des raisons de tactique ou de force majeure, dut s'éloigner de New- York d'abord, des côtes du Rhode-Island ensuite, et se retirer à Boston, les Américains, qui auraient voulu déloger de suite leurs ennemis de ces deux endroits, crièrent à la trahison. « Car ils étaient indisciplinés, exigeants, comme toutes les milices, et toujours déliants à l'égard des Français, malgré l'alliance conclue... Washington, aidé de Lafayette, eut beaucoup de peine à calmer les.

(1) M.-C. Daheste : Histoire de France, vol. VU, p. 54.