V. Lamv

Cette organisation religieuse des nôtres aux Étals-Unis ne put pas toujours s'accomplir sans obstacles. Qui le croirait? l'augmentation en nombre des paroisses franco-américaines, leur accroissement rapide, l'ascendant de plus en plus grand du clergé canadien sur ses nationaux, déterminèrent chez les catholiques de langue anglaise un sentiment d'hostilité assez prononcé contre ce qu'ils appelèrent le nationalisme de nos compatriotes émigrés.

Arrivés aux Etats-l nis depuis quelques années, les Irlandais, parce qu'ils en parlaient la langue, s'étaient habitués à regarder ce pays comme le leur, et le catholicisme qui y est pratiqué comme un cliamp d'action précieux dont ils avaient le monopole. A la rigueur, ils toléraient que les Canadiens

eussent, pour un temps, leurs congrégations, pourvu que le concours de ces derniers ne fût pas requis au soutien d'une paroisse de langue anglaise. Mais, quant à perpétuer ce système polyglotte au-delà d'une génération ou deux, dans un pays anglais, il ne fallait pas y songer. Tant pis pour les retardataires qui n'auraient pas réussi à s'anglitîer dans l'intervalle. On est américain ou on ne l'est pas.

L'abbé Bédard, le curé de Notre-Dame-de-Lourdes de Fall- River, ne fut pas de cet avis. Convaincu de la nécessité qu'il y avait pour ses compatriotes de conserver leur langue, leurs traditions, en un mot, leur nationalité, pour garder la foi de leurs pères « il entreprit de stimuler partout le zèle des Canadiens émigrés ».

« Il les pressa de s'unir pour se donner plus de consistance et les poussa à fonder des sociétés nationales. » De concert avec Ferdinand Cagnon, l'habile rédacteur du « Travailleur » de Worcester, il organisa des conventions dont le but était de rallier les forces canadiennes des Etats-Unis autour d'un programme ou, si l'on veut, d'un drapeau dont la devise était : « Nos traditions, notre langue et notre foi. »

Les autorités religieuses d'alors, qui ne voyaient pas sans inquiétude se tenir de simples réunions de prêtres canadiens, s'émurent des agissements et des paroles du curé patriote. Une coalition se forma dans le diocèse de Providence et l'on réussit à aliéner l'esprit de Ms^ Hendricken, jusqu'alors assez sympathique aux Canadiens. c< L'on en vint jusqu'à dire publiquement que le « French priest », M. Bédard, serait le premier et le dernier curé canadien de Notre- Dame-de-Lourdes. »

Sur les entrefaites, l'abbé Bédard mourut subitement, en 1884, après une retraite de huit jours chez les RR. PP. Jésuites, au Sault-au-RécoUet, Canada. Ses ennemis tentèrent vainement de souiller sa mémoire, mais leur haine francophobe ne réussit qu'à le grandir dans l'estime de ses paroissiens et de ses compatriotes.

Les adversaires de l'abbé Bédard s'étaient vantés, avonsnous dit, d'imposer aux Canadiens de Fall-River un curé de leur choix. Ceux-ci se préparèrent à résister. M^^" Hendricken ayant nommé le R. S. McGee administrateur de Notre-Damede-Lourdes, les fidèles de cette paroisse refusèrent obstiné-

ment de reconnaître le nouveau pasteur. Ils remirent leurs bancs et s'abstinrent en masse d'aller à l'église. L'évèque fit enlever le Saint-Sacrement de l'église et jeta l'interdit sur la congrégation canadienne de Fall-River. La cause fut immédiatement portée à Rome.

« Bientôt l'ordre arriva de lever l'interdit, mais les Canadiens, persistant dans leur résolution, continuèrent à ne pas vouloir venir à l'église. »

Au bout d'un an, M. Me Gee donna sa démission et fut remplacé par M. Clark qui n'eut pas plus de succès et dut céder devant l'orage. Un troisième prêtre irlandais, le R. M. Perron, lui succéda et crut calmer l'opinion en s'adjoignant un vicaire canadien, M. Lafiamme, du diocèse de Saint-Hyacinthe. Rien n'y fit; la disposition des esprits demeura la même, et l'abbé Ferron dut se retirer à son tour.

« Enfin, après deux ans de lutte et de changements répétés, arriva la décision du Préfet de la Propagande.

(i Sans trancher la question, Rome invitait l'évèque de Providence, dans l'intérêt de la paix et pour le bien des âmes, à donner aux Canadiens des prêtres de leur nationalité (i). »

En 1886, l'abbé Lafiamme devint curé de Notre-Dame-de- Lourdes de Fall-River et eut pour assistant un vicaire canadien, l'abbé Payan.

La joie de la population canadienne fut intense, non seulement à Fall-River, mais dans toute la Nouvelle-Angleterre. Le cas de « la Flint », comme on l'appelait, avait intéressé tous les Franco-Américains qui en avaient suivi le développement avec la plus vive anxiété.

Il y eut un soupir de soulagement quand on sut que l'Eglise, cette porte du ciel, ne serait pas nécessairement, aux Etats-Unis, un lieu de persécution où il faudrait apostasier sa nationalité, renier ses traditions, oublier sa langue maternelle, pour sauver son àme. A Notre-Dame-de-Lourdes, tout rentra dans le calme le plus complet.

« Les nombreuses confréries fondées par M. Bédard reprirent leurs exercices de dévotion, les Canadiens, la pratique de leur religion, et cette violente tempête qui avait

(i) Hamoxd, s. J. : Les Canadiens de la Xoiwelle- Angleterre, p. 3ii).

agité les esprits des catholiques dans toute la Nouvelle- Angleterre et au Canada ne parut pas avoir laissé la moindre trace dans la belle paroisse de Notre-Dame-de-Lourdes (i). »

Maintenant, que serait-il arrivé si, persévérant dans sa ligne de conduite assimilatrice, l'autorité épiscopale avait maintenu, coûte que coûte, sa première décision? Que serait-il advenu, surtout, si le pasteur de langue anglaise avait voulu, comme cela s'est fait et comme cela se pratique encore en plus d'un endroit, mettre à exécution le programme de l'anglicisatîon à outrance dans cette paroisse de Fall-River ?

Au lieu d'une congrégation florissante dont les propriétés approchent du million, où six prêtres zélés suffisent à peine à l'administration des sacrements, où près de deux mille enfants fréquentent habituellement la Sainte Table, nous aurions le triste spectacle, qui s'est produit, hélas ! assez souvent dans des circonstances analogues, d'une paroisse ravagée par l'apostasie, rindifférence religieuse ou l'éloignement des offices de l'église.

Cette lutte, qui s'est manifestée plus bruyamment qu'ailleurs à Notre-Dame-de-Lourdes de Fall-River, parce qu'il y a eu résistance, combat et victoire, ne fut pas, malheureusement, circonscrite dans cette localité. Elle eut lieu un peu partout. Heureusement, par-ci, par-là. Dieu ménagea à nos compatriotes des jours propices dont ils profitèrent grandement. Ainsi, sous M^^" O' Reilly, dans le diocèse de Springfield. Me Mahon, dans Hartford, Healy dans Portland, Rradley dans Manchester et Harkins dans Providence, les prêtres canadiens furent bien accueillis, et les paroisses franco-américaines assez facilement établies.

Quoi qu'il en soit, la décision obtenue de Rome relativement à l'affaire de Fall-River eut pour effet de procurer aux Canadiens des Etats-Unis un certain répit. La campagne assimilatrice fut momentanément suspendue, sinon interrompue, et nos compatriotes américains, profitant du calme rétabli, purent se développer librement et multiplier partout leurs organisations paroissiales. Grâce à l'affluence des ditférents peuples catholiques de l'Europe qui vinrent à celte époque

(i) Hamoxd, p. 3oo.

grossir les diocèses américains, l'on put croire que les paroles de l'Apocalypse : Vidi tiirbam magnam, qiiam diniimerare nemo poterai, ex omnibus gentibus (i) », allaient s'appliquer définitivement à l'Église catholique des États-Unis.

(i) « J'ai vu une grande multitude de toutes les races que personne ne pouvait compter. »