VISION DE SAINT ANTOINE

truite aux écoles publiques, fréquentait à peine les sacrements ; les mariages civiques ou hérétiques y étaient en honneur; bref, le relâchement des vertus chrétiennes y avait marché de pair avec la dénationalisation. Mais, grâce au zèle admirable qu'ils déployèrent, les deux pasteurs purent, Dieu aidant, réparer les ruines du passé, ramener leurs ouailles à l'église et refaire chez les jeunes la mentalité catholique.

AUX ÉTATS-UNIS 3oi

Même succès à Taunlon, dans la nouvelle paroisse de Saint-Jacques, dont la désagrégation d'avec une paroisse irlandaise, celle de l'Immaculée-Conceplion, remonte également à M^ï* Stang. Cette congrégation, qui essaima comme les , abeilles, sans recevoir de la ruche mère le moindre rayon de miel, réussit à se pourvoir, sur une des rues principales, d'un soubassement en granit, d'un presbytère magnifique en brique solide et d'un terrain assez vaste pour les futures constructions, et cela, tout en supportant ses écoles paroissiales.

Une école vient d'y être bâtie, du coût de 25.000 dollars.

Aussi cette paroisse qui n'a que 5oo familles et quelques années d'existence a déjà des propriétés d'une valeur de 8 95.000.

A Manchester, N.-H., il y a un autre merveilleux témoignage de la générosité franco-américaine pour les œuvres paroissiales. Une église spacieuse, d'un style irréprochable, un hôpital, deux orphelinats, l'un pour les garçons et l'autre pour les fdles, deux écoles fréquentées par au-delà de 1.800 enfants, une résidence pour les Frères, une autre pour les Sœurs, un hospice et enfin un somptueux presbytère à peine terminé : voilà, n'est-il pas vrai, un établissement complet qu'on ne trouve pas toujours, pas souvent même, dans les diocèses les mieux organisés. Ces édifices, évalués à 525. 000 dollars, sont, néanmoins, la propriété ou l'œuvre d'une seule paroisse canadienne, qui n'a que 3r ans d'existence. Cette congrégation, dont le nom mérite d'être inscrit en lettres d'or dans l'histoire de la race française aux Etats-Unis, est Sainte-Marie de Manchester.

Et n'allons pas croire que nos centres franco-américains soient sous le régime de la féodalité ; que de grandes familles seigneuriales, généreuses par tradition, s'y permettent des largesses semblables à celles qui, aux siècles de foi, ont fait surgir dans les solitudes ou dans les villes les monastères, les abbayes et les cathédrales du moyen âge. Non, t^elle n'est pas la condition des Canadiens aux Etats-Unis. Le grand levier, la cheville ouvrière de nos œuvres paroissiales n'est pas même la contribution de la classe aisée, mais l'esprit de foi de la masse du peuple, en définitive : l'obole du pauvre.

Puisque nous sommes à Manchester, allons à Saiiit-Augus-

3o2 HISTOIRE DE LV RACE FRANÇAISE

tin et à Saint-Georges. Nous y verrons deux églises très convenables en briques rouges ; dans Saint-Augustin, deux écoles : l'une pour les garçons et l'autre pour les tilles, double résidence à l'usage des Religieuses et des Frères enseignants, et une superbe salle paroissiale ; à Saint-Georges, une école magnifique et une maison pour les Sœurs qui, à elle seule, a coûté 55.000 dollars.

Nous n'en finirions pas si nous voulions mentionner toutes les congrégations franco-américaines qui ont accompli de tels prodiges de charité.

Qu'il nous suffise, pour faire toucher du doigt ce progrès matériel dans son ensemble, de dire que, en 1891, il y avait, dans toute la Nouvelle-Angleterre, 86 paroisses franco-américaines, 53 écoles paroissiales fréquentées par 26.o5o enfants de race française, 4 orphelinats, i hôpital et i hospice ; maintenant, tout compte fait, d'après F « Ecclesiastical Directory » de Wiltzius, autant que nous avons pu en juger, il y a dans la même région 2037 paroisses, i3o écoles fréquentées par 61.443 enfants, 8 hôpitaux, 12 orphelinats et 2 hospices (i).

Supposons que le coût de ces établissements paroissiaux soit, en moyenne, de 100.000 dollars ; il résulte que nos compatriotes ont ajouté aux propriétés immobilières de l'Église américaine, dans les seuls diocèses de la Nouvelle-Angleterre, pour une valeur de 20.700.000 dollars ! Or, comme la valeur moyenne de nos immeubles paroissiaux a certainement augmenté depuis vingt ans, nous pouvons dire, sans crainte d'exagération, que les Canadiens de TEst américain ont, dans cette courte période, triplé leur avoir dans le domaine des biens ecclésiastiques.

Nous ferons remarquer au lecteur le nombre des petits Canadiens de nos écoles paroissiales : 61. 44^, quand les enfants de toutes les écoles catholiques de la Nouvelle-Angleterre ne sont que 154. 43^- C'est donc plus du tiers ; et, cependant, ce chiffre, si élevé qu'il puisse être, représente à peine la moitié de la jeunesse studieuse des paroisses dont nous venons de parler. Ceci est admis par tous ceux qui sont au courant de l'éducation religieuse aux Etats-Unis. Il s'ensuit

(i) Nous pouvons afiirmer sans crainte que l'école paroissiale, c'est-à-dire catholique, aux Etats-Unis, est entrés grande partie l'œuvre des Canadiens. Ce sont eux qui en furent les promoteurs.

AUX ÉTATS-UMS 3o3

que nous avons, dans la seule province ecclésiastique de Boston, 122.886 enfants de 6 à 14 ans. Voilà qui promet pour l'avenir. Si l'œuvre néfaste de l'assimilation ne vient pas détruire la foi dans ces jeunes âmes, il y a lieu d'espérer pour notre race un développement plus merveilleux encore dans les vingt prochaines années.

Le tableau de l'épanouissement de notre race émigrante aux États-Unis serait inachevé si nous allions oublier de mettre en relief les progrès réalisés dans l'ordre spirituel. Ici, il n'y a pas lieu de s'attendre à des conquêtes en dehors de notre nationalité, par voie de propagande, de controverse ou d'apostolat. Notre position nous force à nous tenir sur la défensive. Dans un pays d'un chauvinisme reconnu, qui s'imagine naïvement que la véritable civilisation a commencé avec lui,, il est bien pardonnable à quelques pauvres émigrants, appréciés surtout pour leur travail, de n'avoir pas entrepris plus tôt la croisade évangélique.

Des mœurs pures, une forte dose d'honnêteté et de vertus sociales jointe à une piété éclairée : voilà tout ce que les Franco-Américains ont employé jusqu'ici pour convertir le& non-catholiques de leur patrie adoptive. Faut-il les en blâmer ?... Cette méthode, du reste, toute passive qu'elle puisse sembler, n'est pas sans efficacité ; car le calme et la sérénité d'une conscience éclairée par la foi qui traverse sans défaillir les embûches de la vie et ne vacille pas surtout aux approches de l'éternité, auront toujours plus d'effet, sur les âmes droites égarées dans l'erreur, que toutes les disputes de la controverse.

Bref, les Canadiens des Etats-Unis devaient, du moins leurs prêtres l'ont compris ainsi, commencer par ne pas se perdre eux-mêmes. Ce premier point gagné, et c'était beaucoup, il leur fallait reprendre, sur cetle terre de confort et de matérialisme, les habitudes éminemment religieuses de nos paroisses du Canada. Ce faisant, ils allumaient partout des llambeaux au milieu des ténèbres de la nuit et des foyers de chaleur dans une région glacée. Or, voilà précisément ce qu'ils ont fait. Au sein d'un pays peuplé d'éléments disparates, où 6o.ooo.ooa

3o4 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

d'individus n'appartiennent à aucun culte, la vie religieuse circule à pleins bords dans nos paroisses franco-américaines (i).

Content de retrouver sur la terre étrangère le clocher qui lui rappelle le sol natal ou le pays des ancêtres, le Canadien aime à se rendre à l'église le dimanche et les jours de fêtes. Il savoure, dans son enceinte, les joies d'un enfant bien né sous le toit paternel. Ses compatriotes qui l'entourent et se prosternent avec lui devant l'autel du Dieu vivant le soutiennent et l'entraînent, par leurs pieux exemples, dans la voie qui mène au ciel.

Puis, le prêtre qui offre le divin sacrifice est un frère pour l'émigré, mais un frère qui, par sa sainte vocation, personnifie les traditions séculaires qui ont fait du Canada français le château fort du catholicisme en Amérique. La parole sainte qu'il prêche à l'Evangile, dans un idiome connu, caresse l'oreille du Canadien comme ces ballades qui ont endormi son enfance et semble évoquer en son âme et à ses yeux les souvenirs ineffables du premier âge et l'image chérie d'une mère chrétienne. L'homme est ainsi fait qu'il faut souvent passer par son cœur pour arriver à sa tête.

Rien d'étonnant si les églises franco-américaines, généralement vastes, sont remplies d'une foule pieuse à toutes les messes du dimanche. Il faut voir avec quelle religieuse avidité les missions annuelles sont suivies.

Quant aux sacrements de Pénitence et d'Eucharistie, si importants dans la vie chrétienne, leur fréquentation dépend entièrement du nombre de prêtres préposés à la desserte des ouvriers pour la recueillir.

C'est, à notre humble avis, une grave erreur de supposer que le ministère paroissial puisse être fait convenablement par les prêtres strictement requis pour les offices du dimanche.

Les fidèles, il est vrai, ne se plaignent pas d'ordinaire de

(i) « La pompe dans les solennités religieuse est, aux Etats-Unis, d'origine canadienne. Jusqu'à leur arrivée dans la Nouvelle-Angleterre, les prêtres de langue anglaise simplifiaient les offices du dimanche. Il n'y avait que des messes basses, peu ou point de sermons, et les vêpres étaient totalement inconnues. » Voilà ce que nous disait, il n'y a pas longtemps, l'un des plus éminents et des plus anciens prêtres canadiens de la Nouvelle- Angleterre.

la pénurie de ministres sacrés : mais ils se lassent bientôt de faire queue au confessionnal, les hommes surtout, et finissent par n'y plus aller qu'à de rares intervalles. Nonobstant le manque de prêtres, grâce au zèle de ceux

LES MONTAGNES BLANCHES, VUES DES PRAIRIES DE CONWAY DANS l'kTAT du NEW-HAMPSHIRE

Les Franco-Américains sont en majorité dans le diocèse de Manchester

qui comprend cet Ktat.

L'évêque actuel de ce diocèse, M»' Guertin, est de leur nationalité.

qui en ont la charge, nos congrégations offrent le spectacle édifiant de grandes familles religieuses qui, cha(|iie dimanche et souvent la semaine, viennent s'asseoir au bancjuet eucharistique. Elles sont nombreuses les églises franco-américaines où Ton distribue, dans le cours d'une année, 55, 80,

3o6 HISTOIRE DE L.\ RACE FRANÇAISE

100. ooo communions, et ces chiffres pourraient être facilement doublés, si les ouvriers évangéliques y étaient plus nombreux.

Dans la plupart de nos paroisses, des sociétés ou confréries religieuses pour les dames, les jeunes filles, et parfois pour les hommes et les jeunes gens, jouent un rôle important. Elles sont les plus fermes appuis du pasteur et ne manquent pas de coopérera tous ses louables efforts. Une fois par mois, chacune d'elles est appelée, à son tour, à s'approcher des Sacrements. Dans une réunion qui a lieu le jour de la communion, le directeur donne à chaque société des instructions et des avis appropriés (i).

La vie religieuse de nos compatriotes américains se manifeste encore au foyer domestique. Les images saintes, les statues, les rameaux, Feau et les cierges bénits y sont partout en honneur. C'est une prise de possession de la demeure familiale par la religion du divin Crucifié. La prière jaillit spontanément des lèvres et du cœur de ceux qui les habitent, comme le parfum de la corolle des fleurs. L'enfance y est bercée sur les genoux de mères chrétiennes, les plus admirables qui existent à la surface du globe, qui apprennent, avant tout le reste, à leurs tendres rejetons à bégayer les doux noms de Jésus et de Marie.

Très bien! mais cette vie surnaturelle, qui se manifeste à l'église et à la maison, a-t-elle produit chez les Canadiens des États-Unis ces qualités du chrétien désignées, dans le langage ascétique, sous le nom de vertus? Qu'on juge. La résignation à la volonté de Dieu, l'esprit de foi, la patience dans les épreuves, le pardon des injures, la charité envers les malheureux et une grande pureté de mœurs sont le partage d'un grand nombre. Nous voyons des jeunes gens et la plupart des jeunes filles traverser sans la moindre souillure la période critique d'un âge exposé à toutes les séductions.

Que dire de ces centaines d'ouvrières de 14a 20 ans qu'une dure nécessité oblige de travailler dans les filatures, au milieu de compagnes et de compagnons corrompus! Munies du pain des forts, elles savent conserver, malgré celte atmosphère

(i) Dans les chapitres huitième et neuvième, nous fournirons par des statistiques de plus amples renseignements sur la situation religieuse de la. paroisse fianco américaine.

AUX ÉTATS-UxMS 3o7

délétère, dans leurs allures, leurs regards et surtout dans leurs âmes, la sainte modestie, ce nimbe radieux de la vierge chrétienne.

C'est parfait, dira-t-on, les Canadiens des Etats-Unis sont généralement de bons chrétiens, et ce serait grand dommage de les exposer à déchoir en dérangeant leur organisation religieuse actuelle; mais ils ne sont pas seulement des individus, des familles, des paroisses, ils sont un peuple. Or, un peuple chrétien se doit aux œuvres sociales. Que sont-ils donc, socialement parlant?

Les Franco-Américains, je réponds par un aveu, sont encore au début de ce que nous pourrions appeler leur coopération sociale catholique. Leurs forces n'ont pas encore été suftisamment groupées ou disciplinées. Comme cette matière doit revenir sous notre plume, nous n'en dirons pas davantage pour le moment.

En attendant, nous nous plaisons à constater que l'élément français des Etats-Unis offre tous les signes d'une vitalité surprenante Le diagnostic le plus minutieux ne saurait découvrir chez lui le moindre symptôme alarmant.