CHAPITRE V

Sociétés franco-américaines, ce qu'elles furent au début. — Une société nationale sous le nom d'Union Saint-Jean-Baptiste d'Amérique. — Progrès numérique de cette société et superbe élan vers l'action sociale catholique. — Une conjuration organisée contre ses ofQciers généraux. — Le congrès de Manchester. — L'administration de l'Union dénoncée à la commission des Assurances dans l'État de New-York et du Massachusetts. — Verdict des commissaires. — Une surprise. — Le Rhode-Island entre en scène. — Deux liquidateurs d'un règne éphémère. — Conclusion. — Les autres sociétés nationales. — Services éminents qu'on peut en attendre. — La Presse dans le monde. — Le journalisme franco-américain, un témoignage d'orthodoxie pour notre nationalité. — Ses écarts dus à des circonstances particulières. — Les Canadiens et la politique américaine. — Pourquoi sont-ils républicains. — Leurs doctrines économiques. — Le socialisme et l'anarchie en sont pour leurs frais avec nos compatriotes. — Qui pourrait contester leur civisme ? — Le rang des Canadiens des États-Unis dans l'échelle financière. — Lidéal américain sous la forme d'un veau d'or. — Celui du Canadien, moins tangible, est la cause d'une éducation plus spéculative. — Aiirea mediocritas. — Elfet délétère de la richesse sur quelquesuns de nos compatriotes.

Afin de maintenir l'union entre les différents groupes franco-américains disséminés dans la grande république, il fallait des sociétés nationales. Ces associations furent établies dès le début. Elles ont même précédé assez souvent la fondation des paroisses. Sous le vocable du patron des Canadiens-Français, saint Jean-Baptiste, elles devinrent des points de ralliement pour les émigrants du Canada dans les différentes villes où ils allèrent se fixer.

Ces sociétés nationales, franchement religieuses, ont rendu et rendent encore d'immenses services à notre nationalité aux États-Unis. Elles ont, du reste, préservé jusqu'ici nos compatriotes des sociétés maçonniques, si nombreuses en ce pays, et les ont protégés contre l'iniluence plus dangereuse encore des sociétés neutres qui sont le plus souvent les vestibules de la secte pernicieuse.

HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE AUX ÉTATS-UNIS 3o^

Pendant plusieurs années, ces différentes associations, bien qu'elles eussent partout le même nom, furent isolées ou locales. Sans ramification les unes avec les autres, elles ne pouvaient exercer qu'une action sociale assez restreinte sur l'élément franco-américain.

Des hommes intelligents et pleins d'énergie, que l'on ne saurait assez louer, comprirent la lacune qu'il y avait à combattre et se mirent résolument à l'œuvre. Après des luttes assez vives, l'Union Saint-Jean-Baptiste d'Amérique fut fondée.

Essentiellement catholique et française, cette société devait, dans l'esprit de ses fondateurs, en outre de la mutualité, s'occuper des œuvres d'action sociale catholique recommandées par les souverains pontifes.

Ses débuts furent brillants. Dans une période de dix années, le nombre de ses membres atteignit le chiffre respectable de 25.000.

A chacune de ces conventions, qui avaient lieu tous les deux ans, l'entente et l'harmonie régnaient au milieu de ses nombreux délégués, et le programme de la société nationale allait se dessinant de plus en plus dans la bonne direction. L'œuvre du Denier de Saint-Pierre venait de naître sous son patronage et promettait beaucoup pour l'avenir. Dix sous par membre, collectés dans tous les conseils, devaient, à brève échéance, rapporter annuellement, pour le soutien du Père commun des fidèles, cinq à dix mille dollars. Une petite feuille, parfaitement rédigée, répandait gratuitement chaque semaine de saines idées chez nos 26.000 associés. Entin, dans un dernier congrès tenu à Manchester, N.-H., une caisse dite des orphelins et une autre pour les étudiants pauvres avaient été unanimement établies.

Bref, l'Union Saint-Jean-Baptiste d'Amérique devenait de jour en jour l'idéal rêvé par ses fondateurs et promettait d'être avant peu le grand facteur de l'action sociale catholique franco-américaine.

L'œuvre eût été trop belle, le succès trop assuré. L'ennemi du bien qui se trouva être celui du nom canadien veillait, et notre belle société nationale devint tout à coup l'objet des attaques les plus furieuses.

Profitant de (|uel(jues irrégularités commises dans l'administration des linances de l'association, un des membres de

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l'Union dénonça la société aux commissionnaires d'assurances des Etats de New- York et de Massachusetts.

La dernière convention de Manchester qui avait eu la chose en main ne s'était pas émue outre mesure. Elle avait réélu, presque à l'unanimité, les mêmes officiers du bureau de direction dont elle connaissait l'intégrité, tout en adoptant des mesures qui devaient prévenir les abus qu'on lui avait signalés. Les quelques mille dollars qui manquaient à la caisse mortuaire, tel était le délit, ayant été dépensés dans l'intérêt de la société, avaient en définitive tourné à son avantage en lui amenant des milliers de nouveaux membres. La société étant superlativement solvable, il ne fallait pas lésiner sur les chiffres quand ses rivales de langue anglaise ont absolument carte blanche à ce sujet.

Cette décision, dictée parla modération et aussi, disons-le, par un certain besoin de résister à la pression venue du dehors, ne put satisfaire les ennemis personnels de quelquesuns des membres du bureau général. De là, l'appel à la commission des assurances dans les deux Etats dont nous avons parlé.

L'ne enquête eut lieu.

Durant quelques semaines, l'œil des auditeurs de compte nommés par les deux commissaires se promena sur les livres du trésorier et du secrétaire de l'Union. Mis sous l'impression, par un aviseur haut placé, qu'ils avaient devant leur tribunal des gens à conscience élastique, les commissaires se comportèrent au début, à l'égard des officiers de l'Union, comme s'ils eussent eu affaire à de vulgaires escrocs. Peu à peu les préventions tombèrent ; mais, ne pouvant admettre, au nom de la loi, les œuvres sociales catholiques, en véritables yankees de descendance puritaine, ils supprimèrent le denier de Saint-Pierre, la revue hebdomadaire catholique, et firent table rase de tout ce qui n'était pas strictement du ressort de la mutualité. Le secrétaire général, sur qui retombaient, officiellement du moins, les irrégularités commises, démissionna dans l'intérêt de la paix, sur la demande des commissaires. Des réformes analogues à celles adoptées par la dernière convention de Manchester furent suggérées, et tout sembla rentrer dans l'ordre.

Au grand étonnement de tous les membres de la société.

3ir

deux liquidateurs, choisis parmi les ennemis les plus acharnés du bureau de direction, furent soudain substitués par la cour du Rhode-Islandaux otliciers élus par la convention de Manchester et chargés de l'administration de l'Union Saint-Jean- Baptiste d'Amérique.

Un recours eut lieu et, après quelques jours de débats judiciaires, à la suite d'un compromis entre les partis intéressés, un commissaire enquêteur fut adjoint au bureau de direction avec mandat de faire un relevé des livres de la société depuis sa fondation, et de convoquer une nouvelle convention quand son rapport serait terminé.

Heureusement, l'état financier de la société, toutes ces enquêtes ont du moins servi à le démontrer, est des plus satisfaisants. Il n'y a pas à douter que l'Union Saint-Jean-Baptiste d'Amérique ne reprenne avec plus d'entrain qu'auparavant sa marche ascensionnelle. Instruits par l'expérience du passé, ses directeurs, quels qu'ils puissent être, sauront éviter les écueils légaux et continuer, en les développant, les œuvres sociales commencées.

Une leçon, du reste, se dégage de cet imbroglio malheureusement survenu : c est qu'on ne saurait trop éviter les dissensions et les luttes fratricides qui, le plus souvent, sont dues à la jalousie, l'ambition, l'orgueil ou l'entêtement.

Outre l'Union Saint-Jean-Baptiste, il y a, aux États-Unis, d'autres sociétés franco-américaines comme l'Association Canado-Américaine, les Artisans Canadiens-Franvais, l'Assomption, les Francs-ïireurs et l'Ordre des Chevaliers de Jacques-Cartier.

Ces différentes sociétés réunies renferment, y compris l'Union Saint-Jean-Baptiste, au-delà de 6o.ocx) membres. Leur fédération, décidée en principe, n'attend que le règlement définitifdes difficultés de l'Union pour devenir effective.

On peut se faire une idée, par avance, des immenses services que rendra aux Canadiens des Etals-Unis cette vaste confédération de leurs sociétés nationales. loo.ooo et bientôt 1200.000 compatriotes étroitement unis dans l'intérêt général de leur nationalité, obéissant à la voix de chefs reconnus.

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conférant ensemble par leurs délégués, sans rompre néanmoins l'autonomie de leurs associations respectives : voilà un rêve qui sera bientôt une réalité.

Alors, comme il sera facile de réorganiser la caisse du denier de Saint-Pierre, de venir au secours des orphelins, de propager par la bonne presse les idées chrétiennes au scinde notre élément et, surtout, de s'assurer des prêtres de notre nationalité par l'entretien d'une caisse permanente pour les lins de l'éducation !

A l'époque où nous vivons, il n'y a pas à se le dissimuler, la presse ou le journalisme est le grand véhicule des idées chez le peuple. C'est aussi le miroir réflecteur des goûts et de la mentalité d'une nation. Comme le commerce, l'industrie, la mode, elle subit l'influence du public, heureuse quand elle ne flatte pas ses passions ou ses instincts dépravés.

C'est pourquoi il y a tant de nuances dans les journaux européens, depuis l'ignoble feuille pornographique, libertine, anarchiste, socialiste, radicale, jusqu'au quotidien franchement chrétien qui se fait l'apôtre de la vérité, de la morale et du droit.

La République américaine, étant avant tout un pays de négoce où les questions spéculatives sont reléguées à l'arrièreplan, n'a guère que des gazettes incolores ou de teinte jaune dont la réclame, l'information, le sport et les crimes sensationnels se disputent les innombrables colonnes. Ces monceaux de papier, parlant aux yeux beaucoup plus qu'à l'esprit, sont généralement remplis de gravures.

S'il en est ainsi, si la presse est plus ou moins le reflet de l'opinion, nous avons une preuve tangible de l'orthodoxie des Canadiens américains ; car les 3o journaux français publiés pour eux aux Etats-Unis sont tous catholiques.

En dépit du « Catholic Directory » qui, cette année, n'a inscrit dans la liste des feuilles catholiques américaines que les noms de trois ou quatre d'entre eux, nous le répétons, la presse canadienne des États de l'Union est franchement religieuse.

Il s'y commet des écarts de langage ; des écrivains empor-

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tés par l'ardeur n'y mesurent pas toujours la portée de leurs écrits : mais je ne sache pas que la foi ou la morale y aient jamais subi d'atteintes graves.

Quand nous aurons exposé les luttes qu'il y a à soutenir, les persécutions auxquelles notre élément est en butle en certains endroits, on excusera peut-être chez les laïques, animés, du reste, de bonnes intentions, des articles de journaux qui, s'ils sont regrettables, sont parfois provoqués par ceux-là contre lesquels ils sont dirigés.

Toutefois, ces excès sont rares ; deux ou trois rédacteurs tout au plus ont, à notre connaissance, trempé leurs plumes dans autre chose que l'eau de rose, pour parler de certains personnages que leur caractère ou leur position auraient dû protéger contre de telles attaques. Encore, faut-il ajouter que leurs feuilles étaient publiées, en temps de conflits, sur le théâtre même des hostilités.

Bref! tout en déplorant qu'il n'y ait pas chez nos journalistes franco-américains, nous parlons des exceptions, une douceur et une patience plus héroïques, nous persistons à soutenir que la presse canadienne des Etats-Unis est, dans son ensemble, sincèrement catholique, et qu'elle a fait jusqu'ici de louables efPorls pour empêcher nos compatriotes américains, non seulement de renier leur origine, mais encore de laisser s'affaiblir en eux leurs principes religieux.

Les Franco-Américains tiennent énormément à rester ce que la Providence les a fails : Catholi(jues et Français, et nulle puissance au monde ne leur fera aposlasier l'un ou l'autre de ces titres glorieux ; mais, pour être lidèles à leurs traditions, il ne s'ensuit pas qu'ils se désintéressent de la chose publique.

Au contraire, la poliliciue de leur pays adoptif a pour eux un attrait puissant. Dans toules les villes où ils sont en nombre, ils se font naturaliser atin de jouir des droits du citoyen américain. Leur induence est considérable dans le Uhodc-Island, le Maine, le New-Hampshire et le Vermont.

Le parli politique auquel ils sont d'ordinaire inféodés est celui désigné sous le nom de républicain. Pourcpioi? Je n'ai

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jamais pu découvrir une autre raison de celle alliance des Canadiens avec les « torys » américains que leur peu de sympathie pour certain groupe du parti démocratique.

Il peut aussi se faire que le programme républicain, j'entends le vrai et non celui des « insurgés », ait eu le don de leur plaire, parce qu'il représente, par son conservatisme, l'ordre et le maintien des vieilles institutions qui ont fait la grandeur des Etats-Unis.

Quoi qu'il en soit, nos compatriotes fixés aux États-Unis considèrent le pays comme le leur et s'efforcent de contribuer à sa prospérité, non seulement par la soumission à ses lois, mais encore en professant de saines doctrines économiques qui sont la base d'un édifice social.

Aussi, les apôtres du socialisme et de l'anarchie, d'importation exotique, qui cherchent à propager leurs idées chez un peuple qui, n'ayant rien à réclamer, est néanmoins susceptible de haine ou d'envie, n'ont qu'un médiocre succès auprès de l'ouvrier canadien. Ce dernier, grâce aux enseignements de la foi, sait distinguer entre le droit et le devoir. Il comprend que Finégalité des classes est voulue de Dieu comme la diversité des qualités individuelles ; que la richesse, d'après l'ordre établi dans le monde, n'est le partage que d'un petit nombre et qu'elle est très souvent aux antipodes du bonheur ; que, fùt-elle, du reste, l'Eden réservé aux privilégiés de la terre, il n'y a pas lieu de se désespérer d'en être privé, quand la vie présente n'est qu'un éclair comparée à l'éternité.

Il faut avouer que ces principes, solides comme le roc divin de la religion sur laquelle ils s'appuient, donnent aux tirades révolutionnaires les mieux débitées une apparence d'illogisme, un ton de vaines déclamations, un air de charlatanisme, qui les empêchent d'être dangereuses.

Ainsi, quand les modernes libérateurs de l'humanité souffrante pérorent quelque part, dans les salles d'unions, dans les clubs, aux coins des rues ou ailleurs, notre ouvrier canadien, que n'émeut en aucune façon leur creux verbiage, secoue la tête, hausse les épaules et murmure, en faisant de la main le geste d'un homme qui ne s'en laisse pas imposer : <( A d'autres ! Va-t'en voir si j'y suis. »

Voilà bien le véritable citoyen américain, ou nous n'y

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entendons rien : celui-là seul qui fera contrepoids à la tourbe envahissante armée de bombes, que le flot troublé de la vieille Europe jette annuellement sur nos rivages.

Qu'on ne Tienne pas dire que son langage est un obstacle au civisme qu'il doit à son pays adoptif. Son langage ? Mais il en a deux. L'un pour son église et son foyer, l'autre pour sa nouvelle patrie. C'est précisément ce que les véritables Yankees s'efforcent de posséder. Car il n'est pas de familles un peu distinguées, dans la haute société américaine, qui ne tiennent à confier leurs jeunes enfants à des gouvernantes françaises.

Non, ce qui fait le vrai, l'honnête citoyen d'un pays, cène sont pas les déclarations pompeuses, la morgue ou l'outrecuidance d'un parvenu, mais tout simplement la pratique des vertus civiques.

Qu'on se le tienne pour dit ; nous n'avons pas besoin de subir le moule des assimilateurs quels qu'ils puissent être pour devenir de loyaux sujets américains ; nous le sommes déjà, et si, un jour, la patrie a besoin du sang de nos enfants, ces petits-fils de chevaleresques ancêtres sauront se rappeler certains champs de bataille où les aigles de la République n'eurent pour allié que l'étendard de la France et feront, nous n'en doutons pas, leur devoir devant l'ennemi.

V^oilà qui est parfait, mais en attendant le grondement du canon et les appels du clairon, nous pouvons bien nous .demander quel rang occupent les Franco-Américains, financièrement parlant, dans l'échelle sociale américaine.

Sous le rapport de la fortune, nos compatriotes émigrés ne peuvent évidemment rivaliser avec ceux qui sont arrivés avant eux au pays des millions. Il y a un stage à faire aux Etals- Unis comme dans tout autre pays. D'ailleurs notre éducation à nous, Canadiens, n'est pas adaptée aux affaires comme celle des jeunes et même des vieux Américains Yankees.

Que voulez-vous, cha{|ue peuple a son idéal.

Pour le descendant des « Set tiers », le rêve qui l'a bercé sur les genoux de sa mère, le but (pion lui a laissé entrevoir dès ses jeunes années, c'est la fortune miroitante des éclats

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du fauve métal, la possession de grands biens ou de sommes fabuleuses. Non que le peuple dont il provient soit avare et stupide à la façon du vieil Harpagon de Molière, mais parce que dans la richess*^ il y a, en outre de l'indispensable confort, la puissance et ce fameux levier d'Arcliimède capable de soulever le monde.

Ainsi, pour le fils de l'Américain, point n'est besoin d'un savoir qui orne le cerveau d'idées abstraites ou de connaissances purement spéculatives. Ce qu'il lui faut, c'est l'outillage scientifique qui lui permettra dans le commerce, l'industrie ou la finance de bàlir en peu d'années l'édifice de sa glorieuse opulence.

Tout est là : mort ou vivant, ses compatriotes l'apprécieront d'après le chiffre de sa fortune.

Tout autre est l'idéal des peuples catholiques. L'argent, pour eux, n'est qu'un moyen et non une fin. Y attacher son cœur est un vice : s'en détacher tout à fait, l'héroïsme d'une vertu.

La recherche d'une honnête aisance y esl, pour la masse, une mesure de prudence et même un devoir social. Les Canadiens sont dans cette catégorie. Qui saurait les en blâmer? Du reste, ils sont de race latine, et l'on sait que le génie de cette branche de la famille humaine tend à s'élever au-dessus du monde matériel pour embrasser ces sublimes abstractions qui peuplent les musées de chefs-d'œuvre, reculent les bornes du savoir humain et enfantent les plus nobles actions.

De là une éducation particulière où l'àpre et froid calcul n'a qu'une place restreinte.

Bref, il arrive que le Canadien, qui a traduit du grec et du latin, qui possède un peu de littérature et pourrait au besoin traiter avec une certaine aisance des questions philosophiques ou sociales, échoue dans une entreprise où l'Américain madré ferait aisément fortune. Un fait digne de remarque et qui confirme la thèse énoncée, c'est que les Canadiens qui réussissent sont assez souvent illettrés ou d'une instruction très rudimentaire.

Ainsi donc, si nous avons aux Etats-Unis des milliers de petits bourgeois qui ont su, par leur travail et leur économie, se procurer 1' « aurea mediocritas » dont parle Horace; si

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nous en avons même un assez grand nombre qui occupent des positions lucratives dans le négoce ou l'industrie, il en est peu qui aient réussi jusqu'ici à gravir la cime où trônent, avec tant de savoir-faire, les milliardaires yankees.

Il n'y a pas à le regretter, car la richesse n'exerce pas toujours une influence salutaire sur nos compatriotes américains. Il arrive que le succès les grise et que l'opulence leur tourne la tête. Comme le savetier de La Fontaine, le Canadien cesse d'être lui-même quand il passe trop brusquement de la pauvreté à la richesse. Ce n'est pas qu'il oublie de chanter; loin de là. Sa figure resplendit alors d'un vif contentement. Mais, joyeux de vivre, flatté dans sa vanité d'un avoir qui le grandit, il ne sait pas toujours rester le chrétien qu'il était, quand, obligé de se livrer à un pénible travail, il lui fallait dire à Dieu avec un grand besoin d'être exaucé : « Donnez-nous aujourd'hui notre pain quotidien. »