L ATTAQUE MÉLANCHTHON

l'Église ont altéré le sens cle l'Écriture? N'a-t-il pas prétendu que , semblables à ces pierres dont les nuances diverses communiquent chacune leur couleur aux polypes qui s'y attachent*, les docteurs de l'Église mettent chacun leur opinion dans les passages qu'ils exposent? N'a-t-il pas enfin découvert une nouvelle pierre de touche (c'est ainsi qu'il appelle la sainte Écriture) avec laquelle il faut éprouver les sentences même de saint Thomas !

Le discours de Latimer fit une grande impression. Enfin, disait-on, l'Angleterre, Cambridge même, fournissent à l'Église un champion qui tiendra tête aux docteurs deWittemberg et qui sauvera la barque du Seigneur! Il en devait être autrement. Il se trouvait dans l'assemblée un homme que l'on apercevait à peine à cause de sa petite taille ; c'était Bilney. Depuis longtemps il observait la marche de Latimer, et son zèle l'intéressait, quoique ce zèle fût sans connaissance. Bilney n'avait pas une grande énergie, mais il possédait un tact délicat, un discer^ nement habile des esprits, qui lui faisait reconnaître Terreur et choisir la voie la plus propre à la combattre. Aussi un chroniqueur l'appelle-t-il : « Essayeur « des subtiHtés de Satan, élabU de Dieu pour re- « connaître la fausse monnaie, que l'adversaire ré- « pandait dans l'Église \ » Bilney discerna facilement les sophismes de Latimer, mais en même temps il aima sa personne, et il conçut le désir de le gagner à l'Évangile. Comment y parvenir? Lati-

1 « Ut polypus cuicumque petrœ adhœserit^ ejus colorem irailatur. » [Corp. Réf., I, p. 114.) ' « A trier out of Satan's subtellies. » (Fox^ Acts, VII, p. 438.)

278 LATIMER CONFESSE BILNEY.

mer, rempli de préjugés, ne voudra pas même écouter l'évangélique Bilney. Celui-ci réfléchit, pria et forma un dessein bien candide et bien étrange, qui devait amener l'une des plus étonnantes conversions que l'on rencontre dans l'histoire...

Il se rend au collège qu'habite Latimer : « Pour « l'amour de Dieu, lui dit-il, veuillez entendre ma « confession ^ » Vliérétique demandait à se confesser au catholique : quel fait singulier!... Le discours contre Mélanchthon l'a convaincu sans doute, se dit Latimer. Bilney n'était-il pas jadis au nombre des plus fervents dévots? Sa figure pâle, son corps maigre, son regard timide, montrent assez que c'est aux ascètes du catholicisme qu'il doit appartenir. S'il revient en arrière, tous reviendront avec lui, et le succès sera complet à Cambridge. L'ardent Latimer consent avec empressement à la demande de Bilney, et celui-ci, à genoux devant le portecroix, lui raconte avec une touchante vérité, les angoisses qu'il a jadis endurées en son âme, les essais qu'il a faits pour les dissiper; leur inutilité tant qu'il a voulu suivre les préceptes de l'Église, puis enfin la paix qu'il a éprouvée quand il a cru que Jésus-Christ est Vagneau de Dieu qui porte les péchés du monde. Il décrit à Latimer l'esprit d'adoption qu'il a reçu, et le bonheur qu'il a de pouvoir maintenant nommer Dieu son père... Latimer, qui s'attendait à une confession, a prêté l'oreille sans défiance. Sou cœur s'est ouvert, et la voix du pieux

1 « He came to me afterwards in my study, and desired me for God's sake^ to hear his confession. » (Latinier's Sermons, p. 334.)

BILNEY CONVERTIT LA.TIMER. 279

Bilney y a pénétré sans obstacle. De temps en temps, Je confesseur voudrait éloigner les pensées nouvelles qui se pressent dans son cœur; mais le pénitent continue. Sa parole si simple, si vivante, pénètre comme une épée à deux tranchants. Bilney n'est pas seul à l'œuvre. Un témoin nouveau, inconnu, le Saint-Esprit*, parle dans l'âme de Latimer. Il apprend de Dieu à connaître Dieu; il reçoit un nouveau cœur. Enfin, la grâce l'emporte : le pénitent se lève, mais Latimer demeure assis. plongé dans ses pensées. En vain le puissant portecroix se débat contre la parole du faible Bilney. Comme Saul sur le chemin de Damas, il est vaincu, et sa conversion, comme celle de l'Apôtre, est instantanée. Il balbutie quelques paroles, Bilney s'approche de lui avec amour, et Dieu dissipe les ombres qui obscurcissent encore l'esprit de Latimer. Il voit Jésus-Christ comme le seul Sauveur donné à l'homme; il le contemple, il l'adore. « J'ai plus ap- « pris par cette confession, dit-il plus tard, qu'au- « paravant par beaucoup de lectures, et dans beau- « coup d'années*... Je savoure maintenant la Parole « de Dieu% et je laisse les docteurs de l'école et « toutes leurs niaiseries \.. » Ce ne fut pas le pénitent qui reçut l'absolution, ce fut le confesseur. Latimer eut horreur de la guerre obstinée qu'il avait

1 « He was throucrh the. good Spirit of God so touched. » (Fox, Act.^, m, p. 438.)

2 « To say the truth, by his confession I learned more than before in many years. » (Latimer's Sermons, p. 334.)

■3 « From that time fonvard I bep:an to smell thn word of God. » Ibid.) *« Forsook the school doctors and such fooleries.» (Ibid., Il, p. 335.