JOHN PETIT M. P

seizième siècle, les disciples de la Réformation, immolés par Henri VIII.

Les prêtres, grâce au glaive du roi, commençaient à compter sur la victoire ; cependant des maîtres d'école, des musiciens, des marchands, des ecclésiastiques même, ne leur suffisaient pas; il leur fallait de . plus nobles victimes ; ce fut à Londres qu'on les chercha. More se rendait lui-même dans les maisons suspectes, accompagné du lieutenant de la Tour^ Peu de citoyens étaient plus estimés à Londres que John Petit, ce membre des Communes qui avait noblement résisté à la demande du roi concernant l'emprunt. Petit était versé dans Thistoire et les lettres latines; il parlait avec éloquence, et depuis vingt ans il représentait dignement la Cité. Quand une affaire importante se débattait au parlement, le roi inquiet avait coutume de demander : « De quel côté Petit « se trouve-t-il ? » Cette indépendance politique, fort rare dans les parlements de Henri VIII, faisait ombrage au prince et à ses ministres. Une circonstance d'un autre genre augmenta leur déplaisir. Ami de Fryth, de Bilney, de Tyndale, Petit avait été l'un des premiers en Angleterre à goûter la douceur de la Parole de Dieu% et il avait aussitôt manifesté le beau caractère auquel on reconnaît la foi évangélique, la charité. Il abondait en aumônes, soutenait un grand nombre de pauvres prédicateurs de l'Evangile, dans sa patrie et au delà des mers ; puis, quand

1 « He would go hiraself in person, to apprehend such as he suspected and search their houses. » (Strype, I, p. 312.)

2 « He was one of ihe first ihat caught a sweetnees in God's word. » {Ibid.)

MORE l'envoie A LA TOUR. 67 i

il notait dans ses livres ces généreux subsides, il se contentait d'écrire ces mots : Prêté à Christ * ; il défendit à ses exécuteurs testamentaires de réclamer ces dettes. Petit goûtait en paix, dans sa modeste demeure, les douceurs du bonheur domestique, entre sa femme et ses deux filles, Blanche et Audrey, quand il y reçut une visite inattendue. Un jour qu'il était à genoux dans son cabinet, on frappa rudement à la porte de la rue. Sa femme, entendant heurter, courut ouvrir; à la vue du lord chancelier Thomas More, elle retourna tout émue vers son mari, en lui disant : a Venez, mon ami, le lord chance celier vous demande ! » More, qui la suivait, arriva dans le cabinet et d'un regard inquisiteur parcourut les rayons de la bibliothèque ; mais malgré ses efforts il n'y découvrit rien de suspect. Bientôt il fit mine de se retirer, et Petit l'accompagna : « Vous préten- « dez donc, dit le chancelier, sur le seuil de la porte, a que vous n'avez aucun de ces nouveaux livres? « — Vous avez vu ma bibliothèque, répondit Petit. « — On assure pourtant, reprit More, que non-seu- « lement vous les lisez, mais encore que c'est vous « qui les faites imprimer. » Puis il ajouta d'un ton sévère : « Suivez M. le lieutenant ! » Mal£;ré les larmes de sa femme et de ses filles, le membre du parlement fut conduit à la Tour, et enfermé dans un cachot humide où il n'avait pour couche que de la paille. En vain sa femme se présentait-elle chaque jour, demandant avec larmes la permission de le voir, ou au moins de lui envoyer un lit ; on lui refusait tout;

• « Lent unto Christ. » (Strype I, p. 314.)