LEURS ENSEIGNEMENTS

S’ils se taisaient devant les suspects et les ennemis, ces pauvres gens ne se taisaient pas en présence des petits ; un fervent prosélytisme les caractérisait. «Venez chez moi, « disait la pieuse Agnès Ashford au bon James Morden, « et je vous apprendrai quelques versets des Écritures. » Agnès était une femme instruite; elle savait lire; Morden vint, et la chambre de la pauvre femme fut transformée en une école de théologie. Agnès commença : « Vous êtes le « sel de la terre, » dit-elle, puis elle récita les versets qui suivent*. Cinq fois Morden revint chez Agnès avant de savoir ce beau discours. « Nous sommes répandus comme « du sel dans les diverses parties du royaume, disait au « néophyte celte femme chrétienne, afin que par notre « doctrine et notre vie, nous arrêtions les progrès de la superstition. Mais, ajoutait-elle effrayée, gardez ce secret- 0 là dans votre cœur, comme un geôlier garde un voleur *. » Les livres étaient rares; ces pieux chrétiens avaient établi une espèce, de bibliothèque ambulante; et John Scrivener portait sans cesse de l’un à l’autre les volumes précieux *. Mais au moment où, chargé de ses livres, il se glissait le long de la rivière ou dans l’épaisseur de la forêt, il découvrait parfois tout à coup qu’on était sur ses traces; il précipitait ses pas, se jetait dans une ferme, où quelque paysan le cachait promptement dans sa grange, sous la paille, ou comme les espions d’Israël, sous des chenevottes de lin Les sbires arrivaient, cherchaient, ne trouvaient rien, et plus d’une fois les généreux recéleurs de ces évangélistes durent expier rudement le crime de la charité.

A peine les sergents découragés s’éloignaient-ils de la contrée, qu’aussitôt ces amis de la Parole de Dieu sortaient de leur cachette, et profitaient de ce moment de liberté pour réunir les frères. La guerre qu’on leur faisait

'Evangile selon saint Matthieu, chap. V, v. 13 à 16.

* « As a man would keep a thief in prison. » (Fox, Acts, IV, p. 285.) » « Carr^ing about books from one to another. » (/6id., V, p. 224.)

* « Hiding others in their barns. » [Ibid., p. 243.)

l’évêqüe demande une persécution. 201

les irritait contre les prêtres. Ils adoraient Dieu, ils lisaient, ils chantaient à voix basse, mais quand la conversation devenait générale, ils donnaient libre cours à leur indignation : « Voulez-vous savoir à quoi servent les par- « dons du pape? disait Tun d’eux; à aveugler les yeux et

« à vider les bourses » — « Les vrais pèlerinages, disait

« le tailleur Geffrey d’üxbridge, consistent à visiter les « pauvres et les malades, pieds nus, si l’on veut, car ce « sont ces petits qui sont les images de Dieu. » — « L’ar- « gent dépensé en pèlerinages, reprenait un troisième, ne « sert qu’à l’entretien des courtisanes et des voleurs*. » Les femmes se montraient souvent les plus animées dans la controverse. — « Qu’est-il besoin de s’adresser aux pieds *, » disait Agnès Ward, qui ne voulait pas des saints, « quand on peut aller à la tête? » — « Les ecclésiastiques « du bon vieux temps, disait la femme de David Levis, « conduisaient le peuple comme la poule conduit ses a poussins*; mais maintenant, si nos prêtres conduisent a quelque part leurs ouailles, c’est au diable assurément. » Bientôt l’épouvante fut dans ces campagnes. L’évêque de Lincoln était confesseur du roi; ce prêtre fanatique, John Longland, créature de Wolsey, profita de sa position pour demander à Henri une franche persécution : c’était à cela que servaient ordinairement en Angleterre, en France et ailleurs, les confesseurs des princes. Malheureusement, à côté des pieux disciples de la Parole, on rencontrait çà et là des hommes d’un esprit cynique, dont les mordants sarcasmes passaient toutes les bornes. Wolsey et Longland surent en profiter pour exciter la colère du prince. « L’un de ces gens, lui dirent-ils, étant occupé « à battre du blé dans sa grange, un homme vint à pas- « ser : Bonjour, voisin, lui dit ce dernier, vous travaillez

* « To maintain thieves and harlots. » (Fox, Acts, p. 243.)

* « What need is it to go to the feet, when we may go to the head ?» {Ibid., p. 229.)

* « As the hen doth lead her chickens. ■ {Ibid., V, p. 224.)

202 LE TRIBÜNAX DE L’ÉVÊQüE.

« rude ! — Oui, » répondit le vieux hérétique en pensant à la transsubstantiation, « je bats hors de la paille le grain a dont les prêtres font le Dieu tout-puissant’... » Henri n^hésita plus.

Le 20 octobre, neuf jours après que la bulle sur le Défenseur de la foi avait été signée à Rome, le roi, qui était à Windsor, appela son secrétaire, et lui dicta un ordre, par lequel il commandait à tous ses sujets d’assister l’évêque de Lincoln contre les hérétiques. « Vous en répon- « dez sur votre tête, » ajoutait-il. 11 remit l’ordre à Longland. Aussitôt l’évêque lança des mandats d’arrêt, et ses sergents portèrent partout l’effroi. En les voyant, ces hommes paisibles mais timides, se troublèrent. Isabelle Barlet les entendant un jour s’approcher de sa chaumière, poussa un cri : a Vous êtes un homme perdu ! dit-elle à son mari, « et moi, je suis morte*! » Ce cri se répéta dans toutes les cabanes du Lincolnshire. Bientôt l’évêque, assis sur son tribunal, travailla habilement ces malheureux pour les faire déposer les uns contre les autres. Hélas! selon l’antique prophétie, « le frère livra son frère à la mort. » Robert Barlet déposa contre son frère Richard et contre sa femme; Jeanne Bernard accusa son propre père, et Tredway sa mère. Ce n’était qu’après de mortelles an-r goisses que ces malheureux en venaient à de si affreuses extrémités; mais l’évêque et la mort les épouvantaient; un petit nonibre seulement restèrent debout. En fait d’héroïsme, la réformation de Wiclef ne devait apporter qu’un faible secours à la réformation du seizième siècle; mais si elle ne lui donna pas beaucoup de héros, elle prépara le peuple anglais à aimer par-dessus tout la Parole divine. Parmi ces humbles chrétiens, les uns furent condamnés à faire pénitence dans divers monastères ; d’autres à porter un fagot sur leurs épaules, à faire ainsi trois fois le tour

1 « I Uiresh God almighty out of the gtraw. » (Fox, Acts, p. SSS.)

* « ... Alas! Now are you an undone, man, and I but a dead woman.» {Ibid., p. 2S4.)