LES LETTRES A FLORENCE

avaient paru çà et là dans le moyen âge ; elle ne fût pas devenue ce fleuve majestueux qui, en débordant, fertilisa toute la terre. 11 fallait découvrir et sonder la source primitive; c’est à cela que servit l’étude du grec et de l’hébreu. Le lollm'disme et V humanisme furent les deux laboratoires de la Réforme. Nous venons de voir les préparations de l’un; il faut rechercher celles de l’autre, et après avoir trouvé la lumière dans les humbles vallées, la discerner aussi sur de nobles hauteurs.

Vers la fin du quinzième siècle se trouvaient à Florence quelques Jeunes Anglais, attirés par les nouvelles lueurs que le flambeau des lettres répandait dans la ville des Médicis. Cosme avait réuni à grands frais autour de lui des manuscrits et des savants. William Selling, jeune ecclésiastique anglais, qui se distingua plus tard à Cantorbéry par son zèle pour recueillir des manuscrits précieqx, son compatriote Grocyn, Guillaume Latimer, plus modeste qu’une vierge’, et surtout Linacer, qu’Érasme mettait audessus de tous les maîtres de l’Italie, se réunissaient à Politien, à Chalcondilas, et à d’autres savants encore, dans la délicieuse villa qu’habitait Médicis ; et là, dans le calme d’un 5oir d’été, sous le beau ciel de la Toscane, ils rêvaient ensemble les sublimes visions, de la philosophie platonicienne. De retour en Angleterre, ces savants ouvraient à la jeunesse d’Oxford les merveilleux trésors de la langue des Grecs. Des Italiens même, attirés par le désir d’éclairer les Barbares, et un peu, semble-t-il, par des offres brillantes, quittaient pour la lointaine Bretagne leur patrie bien-aimée; Corneille Vitelli enseignait à Oxford, et Caio Amberino à Cambridge; Caxton enfin rapportait d’Allemagne l’art de l’imprimerie, et la nation saluait avec enthousiasme la brillante aurore qui paraissait enfin dans le ciel si longtemps nébuleux des Bretons.

Tandis que les lettres semblaient naître en Angleterre, une race nouvelle y parvenait au pouvoir, et y apportait cette

* « Pudorem, plus quam virgineum. » (Erasmj Bp., I, p. 523.)

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