LÀ CONSTITUTION ET LES VIEUX TÉMOINS

prince s'était engagé à leur faire justice, et le sommaient d'être fidèle à ses promesses. — « Oui, dit « aussitôt l'évêque, oui, j'évoque à moi la cause. » Les syndics, décidés à ne pas se départir des lois les plus vénérées de l'État, déployèrent devant le prince la constitution antique du peuple, lui montrèrent du doigt l'article douzième et le lurent. « Que « l'inquisition (enquête) des forfaiteurs (malfai- « teurs) laïques, ou autre procès quel qu'il soit, « ne se puisse ni doive faire, sinon en appelant les » syndics et quatre citoyens de ladite cité de Gère nève, lesquels doivent être élus par les autres cice toyens. Et que la connaissance et sentence des « sus - nommés forfaiteurs , appartienne et doive « appartenir aux sus-dits citoyens et non à autres « quelconques1. » La constitution ayant ainsi parlé, le syndic se tut.

Alors les vieillards qui avaient jusqu'à ce moment gardé le silence, et dont la contenance grave, modeste et ferme inspirait le respect, s'avancèrent ; l'un d'eux parlant pour tous, éleva ses mains tremblantes, « et déclara que telle avait toujours « été la loi de Genève et que jamais dans toute leur « longue vie ils n'avaient eu la douleur de voir le « prince la fouler au pieds. » La voix éteinte de ces hommes vénérés et leurs calmes regards ajoutaient à ce témoignage une force inconnue et pour ainsi dire céleste. Il y avait dans cette humble harangue en faveur de la liberté une éloquence plus péné-

1 Traduction littérale du texte original latin : « Nisi vocatis sindicis, et quatuor civibusdictœ civitatis. » (Mémoires d* Archéologie de la Société oV Histoire de Genève, II, p. 3Î3.

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trante que dans les oraisons les plus admirables d'un Cicéron ou d'un Démosthène. Mais si la liberté n'avait jamais été plus touchante, le despotisme n'avait jamais été plus obstiné. En vain les syndics conjurèrent-ils l'évêque au nom des lois, au nom de Dieu, de leur remettre les prisonniers, selon la règle, afin qu'ils les jugeassent conformément à leur office, Pierre de La Baume ne cessait de répéter : « Je ne puis; j'ai évoqué la cause à moi. » Les ambassadeurs de Fribourg prièrent les syndics de permettre pour cette fois seulement l'évocation de l'évêque. Mais les magistrats de Genève ne voulaient la violation des franchises de la cité ni maintenant ni plus tard. Us quittèrent tristement le palais épiscopal et les six vieillards les suivirent1.

Quand ils arrivèrent à l'hôtel de ville le conseil des Soixante était encore assemblé; ils lui rendirent compte de leur mission ; ils rapportèrent que l'évêque-prince persistait dans son inique non possumus, et quoique à l'ouïe de ce rapport, le conseil éprouvât une vive douleur, nul ne broncha. Ces Genevois savaient la fidélité que des hommes libres doivent aux institutions de leurs ancêtres. Les ambassadeurs de Berne demandèrent alors à être admis. Obsédés par les Fribourgeois leurs alliés, et par les conseillers de l'évêque, ces fiers Bernois, infidèles à leur renommée, en étaient venus à s'imaginer que les Genevois pouvaient bien, une seule /bis, dans cette occasion seulement, renoncer à leur

1 Registres du conseil du 8 juillet 1533. — Msc. de Roset, Chron., liv. III, ch. xiv. — Msc. de Gautier.