H2 DISPUTE ET PROCÈS

leur permettait de converser et de prendre ensemble un frugal repas ^

Ce bonheur ne dura pas longtemps. Le procès de Bilney devait s'instruire à Norwich, où il avait été saisi ; le vieux évéque Nix voulait faire un exemple dans son diocèse. Une foule de moines, augustins, dominicains, franciscains et carmélites accoururent dans la prison de Tévangéliste pour le convertir. Le docteur Gall, provincial des franciscains, ayant consenti à ce que le prisonnier fît usage des Écritures^, fut ébranlé dans sa foi; mais l'augustin Stokes au contraire , papiste inflexible , répétait à Bilney : « Si vous mourez dans vos opinions, vous « serez perdu. »

Le jugement commença. Les moines d'Ipswich firent leurs dépositions, « Il a dit, déposa William <c Cade,que les Juifs et les Sarrasins seraient depuis a longtemps convertis, si l'idolâtrie des chrétiens « ne les dégoûtait du christianisme. » — « Je l'ai en- « tendu s'écrier, dit Richard Neale : A bas ,vos « dieux d'or, d'argent et de pierre! » — « 11 a pré- « tendu , reprit Cade, que les prêtres enlèvent les « parures des saints et les donnent à leurs femmes, « puis que si celles-ci ne les trouvent pas assez « belles,ils les pendent de nouveau aux images^ »

Chacun prévoyait l'issue de cette triste procédure. Un des amis de Bilney essaya de le sauver. Latimer

1 « By removing a board he allowed them to dine and sup together.» (Strype, p. 313.)

« «As he had planted himself upon the firm rock of God's word. » (Fox, Actes, IV, p. 643.)

» « The priests take away the offerings and hang them about their women*s necks... » (/ôic?., p. 648.)

GOm>iJllfi.TION DE BILMIT. 113

porta la cause en chaire, conjura les juges de prononcer selon la justice. Quoique le nom de Bilney n'eût pas été prononcé, chacun comprit ce que cela voulait dire. L'évéque de Londres alla se plaindre à Henri de ce que son chapelain avait l'audace de prendre la défense de l'hérétique contre son évéque et contre ses juges \ <c II n'y a pas de prédicateur «au monde, dit Latimer, qui n'eût pu parler « comme je l'ai fait, quand même Bilney n'aurait «jamais existé. » Le chapelain échappa encore une fois, grâce à la faveur dont il jouissait auprès du prince.

Bilney fut condamné, puis dégradé par les prêtres; enfin remis au schérif qui, plein de respect pour ses vertus, lui demandait pardon en s'ac* quittant de son otGce. Le prudent évéque écrivit au chancelier de lui remettre une ordonnance pour le brûler. « Brûlez-le d'abord, répondit rudement « Thomas More, et vous me demanderez ensuite c un bill d'indemnité \ »

Quelques amis de Bilney à Cambridge , entre autres Parker, plus tard archevêque de Cantorbéry, arrivèrent à Norwich pour lui faire leurs adieux. C'était le soir, Bilney prenait alors son dernier repas ; sur la table était une chétive nourriture {Ak brew) ; ses traits montraient la joie qui remplissait son âme. a Je m'étonne, dit l'un de ses amis, que vous « puissiez manger de si bon cœur. — J'imite « l'exemple du pauvre habitant de nos campagnes,

' « To deiend Bilney and his cause. » (Latimer*s Remains, p. 330^) * « Bnrn him flrst^ and then afterwards corne to me for a biU of my band. » {Ibid., p. 650.)

114 LA DBRNIÈRE VISITB Dfi ftB8 AMIS.

< répliqua Bilney, qui logeant dans une maison dont « les murs menacent ruine, la soutient aussi loog- « temps qu'il le peut, d Après ces mots, il se lava de table, il s'assit près de ses amis, et Tun d'eux lui dit : ce Demain le feu vous fera sentir sa dévorante « ardeur, mais le Saint-Esprit de Dieu vous prépare « un rafraîphissement éternel. » -r-- Alors Bilney, paraissant réfléchir à ce qu'on lui disaii, avança la main vers la lampe qui brûlait sur la table, et mit son doigt dans la flamme. — « Que faitesa vous? s'écria-t-ou. — Peu de chose, répondit^il) je « mets ma chair à l'épreuve, je brûle seulement « mon doigt, puisque demain les flammes de Dieu « me brûleront tout le corps. » Et tenant toujours son doigt dans le feu , comme s'il feisait une cor rieuse expérience, il continua : « Je sens que h fm « brûle conformément aux lois de la nature et par « l'ordonnance de Dieu; mais je sais aussi par la c< Parole du Seigneur et par l'expérience des mar- (( tyrs que, même quand les flammes me censu- « meront, je ne les sentirai pas. Ce chaume^ (et il c( montrait son corps) sera réduit en cendres ; mais « une joie ineffable succédera à une courte doute leur. «> Il retira son doigt; la première articulation était bpûléOé II ajouta : «c Quand iu marcheras éan$ h fc feu les flamMs ne t* embraseront foini '. » Ces paroles restèrent gravées dans les cœurs de ceux qui les

* « Ëowscerver the stubble of this my body shall be Wasted by it. » (Latimer's Remains, p. 650.)

« Esaïe, LXni, i, 8, 8. —Dans la Bible de Bilney, qui se trouve à la bibliothèque de Corpus Chrisii, à Cambridge, ce passage est marqué en marge avec la plume.

IL |18T lUNÉ AU %W9UQ%. 115

eatendirent jusqu'à l*heure de leur mort, dit un cbroniqueur.

Hors de laporle delà ville, dite parle de fEvéqui,

était une basse vallée appelée le creux des Lollards

(LoUard'ê pU;) elle était entourée de collines qui

formaient un amphithéâtre. Le samedi 19 août,

une troupe de hallebardiers vint chercher Bilney,

qui parut sur la porte delà prison. Un de ses amis,

«'approchant, l'exhorta à demeurer ferme ; Bilney

répondit : 0 Au moment où le matelot monte sur

c son navire, et s'élance sur une mer agitée, il est

«ballotté par les vents; mais l'espérance d'attein-

«dre un port tranquille lui feit supporter le péril.

«La traversée commence pour moi, mais quelle

< que çoit la t^mpâle, mon navire sera bientôt au

« port*. »

Bilney franchit les rues de Norwich ^u milieu d'une grande foule ; sa démarche était grave ; ses traits paisibles. On lui avait rasé la tôte et mis un habit de laïque. Un de ses amis, le docteur Warner l'accompagnait, un autre distribuait le long de la route de nombreuses aumônes. La procession descendit au creux des Lollards, le peuple couvrant les collines environnantes. Arrivé au lieu du supplice, Bilney se mit à genoux, pria, et s'approchant du bûcher l'embrassa avec amour et le baisa'. Puis élevant les yeux vers le ciel, il récita le symbole des apôtres ; au moment où il confessa l'incarnatioB

* «Shqrihy after «hall itiy ship be in the haven. » (Latimer's Remains, Tp. 654.]

* «Then risinç up^ he kissed it and embraced it ..» (Fox, Acts^ IV, p. 655, noie.)