UN SINGULIER EXPÉDIENT

genou, de manière à ce qu'il puisse la mouvoir, comme si elle était naturelle ;- la robe espagnole dont il est vêtu et qui tombe jusqu'aux talons recouvre le tout et rend la chose plus facile. Bientôt les pas des geôliers se font entendre; heureusement tout est prêt. Ils entrenr, ils font ce qu'ils ont coutume de faire chaque jour; ils dégagent le pied enchaîné, puis, sans y regarder de trop près, car ils ne se doutent de rien, ils mettent la chaîne autour de la jambe postiche et se retirent.

Gelio est libre, il se lève, il marche; étonné d'une délivrance si peu attendue, il est comme hors de lui-même..., il est sauvé de la mort. Cependant tout n'est pas fini, il faut sortir de cette maison forte, où Ton veille de si près eur lui. Il attend la nuit, et quand les ténèbres recouvrent toute la ville et que ses gardes doivent être plongés dans le sommeil, il s'approche de la porte de la salle. Les geôliers, sachant le prisonnier attaché au mur et des gardes près de la porte de la rue, ne l'avaient que poussée, sans la fermer à clef. Curione sort, il marche avec une extrême lenteur et d'un pas léger, évitant le moindre bruit de peur de donner l'éveil. Quoique tout soit obscur autour de lui, il s'oriente assez facilement au moyen de ses souvenirs; il parcourt les galeries à tâtons; il descend l'escalier; mais arrivé devant la porte de la maison, il la trouve solidement fermée. Que faire? Les sbires dorment à côté de lui ; il se garde bien de faire le moindre effort, de crainte de les réveiller. Il se rappelle une certaine fenêtre placée à une certaine hauteur, de l'un des côtés de la porte; il parvient à l'atteindre,*

IL S'ÉGBAPPI!.. o93

il saulQ dans la cour ; il escalade la muraille extérieure ; il tombe dans la rue et se met à chercher un lieu de refuge, au^si vite que le lui permelteut ses pieds meurtris \ Le jour étant veau, il y eut une grande surprise et une grande agitation dans la maison. La fidélité des gardiens ne fut pas mise en doule ; uul ne pouvait expliquer la fuite du prisonnier; ses ennemis répandirent partout qu'il avait eu recours à la magie, pour se soustraire à la mort.

Curioue lui-même était étonné. La pensée qu'il avait échappé noo pas seulement aux mains des gardes, mais à la coudamnation redoutée du souverain poulife, dont son évéque avait été réclamer l'appui, augmentait encore à ses yeux la grandeur de la délivrance. Il avait senti, et de près, la puissance de ses ennemis; mais il voyait que quelque vive que soit la haine du monde, il suffit d'un souffle du ciel pour en renverser les complots. Il se garda bien de rester à Turin, et se réfugia dan& un village retiré du duché de Milan, où sa famille le rejoignit. Sa réputation comme homme de lettres était répandue dans ces régions, et certains nobles milanais, qui venaient passer Tété dans des villas, voisines de la maison isolée qu'il habitait, avaient de lui une haute opinion. L'un d'eux, l'ayant rencontré, le reconnut ; il parla de lui à d'autres de ses amis; ceux-ci firent sa connaissance, et tous, ravis de son caractère aimable et de son esprit cultivé, ne voulurent pas qu'un si beau talent restât

* Ses pieds restèrent faibles toute sa vie.

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