LA MALADIE DES POMMES DE TERRE EN IRLANDE

Quatre conseils de cabinet qui se tinrent chez le premier ministre d'Angleterre, du l°'^au6 novembre 1845, excitèrent vivement la curiosité publique. Quel était le sujet de ces conférences ministérielles? Quel grave péril avait accumulé tant de délibérations dans si peu de jours?

Un fléau jusque-là inconnu s'était abattu sur l'Irlande. Une irrémédiable corruption avait atteint le tubercule qui nourrissait la majeure partie de sa population. A mesure que la récolte se faisait dans les différentes parties de l'île, les angoisses augmentaient; partout les pommes de terre étaient plus ou moins gâtées, et souvent celles qui paraissaient saines au moment où on les

Û rtlSTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

recueillait, ne lardaient pas à pourrir. On finit par reconnaître que la moitié à peine de la récolte totale pourrait servir à la nourriture de l'homme; encore fallait-il en retrancher une portion considérable pour les semailles. L'existence de quatre millions d'hommes était ainsi mise en question , car tel était alors le nombre des malheureux Irlandais dont la pomme de terre constituait l'unique aliment ; et, les réserves de l'année précédente étant supposées insuffisantes, on se demandait avec effroi comment se passerait l'hiver, on entrevoyait pour le printemps les horreurs de la famine.

La maladie des pommes de terre n'était pas particulière à l'Irlande. Elle sévit dans un grand nombre de districts de l'Angleterre et de l'Ecosse , notamment dans les comtés d'York et de Lancastre. Elle n'épargna pas non plus le continent ; en Belgique et en Hollande elle s'était révélée plusieurs semaines avant d'éclater dans les Iles Britanniques, et les gouvernements de ces deux pays avaient ouvert leurs ports à Timportation des denrées alimentaires. La monarchie prussienne fut pareillement frappée sur une grande échelle. Le maladie des pommes de terre, en un mot , prit le caractère d'une calamité européenne.

L'abondance des grains , au moins , pouvait-elle suppléer au défaut des pommes de terre? En Angleterre, la moisson de 1845, tout en donnant urt heureux démenti aux inquiétudes que des pluies prolongées avaient fait naître, était médiocre, surtout quant à la qualité. De notre continent il n'y avait aucun secours à espérer, pas même des greniers habituellement les plus riches. La Pologne craignait la disette ^ tandis que la Suède , plu-