CHAPITRE SEPTIÈME

sieurs Etals allemands, l'Analolie et l'Egypte, se jugeaient assez menacés pour prohiber l'exportation. Les Etats- Unis , il est vrai , possédaient d'immenses ressources; mais d'autres pays plus prévoyants se préparaient à les ravira l'Angleterre ; déjà le commerce belge avait en un seuljour enlevé tout le riz qui se trouvait sur la place de Liverpool.

Tous les détails de cette sombre situation étaient loin d'être connus à la fin du mois d'octobre. Avant que la récolte des pommes de terre eût été achevée en Irlande, le cabinet britannique ne pouvait pas apprécier toute la gravité du mal ; mais il en savait assez par les rapports de ses agents et par la notoriété publique pour être en proie à la plus vive anxiété. L'agitation n'avait pas encore recommencé dans le pays ; cependant l'imminence d'un grand danger , la nécessité et l'éventualité de l'ouverture des ports, étaient déjà le texte de toutes les conversations*

C'était pour rechercher les moyens de venir en aide à la malheureuse Irlande, que Robert Peel avait convoqué ses collègues. Après avoir mis sous leurs yeux les rapports officiels et leur avoir retracé l'état des choses , il leur proposa le choix entre deux mesures, Touverturé immédiate des ports par un ordre en conseil , ou la réunion du parlement dans le délai de quinze jours. La première lui semblait préférable; sûr d'obtenir un bill d'indemnité du parlement, il était prêt à en assumer la responsabilité; néanmoins il n'insistait pas sur celte mesure hardie; il s'arrêtait volontiers au parti de réunir promptement les chambres pour leur demander la suspension des droits à l'importation des grains étrangers ;

il ne dissimula pas, du reste, son sentiment qu'après cette suspension la législation existante ne pourrait plus être rétablie.

Cette communication fut reçue froidement par la majeure partie du cabinet. Lord Stanley , qui connaissait bien l'Irlande, nia que le gouvernement pût, dès la fin d'octobre , se former une opinion exacte sur les récoltes de cette île. A peine un tiers des pommes de terre avait-il pu être retiré du sol. Une grande détresse locale n'était point une famine. Sans doute la corruption totale ou partielle des pommes de terre réduirait au plus entier 'dénûment la masse des petits colliers» qui , au lieu de recevoir des salaires comme les laboureurs anglais, ne subsistaient que de la culture d'un petit champ; mais la suspension des droits sur les grains ne leur procurerait aucun soulagement; une réduction du prix des aliments importait peu à qui était absolument hors d'état d'en acheter. D'un autre côté, la suspension causerait un sensible préjudice à la classe non moins nombreuse des petits fermiers qui cultivaient à la fois des pommes de terre et des grains; en avilissant ce dernier produit, elle leur ôterait le moyen de s'indemniser de la perte éprouvée sur le premier. Quant à l'exemple des gouvernements étrangers, lord Stanley n'y voyait qu'un argument de plus contre l'ouverture des ports ; il était imprudent de stimuler la consommation lorsque les étrangers interdisaient la sortie.

Cette opinion fut énergiquement appuyée par le duc de Wellington. Suivant l'illustre général, la loi avait résolu d'avance la difficulté. Si le prix du blé atteignait un