CHAPITRE SEIZIÈME

l'heure, et Peel mit sa gloire à l'effacer. Sous ce rapport, aussi, il a été beaucoup fait parce qu'il y avait beaucoup à faire. L'Angleterre était le pays où la vie était relativement le plus dure pour les masses, où les besoins étaient le plus grands, où les hommes qui vivent de salaires étaient le plus nombreux et le plus entassés. L'aisance a remplacé les privations et la gêne ; et ce bonheur des générations présentes, l'émigration semble l'assurer aux générations futures. La réforme se recommande éminemment par ce côté qu'on peut appeler social. Nous sommes en droit de revendiquer pour notre pays la propagande des sentiments de justice et de sollicitude éclairée qu'elle a témoignés pour le peuple; elle leur a donné du moins une application grandiose.

Pour la réforme il s'est livré de nombreux combats , mais ces combats n'ont employé d'autres armes que la plume et la parole, ils n'ont jamais troublé ni ensanglanté la rue ; de sorte qu'on vit rarement des changements plus considérables plus régulièrement opérés K

Ce n'est pas qu'elle n'ait eu ses entraînements. Tel a été l'acte des sucres de 1846, sur lequel elle a été obligée de revenir deux ans plus tard. Si elle eût été plus calme dans la question des grains , peut-être , suivant le vœu des économistes les plus libéraux, lui eût-elle donné une solution moins radicale, et elle eût ainsi épargné à l'intérêt agricole une crise douloureuse.

A « Ce que nous avons fait brusquement, violemment, en un jour, par la révolution de 1789, l'Angleterre , grâce à son magnifique système de liberté, le fait peu à peu, successivement, pacifiquement , comme vous voulez que tous les progrès s'accomplissent.» M. Thiers, Discours du 27 juin 1851 à l'Assemblée nationale. Il ne s'agit ici , bien entendu, que du romanieraent des impôts.

On l'a accusée de liante imprudence dans celle question capilalc. Que deviendrait l'Angleterre, dil-on, dans l'hypothèse d'une mauvaise récolte et de la guerre avec la Russieel les Etats-Unis à la fois ? A quoi lui serviraient alors son opulence , son génie commercial el la domination des mers ? Nul doute que la situation d'un pays qui tire de l'étranger le quart de ses subsistances n'est pas aussi complètement indépendante que celle d'un pays qui se suffit. L'avenir dira si la vie du peuple anglais , comme celle du peuple romain , sous Tibère , doit être à la mBrci des flols et des tempêtes. Mais on ne réfléchit pas assez que cette situation n'a pas été créée par la libre importation des grains, que c'est la libre importation des grains qui est le résultat de cette situation , et qu'elle ne la rendrait plus périlleuse qu'autant qu'elle tendrait à décourager l'agriculture? Or, nous voyons d'immenses capitaux employés, sous la direction de la science, à enrichir et à féconder le soP. L'émigration, de plus, en ralentissant le progrès de la population, est de nature à augmenter la sûreté du pays.

Je n'ai pas à rechercher si l'Angleterre conservera à tout jamais sa suprématie manufacturière, commerciale et maritime; qui oserait prédire sa décadence , lorsqu'elle

1 M. Chemin -Dupontès a, dans tin article récent du Journal des Débats, résumé comme suit le dernier état des choses à cet égard :

« Le Royaume-Uni récolte, en moyenne annuelle, 13 millions 500,000 quarters de blé , soit un peu plus de 39 millions d'hectolitres , quantité qui est constamment au-dessous des besoins du pays, dont la consommation pleine et normale est évaluée à 52 millions d'hectolitres environ. Aussi , en 185i , le déficit sur la moyenne s'étant élevé à 6 millions et demi de quarters, TAngleterre fut-elle obligée d'acheter à l'étranger, durant la période de douze mois expirant au 31 août dernier, 18 millions