CHAPITRE SEIZIÈME

et îa logique emporte rapidement tout rédifice de la protection. Depuis le commencement jusqu'à la fin, ce que l'Angleterre poursuit avant tout de ses vœux et de ses espérances, c'est le renversement des barrières derrière lesquelles s'élèvent au dehors des industries rivales.

J'ai dit le caractère essentiel de la réforme , si on la définit par son fait saillant, par le fait qui lui donne l'intérêt et la vie, qui pour nos voisins d'outre-Manche est proprement le free trade, c'est la libre admission des céréales étrangères dans un pays qui ne peut pas nourrir abondamment sa population; par suite de la constitution de la propriété foncière, de son rôle politique et de ses résistances, c'est en même temps une victoire des classes manufacturières sur l'aristocratie territoriale.

A un autre point de vue, c'est la diminution des charges qui pesaient sur l'industrie et sur le commerce. De tels dégrèvements étaient la condition nécessaire du régime de libre concurrence, et nul pays n'en comportait plus que l'Angleterre, parce que dans nul pays l'assiette de l'impôt n'était plus défectueuse. Une disproportion choquante existait entre l'impôt direct et l'impôt indirect, et elle datait de loin. En 1692 la terre avait été imposée à raison de 4 sh. par liv. st., soit 20 p. "j^, de la rente; taux assez élevé, si les évaluations servant de base à la perception avaient été exactes. Ces évaluations, déjà faibles en 1693, n'avaient pas été changées depuis, malgré la hausse des rentes; un acte de 1798 les consacra en décrétant la perpétuité de la taxe dans les mêmes conditions où elle avait été jusque-là établie. Tandis que la propriété foncière voyait ses charges décroître, celles du commerce et de l'industrie augmentaient. Le droit de

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douane, désigné sous le nom à^ancien subside, n'était en 1660 que de 5 p. "/. ; on y avait ajouté successivement en 1690 V impôt de 5 p. "^o, en 1698 le nouveau subside, également de 5 p. "/o, puis en 1703 un tiers de ce nouveau subside ou 1 2/3 p. ''/o, puis en 1704 deux tiers, ou 3 1|3 p. % , puis en 1747 encore 5 p. > , soit 25 p* "lo en tout. Tels étaient, indépendamment des droits particuliers à certaines marchandises, les taux divers que le tarif de 1787 avait réunis en un seul. Vinrent ensuite, durant la lutte avec la révolution et l'empire, les surtaxes de guerre, retenues par la paix. Je n'ai mentionné que les droits de douane; mais des droits beaucoup plus onéreux, ceux d'excisé, grevaient à l'intérieur un grand nombre de fabrications. L'industrie britannique s'était trouvée assez robuste pour supporter tous ces fardeaux sans fléchir; cependant elle était démesurément chargée, tandis que, sans les taxes locales, la propriété foncière eût été à peu près exempte. Et voilà pourquoi on dut la soulager ; voilà la raison de ces dégrèvements répétés qui frappent l'imagination, mais qui prouvent surtout l'imperfection de l'ancien système financier de l'Angleterre* Quant à l'établissement d'une juste proportion entre l'impôt direct et l'impôt indirect, cette idée est toute récente ; bien que suggérée par Huskisson en 1830, elle n'a pris consistance que du jour où, sous la nécessité de poursuivre des dégrèvements incomplets, on a prévu l'expiration éventuelle de la taxe sur le revenu.

L'impôt que pressurait le travail en épargnant la propriété, écrasait aussi le pauvre en ménageant le riche. Ce vice du système financier, Huskisson l'avait signalé dans le discours mémorable que je rappelais tout à